Сады Шахерезады

Ага, кажется идет. Не спешит, каналья, ногами еле двигает. Хотя знает, что жрать до смерти хочется. Иэн передернул плечами от холода и сырости и уже с гневной ненавистью высморкался в непросыхающий платок. В жутком сочетании ржавого скрипа, лязга и громыханья растворилась низкая и грузная дверь подземной конуры. Внутрь, согнувшись пополам, протиснулся почти голый, лишь в набедренном камуфляже человек огромного роста и очень весомого, убедительного телосложения. Не глядя на узника, он прилепил плоский диск фонаря к стене, равнодушно шваркнул взглядом по камере и пристроил на полу, ближе к двери, небольшую прозрачную скамеечку со спинкой. Проделав все это в мрачном молчании, он выскользнул обратно. Коттрей напрягся, готовясь к неприятной встрече с высокопоставленным врагом. Коменданту Бладфорта или его подчиненным такие крепыши-атлеты в услужении не полагалось по рангу. Узника намеревалась одарить присутствием фигура более значительная, чем все эти тюремные цепные койоты.

Несколько минут Иэн бездвижно пялил глаза на раскрытую настежь дверь. Затем в коридоре послышались тихие, как шорох сыплющегося песка, шаги. В камеру, с достоинством склонив голову, чтобы не задеть притолоку, вошел хозяин мрачного атлета. Коттрей скривил губы в усмешке. Низкие двери заставляли визитеров этого подземелья кланяться ему, государственному преступнику, мерзкому мятежнику, бешеному кавуру, которого они все ненавидят лютой ненавистью. Тюремная ирония или... или знак судьбы?

Он сразу же понял, что за гость пожаловал к нему. Его невозможно было не признать. Этот белый, почти сияющий комбиль с жестким рыбьим плавником прозрачного широкого воротника носили только Вестники Смерти, слуги Виртуаллис, трехликой богини Иного. Дверь за гостем с грохотом закрылась. Жрец священного сана Осеняющий Крылом Раскаяния блуждающим взором прошелся по гордой фигуре пленника, скользнул по полу и углам камеры. Брезгливо сморщился, заметив притаившихся в тени тварей. И без предисловий обратился к узнику:

-Признаешь ли ты всевластье смерти, предводитель мятежных отступников Иэн Коттрей? Боишься ли ты Конца своей жизни?

Иэн стоял напротив жреца, лицом к лицу, на расстоянии двух вытянутых рук и высокомерно смотрел в глаза Вестнику Смерти.

-Любое всевластье - ложь. Не жди от меня, жрец, страха и признанья твоего права лезть ко мне в нутро. Мы враги.

-Ты не знаешь, что тебя ожидает, - бритая голова жреца качнулась из стороны в сторону. - Ересь, возглавленная тобой, смешна и неполноценна. Кто они - твои новые боги? Что они дали тебе? На что они способны, кроме возмущения порядка в стране и вдохновления на подвиги банды головорезов? Чем они вообще могут доказать свое происхождение?

-Я не стану отвечать на твои вопросы, жрец, потому что они оскорбительны, - Коттрей с гримасой презрения сложил руки на груди.

Губы жреца дрогнули, но улыбнуться Вестник Смерти себе не позволил.

-Ты не станешь отвечать на них, потому что тебе нечего сказать на это. Тебе ничего не известно о тех, кого ты называешь своими богами. Это всего лишь пустой звук.

Иэн желчно рассмеялся.

-Этот пустой звук уже десять месяцев не дает вам спокойно спать. Этот пустой звук поднял на дыбы шесть лучших провинций страны. И от того, что вы засадили меня в вонючую дыру, этот звук не станет пустее, чем он был до того, - он едва сдерживался, чтобы не хлюпнуть носом и испортить тем самым великолепие своей позы и гордых речей.

-Что же, - жрец ослабил напряженность голоса. - Я пришел сюда не спорить с тобой, упрямец. Я знал и знаю, что тебя не вернешь на стезю истины и смирения.

-Тогда чего же ты хочешь? Что тебе нужно от меня, жрец? Может быть, ты хочешь насладиться моим унижением? А может, ты собираешься нагнать на меня страху, как вы обычно это делаете? - Иэн со злостью выплевывал слова, пожирая бесстрастного жреца глазами. Не выдержав, он схватил с лежака пук соломы, яростно высморкался и швырнул отвратительную мочалку в угол. - Но может быть, тебе всего лишь нужно выразить мне свое фальшивое сочувствие, пожалеть смертника, благословить меня на встречу с вашей виртуальной шлюхой?

Жрец отшатнулся в ужасе, будто от удара кулаком наотмашь.

-Не кощунствуй, безбожник! Божественное супружество мужеска и женска рода не для бесстыдных помыслов нам явлено, а лишь для возвышения ума нашего и воссоединения разорванных некогда программных файлов. Как смеешь ты, червь, возводить гнусную хулу на тех, чьей милостью ты живешь и кормишься?

-Эта вонючая требуха, что мне дают здесь вместо еды, называется милостью? - насмешливо спросил Коттрей.

-Это то, что ты заслужил своим отступничеством и черной неблагодарностью. Но оставим эти бесплодные пререкания. Не мне тягаться с твоим длинным языком, Коттрей. Я пришел к тебе по велению моего священнического долга и намереваюсь исполнить его до конца.

-Каким образом? - Иэн удивленно приподнял брови. - Хочешь предложить мне раскаяться и облегчить перед смертью совесть? Неужели ты не понимаешь, что со мной это бесполезно и бессмысленно?

-Даже закоренелому преступнику дается возможность выбрать свое посмертие. Не упорствуй в заблуждениях, прошу тебя. Чистосердечным раскаянием и доверением мне своих тайных и явных, нынешних и прошлых, черных и дерзких, злых и преступных, сомнительных и лживых, кощунственных и мятежных помыслов ты снимешь с себя груз гнева богов и заслужишь их прощение.

-Можешь не утруждать себя, жрец, пересказом ваших басен. Они придуманы для послушных баранов, в которых ты и твои собратья превращаете людей. Но я не из вашего стада. Я давно перестал верить в это. А знаешь почему? - Иэн весело и открыто смотрел жрецу в лицо. Собственная бесшабашность захватывала дух и пьянила не хуже хорошо вымороженной акапульки. - Потому что я знаю о субстанциальных файлах.

-Об этом знают все, - жрец бесстрастно пожал плечами.

-Нет, не о тех, что вы зовете бессмертными. Не о тех, что попадают после смерти в судилище Киберга и его... - Коттрей глумливо развел руками и склонил голову, - ...супруги. Не о копиях в складбище-чистилище. Я говорю о первичных и основных файлах, которые высасывают из мозга всю информацию, все, как ты называешь их, помыслы, тайные и явные. И это не бесплотная и бессмертная субстанция из ваших жреческих бредней, это реальная субстанция мозга, только транслитерированная в понятные слова, образы и мысли. А доступ к этим файлам имеется только у чинов СССС? Я правильно понимаю? "Дабы пресекать крамолу в корне..." Ведь именно это их основное занятие? Ловкая затея, ничего не скажешь. Даже я не сумел взломать свои личные файлы, до сих пор не знаю, как выглядят мои мозги в переводе на человеческий язык. Снимаю шлемофон перед жрецами Нуки, - Коттрей сделал вид, будто стягивает с головы шлемофон, хотя ничего подобного на ней, конечно же, не было.

-Так это ты разработал программу-блокиратор? - спросил жрец, сохраняя на лице застывшую маску спокойствия и беспристрастия.

-Я, - Коттрей расплылся в довольной улыбке и с силой втянул в себя смрадный воздух. - Унылые боги, до чего же здесь мерзко и холодно! Одно утешение - что меня скоро прикончат и избавят от этого паскудного насморка. Конечно же, нам нужен был блокиратор, иначе все наши планы и стратегические конвенты шли гиппопотаму под хвост. Молодчики из СССС не дремлют, а? Коттрей, развеселившись, лихо подмигнул жрецу.

-На что ты уповаешь? На свою великую ученость? Ты даже не Укинак, ты просто шарлатан, камень, о который все спотыкаются. Светлейшие головы Нуки вскроют твою защиту через пару дней и создадут антиблокиратор. Все твои соумышленники окажутся в очень неприятном положении. Мы будем читать их мысли, как открытые файлы.

Коттрей злорадно рассмеялся.

-Даже светлейшим головам Нуки, даже самой ясноокой Нуке не сломать мою малышку ни за пару дней, ни за пару лет.

-С твоим личным файлом уже работают в столице. Рано или поздно с ним разберутся, - в тоне жреца уже не было монолитной уверенности - скорее, в нем сквозил невысказанный вопрос.