Повелитель

- Девушка! Молоденькая официантка,- сказал он. - Где она?

Ухмылка исчезла с лица принца, затем его губы вновь медленно растянулись в улыбке. Он смеялся над Кайлом.

- Где? Где? А как ты сам думаешь? - ответил принц чуть заплетающимся языком, и Кайл, подъехав ближе, уловил тяжелый запах пива.- Спит себе спокойно и счастливо в своей комнате. Удостоенная... хоть того не ведает... внимания сына императора. И думает, что найдет меня утром в своей постели. Но ведь этого не будет. Правда, мой добрый Кайл?

- Зачем вы это сделали, повелитель? - спросил тихо Кайл.

- Зачем? - В лунном свете принц смотрел на него взглядом слегка подвыпившего человека.- Кайл, у моего отца четыре сына. У меня есть еще три младших брата. Но императором стану я, а императоры не отвечают на вопросы.

Кайл не сказал ни слова. Принц продолжал смотреть на него. Несколько минут они ехали молча.

- Ну что ж, я скажу тебе зачем,- неожиданно громко произнес принц, как будто разговор между ними не прекращался ни на секунду.- Затем, что ты не мой телохранитель, Кайл. Я, чтобы ты знал, вижу тебя насквозь. Я понял, чей ты телохранитель. Их!

Зубы Кайла сжались. Но в темноте этого видно не было.

- Ну да ладно.- Размахивая руками, принц чуть было не потерял в седле равновесие.- Ладно. Пусть будет потвоему. Я не возражаю. А теперь мы начнем играть, набирать очки. Этот мужлан посмел дотронуться до меня, и ты сказал, что никто не назовет мне его имени. Значит, ты, как его телохранитель, преуспел. Одно очко в твою пользу. Но для девушки ты оказался телохранителем неудачным. Одно очко в мою пользу. Интересно, кто из нас выиграет, й добрый Кайл?

Кайл сделал глубокий вдох.

- Повелитель,- сказал он,- когда-нибудь вам придется, исполняя свой долг, жениться на женщине с Земли...

Принц, не давая ему договорить, рассмеялся, и в смехе этом звучала холодная издевка.

- Не обольщайся,- ответил он хриплым голосом.Вы, земляне, слишком высокого о себе мнения, в этом главная ваша беда.

Наступило молчание. Кайл ехал чуть позади, внимательно наблюдая за принцем. Тот, похоже, задремал. Голова его опустилась на грудь, и мерин почувствовал, что им никто не управляет. Но тут же голова принца снова поднялась, он натянул поводья опытной рукой и принялся оглядывать окрестности, залитые лунным светом.

- Я хочу выпить,- сказал он. Голос его, уже не хриплый, а надтреснутый, звучал подавленно.- Отведи меня туда, где можно выпить пива, Кайл.

Кайл сделал глубокий вдох.

- Да, повелитель.

Кайл повернул направо, и мерин последовал за жеребцом.

Они поднялись на холм и с него спустились к озеру. Темная вода блестела от лунных бликов, и дальний берег терялся в ночной тьме. За деревьями, у небольшой бухточки, сияли огни.

- Вон туда, повелитель,- сказал Кайл.- Сюда приезжают ловить рыбу, и там есть бар.

Они проехали по берегу и очутились перед небольшим одноэтажным домом с окнами на озеро. Прямо от крыльца начинался деревянный причал, к нему были привязаны лодки, мирно покачивавшиеся на темной воде. Из окон лился свет, позволивший без труда найти место, где можно было привязать лошадей.

Бар, в который они вошли, занимал просторную комнату. Позади длинной стойки на стене висело несколько чучел рыб, а под ними стояли три бармена; один из них, в центре, средних лет, явно был здесь старшим. Двое других были молодые и мускулистые. Посетители, в основном мужчины, сидевшие за квадратными столиками или у стойки, были одеты кто в рабочую одежду, кто в спортивные костюмы и производили впечатление людей отдыхающих и приятно проводящих свободное время.

Принц выбрал столик неподалеку от стойки, и Кайл сел рядом. Они заказали пиво и кофе, и принц залпом опорожнил свою кружку.

- Еще, - сказал он и улыбнулся официантке, подающей на стол.

Но это была женщина лет тридцати, довольная улыбкой, но отнюдь не польщенная его вниманием. Она легко улыбнулась принцу в ответ и вновь подошла к стойке, чтобы продолжить начатый раньше разговор с двумя мужчинами примерно ее возраста, одним высоким и другим пониже, с круглой головой и плотной фигурой.

Принц выпил. Поставив кружку, он будто вспомнил вдруг про Кайла, повернулся и посмотрел на него.

- Ты, наверное, думаешь, что я пьян? - сказал он.

- Еще нет,- ответил Кайл.

- Да,- сказал принц.- Ты прав. Я еще не пьян. Но, возможно, я сегодня напьюсь. И если я решу напиться, интересно, кто меня остановит?

- Никто, повелитель.

- Вот это верно,- ответил молодой человек. Он нарочито медленно поднял кружку к губам, выпил и поманил рукой официантку. На его высоких скулах появилось по красному пятну.- Когда попадаешь на жалкую маленькую планетку с ее маленькими жалкими людишками... привет, ясноглазая! - прервал он себя, принимая от официантки очередную кружку пиза. Она засмеялась и вновь отошла к своим друзьям. - ...то поневоле приходится искать развлечений,- договорил принц и негромко рассмеялся.- Когда вспоминаю, как отец, Монтлавен да и все остальные отзывались об этой планете...- Он искоса поглядел на Кайла.Знаешь, одно время я даже боялся... нет, не то чтобы боялся, я ничего не боюсь... скажем лучше - меня беспокоила мысль, что мне, может быть, придется когда-нибудь сюда прилететь! - Он засмеялся снова.- Беспокоила мысль, что до вашего уровня мне далеко! Ты побывал хотя бы на одном из Молодых Миров, Кайл?

- Нет, повелитель.

- Так я и думал. Знай же, мой добрый Кайл: самый жалкий из людей, которые там живут, сильнее, красивее и умнее любого из тех, кого я здесь видел. А со мной, Кайл, со мной - будущим императором - не сравниться здесь никому вообще. И теперь попробуй представить себе, какими я вас, землян, всех вижу.- Он пристально смотрел на Кайла, ожидая ответа.- Ну, отвечай же, мой добрый Кайл. Скажи мне правду. Это приказ.

- Не вам об этом судить, повелитель,- ответил Кайл.

- Не... мне? - Голубые глаза сверкнули.- Я будущий император!

- Никому не судить об этом, повелитель,- сказал Кайл.- Даже императору. Император нужен только как символ, объединяющий сотню разных миров. Но по-настоящему любой вид разумной жизни нуждается в одном: выживании. Почти миллион лет потребовался для того, чтобы такой вид разумной жизни развился на Земле. А на новых мирах люди неизбежно будут меняться. И на случай, если вид что-то утратит там, что-то жизненно для него важное, нужно, чтобы здесь, на Земле, сохранялся генофонд, черпая из которого можно будет в случае необходимости утраченное восполнить.