Тайна 'Центавра'

Нейтронный влагомер дистанционного действия... Влагомер... Их интересует водная оболочка Земли... ее реки, океаны, озера, наконец, - облака... Это уже серьезно, это настораживает. Это вовсе не обычные метеорологические наблюдения, вовсе нет...

А здесь не просто прибор... Сложная схема... Электронная модель каких-то вихревых потоков... Эскиз расшифровки... Действительно, вихревые течения... Скорее всего - вихревые течения в атмосфере... Опять забавы с метеорологией...

Устройство для выдачи серии временных интервалов... Типовой прибор, ничего примечательного.

Снова - нечто, связанное с водой в атмосфере и на земле. Измеритель радиационной температуры поверхности облаков...

Воздействие на гидросферу земли. Неужели? Неужели такова преступная задача "Центавра"? Жемчужины земли - озера, голубые ее жилы - реки, роскошные зеркала океанов - вот на что посягнула шайка шантажистов. Вот что они собираются сделать - оставить человечество без воды. Но как? Впрочем...

Я еще не уверен.

Я еще не знаю точно.

Я не знаю - КАК и КОГДА.

Надо сосредоточиться. Я обязан на несколько минут отключиться от главного и подумать о пустяках. Надо расслабиться перед рывком вперед. И прислушаться к тому, что происходит вокруг.

А вокруг была тишина. Гулкая тишина.

"Центавр" был на редкость молчаливым механизмом. Он таился, как зверь в засаде, не выдавая себя ни шорохом, ни скрипом, ни скрежетом. И тишина эта была зловещей.

Но почему именно сейчас я услышал тишину? Видно, потому, что ее нарушали звуки. Ритмично, в сложной последовательности, но не в четко выраженные интервалы времени раздавался гулкий стук.

Механизмы так не стучат. Так может стучать лишь человек. Люди? На сей раз не бесплотные голографические тени, а живой человек. Совсем рядом, за стеной. Я попробовал отыскать закономерность в наборе гулких ударов. Закономерность была, но пока не поддавалась анализу.

Неужели звуки имели смысл? Весьма вероятно.

Кто-то прибегал к этой форме звуковой информации, столь примитивной и ненадежной.

Я обязан обнаружить источник звуков, сам оставаясь невидимым и неслышимым.

Первое, что можно легко сделать, - измерить толщину стенки, отделяющей меня от источника сигналов.

Гамма-луч дистанционного толщиномера точно измерил стену. Она оказалась довольно солидной - сто двадцать миллиметров. Гамма-луч упреждения пронзил стену и продолжил исследование. На шкале расстояний до следующей преграды обозначилось два метра... десять метров... двести метров... бесконечность.

Упреждающий луч не уперся в преграду. За стеной простиралась бесконечная пустота космоса. Значит, я оказался возле наружной оболочки "Центавра". Сто двадцать миллиметров металла отделяли меня от пустоты. Значит...

Значит, стучал некто, находящийся снаружи, из космоса. Почему он там? Его цель? Старается вслед за мной проникнуть внутрь "Центавра"? Или он знает обо мне и думает стуком привлечь мое внимание? Неужели хозяева "Центавра" забросили для поединка со мной на орбиту живого противника? Рискованный шаг. Решились на открытую cxвaткy? Вряд ли. Должны понять, что если судьба поединка начнет складываться не в мою пользу, я пойду на крайние меры. Ну, скажем, взорву "Центавр". И тогда рухнут их планы.

Кто же там, почти рядом?

Можно поручиться - сейчас в околоземном пространстве нет ни одного корабля-спутника или даже долговременной станции с людьми на борту.

Корабли советских, американских и международных экспедиций находятся значительно дальше, где-то на пути к границам солнечной системы. И ни один космонавт не рискнет просто так, любопытства ради, забраться в чужой, неизвестный спутник. Абсурд. Правила международных конвенций начисто отвергают столь опасную и предосудительную самодеятельность.

Если же в "Центавр" старается проникнуть некто, посланный хозяевами, ему незачем производить демаскирующий шум. Он должен знать все тайны входов и выходов этой гигантской мышеловки. Для него любое звуковое "сопровождение" столь же абсурдно, как для карманного воришки - желание привязать к пальцам бубенчики.

Значит - не враг и не друг, и вообще никто из земных космонавтов. Остаются - чудовищное предположение! - существа иных звездных миров.

Разумеется, единственное, чего мне недоставало во время этой милой экскурсии, - встретить инопланетного пришельца. Контакт с другими мирами в столь неприглядной для землян ситуации! И это должен сделать я? Впрочем, зачем строить смелые предположения и далеко идущие прогнозы, еще не имея в руках ни одного существенного факта.

Конечно, я могу увидеть ЕГО или НЕЧТО. Но какой ценой! Ценой потери большей части энергии, предназначенной для моего полета. Дело в том, что любой плотный предмет, если взглянуть на него с иной точки зрения, прозрачен. Между его атомами, молекулами, кристаллами есть промежутки, и даже самый твердый и непрозрачный предмет с точки зрения бесконечно малого наблюдателя представляется лишь очень размазанным, туманным и дырявым сооружением. Так в самом общем виде говорит теория. А строгая мачеха - практика сурово заявляет, что для таких субатомопроникающих наблюдений понадобится уйма энергии и еще такой же запас энергии, чтобы первую энергию удалось сконцентрировать в "зрачок дьявола". Так мы прозвали между собой аппарат, который и впрямь обладал дьявольской способностью видеть сквозь стены. Когда его изобрели, один из наиболее энергичных инженеров-создателей заявил, что готов увидеть с помощью аппарата то, что делается по другую сторону нашей планеты. На это ему вполне резонно ответили: увидеть сквозь толщу земного шара очень заманчиво, но, исходя из стоимости потребной на это энергии, гораздо дешевле совершить кругосветное путешествие и увидеть все собственными глазами.

Так что "Зрачок дьявола" получил и второе неофициальное название "Пожиратель энергии".

Я мог воспользоваться прибором лишь один раз. И то с большим риском. Второе применение окончилось бы катастрофой. Если всякое усиле эко-скелета потребляло, образно говоря, ведро энергии, то "Зрачок дьявола" пожирал ее целое море.

Стук продолжался. Мне показалось, что он стал настойчивее.

Я все больше склонялся к мысли, что за стеной пришелец из иных созвездий. Земляне инстинктивно готовились к подобному контакту. Уже 16 ноября 1974 года в поселке Аресибо на острове Пуэрто-Рико состоялась церемония открытия крупнейшего в мире радиотелескопа. В этот день Земля впервые в полный голос окликнула космос. Трехсотметровая чаша антенны отправила радиопослание в сторону звездного скопления Мессье-13. В надежде на то, что среди тридцати тысяч звезд, входящих в эту микрогалактику, найдется хоть одна планета с разумными существами. К сожалению, сигнал до них должен идти двадцать четыре тысячи лет. Так что послание по обратному адресу следует ждать в сорок девятом тысячелетии.

Никто и не ждал ответа, ибо человечество еще не привыкло измерять свои деяния мерками тысячелетий. Пожалуй, во всем мире только нам, коммунистам, присуще четкое осознание того, что дело, начатое однажды, в Октябре, будет продолжено на всю мыслимую историю планеты.

Но КТО мог ЕГО предусмотреть?

Я обязан действовать энергично и смело.

Но не безрассудно. Энергия, предназначенная на "Зрачок", может пригодиться в другой, более важной ситуации.

А если важного случая не представится?

Если нет советчика, положи тюбетейку на землю да хоть с ней посоветуйся. Жаль только, тюбетейка осталась на Земле.

В конце концов, я должен выяснить, кто издает загадочные звуки. Решать загадки - это ведь предусмотрено оперативным заданием. Следовательно, я ни на пядь не отступлю от выполнения служебного долга.

Итак... Я откинул предохранительный колпачок с кнопки включения "Зрачка". Нажал кнопку. Гудение аппарата заглушило все еще не умолкающий звук за стенкой.

Стенка задрожала, затуманилась, стала прозрачной. "Зрачок" сработал идеально.