Повелитель

Он начал пятиться к выходу. Десятки глаз смотрели на него, люди затаили дыхание, даже Кайл не шелохнулся. Постепенно принц выпрямлялся. Поднял пистолет и, на мгновенье остановившись, отер рукавом кровь, заливавшую глаза. Лицо его, однако, снова стало высокомерным.

- Свиньи! - сказал он.- Все вы свиньи!

Все так же пятясь, он вышел в дверь и захлопнул ее за собой. Кайл сделал один шаг и оказался рядом с круглоголовым. Глаза их на секунду встретились, и Кайл понял, что круглоголовый тоже узнал в нем Мужчину.

- Не ходи за нами, - сказал Кайл.

Круглоголовый не ответил. Но в ответе и не было необходимости. Он остался стоять на месте.

Кайл повернулся, подошел к двери сбоку и резким ударом распахнул ее. Ничего не произошло, и он. выскользнув наружу, сразу нырнул вправо, чтобы не оказаться на линии огня, если в проем двери выстрелят.

Но выстрела не последовало. Несколько мгновении он не двигался, давая глазам постепенно привыкнуть к окружающей темноте. Потом, полагаясь больше на свою память, чем на зрение, направился к коновязи.

Принц уже отвязал серого мерина и собирался на него сесть.

- Повелитель,- сказал Кайл.

На какое-то мгновение принц снял руку с седла и оглянулся.

- Убирайся прочь,- тяжело сказал он.

- Повелитель,- продолжал Кайл голосом тихим и умоляющим.- Вы просто растерялись от неожиданности, потеряли голову. Это с каждым может случиться. Но теперь не ухудшайте положение. Верните мне пистолет, повелитель.

- Пистолет? - Молодой человек уставился на него и расхохотался.- Отдать тебе пистолет? Чтобы ты опять позволил кому-нибудь избить меня до полусмерти? Чтобы ты в очередной раз охранял других?

- Повелитель,- сказал Кайл,- очень прошу вас. Ради вашего собственного блага, верните мне пистолет.

- Прочь отсюда,- хрипло произнес принц, поворачиваясь и кладя руку на седло.- Прочь, пока я не всадил в тебя пулю.

Кайл вздохнул медленно и печально. Он сделал шаг вперед и легонько похлопал принца по плечу.

- Повернитесь ко мне лицом, повелитель,- сказал он.

- Я предупреждал тебя! - крикнул принц.

Сталь пистолета блеснула в его руке, отразив свет, падающий из окон бара. Кайл пригнулся, приподнимая одновременно манжету брюк, и пальцы его сомкнулись на рукоятке кинжала в кожаных ножнах. Движения его были просты и ловки, у принца ушло бы на них вдвое больше времени, и Кайл вогнал кинжал ему в грудь до отказа, так что рука, сжимавшая рукоять, уперлась в облекавшую принца одежду.

Это был внезапный, резкий, быстрый и щадящий удар.

Лезвие вошло точно между ребрами прямо в сердце, почти не причинив боли. Одновременно с ударом послышался шум воздуха, всходящего из груди принца. Когда Кайл поймал принца, подставив руки, тот был мертв.

Перекинув длинное тело через седло мерина. Кайл крепко привязал его. Нашарил и сунул в кобуру упавший на землю пистолет. Вскочив на жеребца, отправился в долгий обратный путь, ведя серого в поводу.

Рассвет еще не наступил, а он уже перевалил через последний холм на пути к охотничьему домику, где впервые двадцать четыре часа тому назад увидел принца. За деревянными воротами во дворе показалась высокая, едва различимая в предрассветных сумерках фигура. Завидев Кайла, человек со всех ног к нему бросился. Это был наставник Монтлавен, и он заплакал, когда, подбежав к мерину, трясущимися руками начал развязывать тугие узлы веревки.

- Мне очень жаль,- услышал Кайл свой собственный голос и удивился, что он такой безжизненный и звучит словно откуда-то издалека.- У меня не было выбора. Вы прочитаете обо всем подробно завтра утром в моем отчете...

Кайл умолк. Из дверей домика появилась другая, еще более высокая, чем Монтлавен, фигура и, спустившись по ступенькам вниз, направилась прямо к Кайлу.

- Повелитель...- сказал Кайл.

С седла своего жеребца он посмотрел вниз, на такое же, как у принца, только изрезанное морщинами лицо под копной седеющих волос. Этот человек, в отличие от наставника, не плакал; на его окаменевшем лице не дрогнул ни один мускул.

- Что случилось, Кайл? - спросил он.

- Повелитель,- ответил Кайл,- завтра утром у вас будет отчет...

- Я хочу знать,- сказал высокий человек.

У Кайла пересохло в горле, перехватило дыхание. Он сглотнул, но легче ему не стало.

- Повелитель,- сказал он,- у вас еще три сына. Один из них станет императором, и планеты и дальше останутся едиными.

- Что он сделал? Кого обидел? Скажи мне!

Голос высокого человека прозвучал с такой же интонацией, что у принца в баре.

- Ничего. Никого,- с трудом ответил Кайл.- Избил юношу немногим старше себя. Слишком много пил. Обманул девушку. Важно не то, что он сделал кому-то другому. Он виноват перед самим собой.- У Кайла опять встал комок в горле.Подождите до завтра, повелитель, и прочитайте мой отчет.

- Нет! - Высокий человек схватил лошадь Кайла за рожок седла с такой силой, что белый жеребец не мог двинуться с места.- Наши с тобой семьи связаны этим больше трехсот лет! В чем был изъян? Из-за чего сын не выдержал испытания здесь, на Земле? Я должен знать!

- Повелитель,- сказал Кайл, чувствуя, как его пересохшее горло обжигает боль,- он оказался трусом.

Рука упала с седельного рожка, будто сила внезапно ее покинула. И император ста миров отступил с видом побитой собаки.

Кайл тронул поводья и выехал из ворот на лесистый холм. Занималась заря.