Время драконов

Виктор сделал внимательно следящим за ним подопечным успокаивающий жест, мол, все в порядке. Люди поверили и стали разбредаться обратно по своим местам. Похоже, наконец-то у него появилось свободное время, чтобы спокойно проанализировать ситуацию. Он сел на боковое сидение и, отключившись от внешних раздражителей, продолжил обдумывание проблемы с точки зрения новой гипотезы.

"Безусловно, эта сила - разумна и даже имеет какие-то свои слабости. Об этом свидетельствует поведение подконтрольных ей существ, - рассуждал он. - Впрочем, не полностью подконтрольных. У них остаются какие-то остатки собственного сознания, в частности, срабатывает инстинкт самосохранения. Значит, прав был Ивлев: наличествуют какие-то управляющие центры; пути биологического распространения инфекции, подчиняющей людей и, видимо, некоторых животных; каналы связи и, наконец, собственно объекты управления - зараженные существа".

"Почему же тогда не принесли желаемого результата массированные удары по тем образованьям, которые приняли за "мозг" этой напасти? - спросил Виктор себя и сразу же ответил. - Потому что не по тому били. Возможно, эти яркие четкие структуры были именно отвлекающими, созданными специально, чтобы ввести нас в заблуждение. В то же время истинные командные центры, прекрасно замаскированные, продолжали свою разрушительную деятельность".

Теперь нужно было попытаться понять, кто или что реально управляет экспансией?

"Стоп! - оборвал себя Виктор и даже хлопнул ладонью по лбу. - Похоже, я пошел по проторенной дорожке, которая завела в тупик наше военное и гражданское руководство. Я неосознанно пытаюсь упростить задачу, свести ее к традиционному статичному централизованному управлению. А если здесь мы столкнулись с динамичным, имеющим значительное резервирование? То есть таким как, например, у морской звезды, у которой "головой" может служить любое щупальце. Отрубили его и ничего страшного, функцию координации работы систем организма берет на себя другое".

Мысль понравилась, и он стал развивать ее дальше:

"Возможно, мы имеем дело со структурой, располагающей десятками и сотнями резервных пунктов управления, которые подхватывают руководство процессом при выходе из строя основных. Это - одна гипотеза, но есть и другая. Что если мы столкнулись с системой, имеющей распределенное управление, наподобие муравейника или пчелиного роя? И элементами этого управления, в нашем случае, служат остатки человеческих сознаний, которые я чувствовал во всех без исключения крупных монстрах".

Идея прямо-таки поразила Михнева и он стал быстро анализировать возможность существования такого коллективного образования с точки зрения уже известных его проявлений. Многие события и явления прекрасно укладывались в это представление: и синхронные, вполне человеческие, действия различных тварей, и стремление не столько уничтожить людей, сколько поранить и заразить их. Конечно, на ранних стадиях монстры, как правило, убивали свои жертвы, но это можно объяснить начальной несогласованностью действий множества разумов и напуганностью тех из них, что были "приобщены" недавно.

Возможно, в деталях он и ошибался, но общая картина представлялась отчетливо. Теперь нужно было попытаться найти в этой мощной и слаженной системе какое-нибудь слабое звено. Тогда можно будет нанести удар в нужном направлении и выиграть эту, уже кажущуюся безнадежной войну.

Настроение у Виктора заметно улучшилось. Он и раньше замечал за собой такую особенность: когда работа спорилась и появлялось решение ранее казавшейся безнадежной проблемы, у него возникала радость, чувство эмоционального подъема и, вообще, этакое просветленное состояние. Так же было и теперь, он выработал две возможные базовые гипотезы о природе явления, и нужно было время, чтобы они "обросли" деталями и подробностями. После чего можно было вплотную заняться решением задачи, с точки зрения ликвидации как основы феномена, так и его последствий.

Михнев потер руки и, чувствуя, что сейчас не сможет продвинуться дальше, решил заняться насущными делами. Он снова прошелся по вагону, ободрил все еще взволнованных людей и проследил, чтобы все было в порядке. В этом ему активно помогал Виталий, похоже, окончательно очухавшийся от психического удара.

Вдвоем они успокоили участников экспедиции. Некоторые из них даже улеглись поспать, ведь впереди было еще несколько часов пути. Среди них была и Вика, которой Виктор помог удобно устроиться на второй полке.

Она все же проявляла признаки беспокойства и пыталась расспросить у него, что же произошло в боксе с ранеными. Михнев коротко обрисовал поединок с монстром, отпуская подробности. Девушка немного расслабилась. Для достижения окончательного эффекта Виктору пришлось прибегнуть к проверенному средству ласковому шепоту на ушко о том, что все будет хорошо, и они, наконец, выберутся из этой переделки, и надолго останутся где-нибудь в тихом уголке только вдвоем. В общем, "добрая сказка с хорошим концом".

Под тихий успокаивающий шепот подруга закрыла глаза, а через пару минут заснула, задышав медленно и ровно.

За оставшееся время, необходимое поезду для того, чтобы добраться до Москвы, Михнев решил переделать уйму дел. Слава Богу, спать ему совсем не хотелось, и он работал со свойственной ему энергичностью. Возможно, этому способствовала и более чем двадцатиминутная разминка в холодном тамбуре, проведенная им даже более интенсивно, чем обычно. Может, помогла и чашка крепкого кофе, предложенная одним из сотрудников ИСА - известным на все агентство кофеманом.

Вначале Виктор снова "напряг" интеллектуальную систему "ПоПУРи". Поменяв настройки всевозможных параметров искомого решения, он "выжал" из программы практически все, на что она была способна. Выводы, сделанные системой подтверждали его гипотезу и, в большей степени, второй вариант, то есть наличие распределенного управления монстрами. В результате получился этакий коллективный разум, состоящий из усеченных человеческих сознаний, захваченных инфекцией.

Следовательно, последняя не только выполняла функции заражения новых объектов, но и, каким-то образом, создавала среду передачи информации между ними. А может быть, и несла в себе некое ментальное начало - стержень, на который "навешивались" дополнительные мыслящие элементы, в процессе расширения сферы влияния.

Значит "корень зла" целиком был в этой заразе, появившейся неизвестно откуда и распространявшейся путем попадания непосредственно в кровь жертв. Судя же по случаям с капитаном Мурзиным, молодым солдатом, поддавшимся ее влиянию уже в госпитале эвакопункта и, возможно, Маркаряном, она могла передаваться и через неповрежденные кожные покровы.

Источник беды обнаружен, теперь надо было понять, как с ним бороться. В идеале, хорошо бы узнать, откуда появилась эта напасть. Тогда можно будет пресекать появление новых очагов "в зародыше". Нужно также определиться со структурой инфекции для уничтожения последствий ее распространения и, возможно, даже излечения уже пораженных людей.

Сейчас Виктору не хватало милой соседки - Нины Тимофеевны, специализировавшейся на всякого рода заразе. Правда, как помнил Михнев из того чудного вечернего разговора за чашкой чая с вареньем, который, казалось, случился чуть ли не в предыдущей жизни, а на самом деле меньше недели назад, она занималась только вирусными инфекциями.

Впрочем, кое-что из той беседы он, оказывается, запомнил и это несмотря на присутствие рядом такого нежного и трепетного существа, как Маша. Неожиданно в голове всплыло то, что вирусы, как правило, гораздо более устойчивы к неблагоприятным внешним воздействиям, чем клеточные микроорганизмы. Однако при существенном изменении параметров окружающей среды они переходят в спорообразное состояние и теряют практически всю свою функциональность. Впрочем, это не мешает им полностью пробуждаться через много лет при восстановлении подходящих условий.

Значит, следовало, в первую очередь выяснить, что стало разносчиком заразы: вирус, микроб или некое иное, но, безусловно, мелкое и вредоносное образование. Затем можно было заняться поисками противоядия. Впрочем, похоже, что на это совсем не оставалось времени. О светлых, продезинфицированных биологических лабораториях с многодневными экспериментами пришлось сразу забыть. Не успеть, да и не пустят, поскольку большинство подобных центров контролировались службой безопасности, следовательно, им, "врагам родины", дорожка туда заказана.