Котёл колдуна

- По воде. Вон моя байдарка на берегу.

- И не задержали? Для туристов ведь даже Бийск закрыт, а на турбазе теперь военные.

- Виделись, - усмехнулся Павел.

Теперь он разглядывал нежданного ночного гостя уже с удовольствием. Что ни говори, а с попутчиком веселее. Только вот с попутчиком ли?

Короткий светлый ежик волос незнакомца придавал его лицу какой-то сиротский, вернее детдомовский вид. Острый, как клюв, носик, тонкие губы, голубые насмешливые глаза.

Павел заметил, что синяя капроновая куртка прожжена у парня на локте, а на ногах - совсем не подходящие к красному спортивному костюму, разбитые кирзовые сапоги.

- Если местный, так, может, объяснишь, что здесь происходит? Зачем военные, пропуска? Кто тут у вас в озере поселился?

- А что, видел? - по-птичьи вжав голову в плечи, прошептал парень. Видел, да?

- Видел! Чертовщина какая-то! Теперь на байдарке-то и плыть страшно.

- Это еще что! - парнишка придвинулся поближе к Павлу. - А то еще бывает моторы глохнут, вчера у Зимней заимки вертолет упал, оружие не стреляет.

- Как не стреляет?

- Обыкновенно. Нажимаешь на спуск - и ничего. Как будто заклинивает. У бэтээра пушка не работает, на вертолете - пулемет. Военные-то, слышал, на "Пионере Алтая" гарпунную пушку приспосабливают, только она тоже стрелять не будет, - убежденно закончил парнишка.

- Подожди, а ты откуда знаешь? - насторожился Павел. - Тебе об этом что, докладывали?

- Так местный же, - уклончиво отвел взгляд парнишка. - Слухи всякие...

Но Павла было уже не остановить. Неясное подозрение превратилось в уверенность.

- Слушай, давай начистоту. Из части сбежал?

Парнишка бросился от костра так стремительно, что мелкие угольки красной пылью взметнулись в воздух.

- А ты что, прокурор? - крикнул он уже издали. - Попробуй, поймай!

- В догонялки я с тобой еще не играл, - зло пробормотал в темноту Павел. - Дезертир несчастный! Иди обратно, не буду я тебя ловить, других забот хватает. Иди, иди сюда, поговорим.

Парнишка осторожно приблизился к костру и сел на корточки напротив Павла, на всякий случай подтянув к себе поближе брошенный вначале рюкзачок.

- Значит так, - начал Павел и налил в кружку кирпичного цвета чай. Арестовывать я тебя не буду, сам обратно вернешься.

- Не вернусь!

- Ну что мы с тобой будем спорить, сам понимаешь, что придется. Ты мне лучше толком расскажи обо всем. Мне ведь еще плыть и плыть. Давай, рассказывай.

Павел придал лицу самое миролюбивое выражение и даже заставил себя улыбнуться. Что он в самом деле набросился на парнишку? Неприятно, конечно, что тот сбежал из части, но мало ли какие бывают причины. К тому же, вокруг ни души и расспросить об озере не у кого. А солдаты здесь, похоже, давно и кое-что успели уже узнать.

Он вновь улыбнулся своему собеседнику, но постепенно улыбка стала сползать с его лица.

Глаза парнишки, не мигая, смотрели в сторону озера, вся его щуплая фигура подобралась, как у бегуна на старте, а руки судорожно вцепились в лямки рюкзака.

Через секунду Павел и сам услышал тяжелые шлепающие шаги прямо от воды, от того самого места, где он вытащил на песок байдарку.

- А я к огоньку, к огоньку, - послышался сзади сиплый голос, и, перекатившись на другой бок, Павел встретился взглядом с новым незнакомцем.

На этот раз им оказался мужчина неопределенного возраста с каким-то серым стертым лицом. Длинные пепельные волосы из-под шляпы спадали на впалые щеки, казались мокрыми и липли к коже; время от времени мужчина отбрасывал их небрежным жестом в сторону. Просторный, свободного покроя черный плащ-балахон доходил до земли, скрывая ноги.

Мужчина подошел совсем близко и, не спрашивая разрешения, присел у костра.

Он хмуро осмотрел Павла, перевел взгляд на парнишку и, видимо, остался доволен, так как одобрительно хмыкнул.

Небо на востоке начало светлеть; призрачный сумрак без теней сменил чернильную темноту ночи и казался плотным, как вода.

Мужчина опять посмотрел на Павла.

- Это твоя лодка? - коротко спросил он.

- Моя, - Павлу стало не по себе.

Откуда мог взяться незнакомец, если не было слышно ни плеска весел со стороны озера, ни шума мотора.

- А вы кто, рыбак?

- Рыбак? - задумчиво повторил мужчина сиплым голосом и надолго замолчал. Над костром повисла тягостная пауза. - Можно сказать и так.

- А мы - туристы, - храбро продолжил Павел, хотя и сам толком не понимал зачем ему, собственно, следует объясняться с незнакомым человеком.

- Туристы? - тем же безразличным тоном повторил мужчина. - Почему?

Этот простой, но глупый вопрос поставил Павла в тупик.

- Как, почему? Красивое озеро, отдыхаем мы тут.

- Отдыхаете? Хорошо, - согласился странный рыбак и протянул руки к огню. - Тепло.

- Картошки хотите? - осмелел парнишка и потыкал прутиком кучку золы. - Наверное, испеклась.

Мужчина не ответил. Низко надвинутая на лоб шляпа не давала разглядеть глаза. Он вновь откинул мокрую прядь со щеки.

Павел выбрал подходящую ветку и выкатил из костра пару черных испекшихся картофелин.

Рыбак наклонился, взял одну из них и тут же выронил.

- Горячая, - удивился он.

- Конечно, горячая. Угощайтесь, - Павел не знал, как угодить гостю. Отчего-то ему казалось, что, если тот отведает картошки, напряжение ослабнет и, может быть, кое-что прояснится.

Подавая пример, он взял картошку себе, разломил и, сдувая белый парок, поискал взглядом соль.

Мужчина, сумрачно наблюдавший за ним, тоже разломил свою картофелину.

- Вкусно, - сказал он наконец и вытер руки о плащ.

- Вы берите еще, - Павел пошвырял веткой в угольках. - Жалко рыбы нет, уху бы сварили. Здесь ведь рыбалка замечательная, правда?

- Рыба есть, - почему-то звонким, а не прежним бесцветным голосом отозвался мужчина. - Вот!

Он сунул руку в карман необъятного черного балахона и, пошарив там, извлек на свет громадного черного окуня. В окуне было килограмма полтора.

Горбатый, почти треугольный, он топорщил колючие красные плавники и судорожно разевал рот.

Рыбак разжал пальцы, и окунь упал на землю, неистово колотя хвостом, как будто его только что вытащили из воды, а не из кармана.

- Ого! - уважительно воскликнул Павел. - Как же вы его в карман-то?

- Эх! - развеселился мужчина и вытащил второго окуня.

- Это фокус, - счастливо захохотал парнишка. Глаза его горели в ожидании нового чуда. - А судака можете?

- Могу, - рыбак достал из кармана судака.

Павел был готов биться об заклад на что угодно - такой судак ни в каком кармане не поместится. Рыбак вытащил его, как полено.

Судак брякнулся о землю и тут же выгнулся дугой. В следующий момент он взвился в воздух и опять тяжело упал - в глаза Павлу полетели песок и пепел.

Парнишка бросился на рыбину, как на футбольный мяч. Он прижал ее животом к земле и, отрывисто хохоча, закричал:

- А тайменя можете?

- Нет! - очнулся от наваждения Павел. - Не надо тайменя!

Он с опаской поглядел на мужчину и умоляюще попросил.

- Не надо. Он нам тут все разнесет. Хватит и этого. Сейчас сварим уху, а потом поплывем дальше.

Эти слова он произнес вопросительным тоном, как бы спрашивая разрешения.

Голос мужчины стал тусклым и сиплым.

- Плывите, - равнодушно отозвался он и повернулся к костру спиной.

Только сейчас Павел заметил, что левая пола его балахона намокла, с нее капала вода. Там он рыбу держит, что ли?

- Плывите, - повторил мужчина. - Можно, - и пошел к озеру.

Небо над водой стало совсем светлым. Павел глядел в широкую спину уходящего рыбака.

Вот он подошел к байдарке, зачем-то наклонился и потрогал борт, обернулся.

Павел снова не различил глаз незнакомца, но был уверен, что тот смотрит на него.

- Спасибо за рыбу! Как хоть вас зовут?

Мужчина пожал плечами, помолчал и после того, как Павел решил, что он уже не ответит, хрипло выговорил: