Повелитель

- Это певчая птица, которую мы называем дрозд, повелитель,- ответил Кайл.- Она живет в чаще, в тишине лесов. Послушайте...

Он взял серого мерина за уздечку и остановил обеих лошадей. Во внезапно наступившей тишине справа от них раздался звонкий серебристый птичий голос, переливающийся, поднимающийся ввысь и затухающий. Мгновение принц сидел не шевелясь, уставившись на Кайла; потом стряхнул с себя оцепенение и резко выпрямился.

- Очень интересно,- сказал он и взял в руки поводья.

Они продолжали свой путь.- Рассказывай дальше.

Больше трех часов ехали они по лесистым холмам, и Кайл называл каждую птицу и животное, каждое насекомое, дерево и камень, встречавшиеся по пути. И все это время принц слушал, чуть отвлекаясь, иногда перебивая, но внимательно. Лишь когда было далеко за полдень, он прервал разговор.

- Достаточно,- сказал он.- Может, поедим где-нибудь? Неужели поблизости нет селений?

- Мы проехали несколько, повелитель.

- Вот как? Почему же не заехали хоть в одно? Куда ты меня ведешь?

- Никуда, повелитель,- ответил Кайл.- Вы выбираете путь, я только следую за вами.

- Я? - Впервые, похоже, принц осознал, что серый мерин все время на голову впереди жеребца.- Ну, конечно. Но сейчас уже пора позавтракать.

- Да, повелитель,- сказал Кайл.

Он поскакал вниз по склону холма. Принц быстро догнал его.

- А теперь слушай. И скажи, все ли я запомнил правильно.

И, к удивлению Кайла, он повторил почти слово в слово все, что услышал.

- Я все запомнил? Все, что ты говорил?

- В точности, повелитель,- ответил Кайл.

Принц высокомерно посмотрел на него.

- А ты так можешь?

- Да,- сказал Кайл.- Но ведь я знаю это всю жизнь.

- Вот видишь? - Принц улыбнулся.- В этом и заключается разница между нами, мой добрый Кайл. Тебе, чтобы что-то усвоить, нужна целая жизнь, а мне достаточно нескольких часов, чтобы узнать столько же.

- Не столько же, меньше, повелитель,- медленно сказал Кайл.

Принц моргнул, затем сделал резкое движение рукой, как бы отмахиваясь от чего-то несущественного.

- Ну, может, остались какие-нибудь пустяки, но это не в счет,отозвался он.

Склон холма кончился, и извилистая долина привела их к небольшой деревушке. Из-за деревьев доносились звуки музыки.

- Что это? - Принц привстал в стременах.- Смотрика, они танцуют!

- Пивная на открытом воздухе, повелитель. И сегодня суббота, нерабочий день.

- Прекрасно. Там и поедим.

Они спешились и нашли свободный столик, довольно далеко от танцевальной площадки. Хорошенькая молодая официантка быстро приняла у них заказ, и принц не переставал лучезарно улыбаться, пока не добился ответной улыбки, после чего девушка в легкой растерянности поспешила прочь. Когда стол был накрыт, принц с жадностью набросился на еду и выпил полторы кружки темного пива, в то время как Кайл ел более умеренно и ограничился черным кофе.

- Так-то лучше,- сказал принц, насытясь и откидываясь на спинку стула.Ну и аппетит же я нагулял!..

Смотри-ка, Кайл! Смотри, смотри, вон там: пять, шесть... семь гравиплатформ! Значит, вы ездите не только на лошадях?

- Нет,- ответил Кайл,- каждый поступает как хочет.

- Но если вы пользуетесь гравиплатформами, почему не ввели других новшеств?

- Кое-что у нас приживается, кое-что - нет.

Принц рассмеялся.

- Ты хочешь сказать, что вы даже цивилизацию заставляете служить той старомодной жизни, которую ведете? А тебе не кажется, что должно быть наоборот?..- Он помолчал.- Что это за музыка? Мне нравится. Могу поспорить, что сумею станцевать под нее.- Он встал.- Да, так и сделаю.- На мгновение принц остановился и посмотрел на Кайла сверху вниз.- Разве ты не хочешь сказать, что мне не стоит туда идти? - спросил он.

- Нет, повелитель,- ответил Кайл.- Что вы делаете, ваше личное дело.

Молодой принц резко отвернулся, потом увидел молоденькую официантку, которая шла по проходу между столиками, и кинулся за ней. Он догнал ее возле площадки для танцев, и Кайл увидел, как девушка возражает, а принц не отпускает ее и в чем-то убеждает, глядя с высоты своего роста и улыбаясь. Она довольно быстро уступила, сняла передник и стала показывать па танца. Звучала полька.

Принц учился с фантастической быстротой. Вскоре он уже отплясывал с официанткой впереди остальных танцоров, притопывая ногами, обнажая белоснежные зубы в улыбке. Вскоре танец кончился, и оркестранты стали складывать инструменты и один за другим уходить с помоста.

Принц тут же подошел к дирижеру, несмотря на то что девушка пыталась удержать его. Кайл быстро поднялся с места и направился к площадке.

Дирижер несколько раз покачал головой. Потом он резко повернулся и пошел следом за оркестрантами. Принц рванулся вперед, но девушка взяла его за руку, что-то встревоженно пытаясь объяснить. Он оттолкнул ее. Один из официантов, немного старше принца и почти такого же роста, поставил на столик поднос и, подойдя к нему сзади, взял за руку и повернул к себе лицом.

- ...здесь не полагается,- расслышал Кайл, подходя ближе.

Принц ударил молниеносно, как профессиональный боксер - три коротких прямых левых, один за другим, прямо в лицо. Плечо его ходило: в каждый удар он вкладывал вес всего тела. Посмотрев на упавшего без сознания официанта, Кайл повел принца к выходу. Лицо молодого человека побелело от бешенства и ненависти. На площадке собиралась толпа.

- Кто это был? Его имя? - проговорил принц сквозь стиснутые зубы.- Он посмел ко мне прикоснуться! Ты видел? Он посмел ко мне прикоснуться!

- Вы избили его до потери сознания,- сказал Кайл.Что еще вам нужно?

- Он схватил меня за руку... посмел ко мне прикоснуться! - выкрикнул принц.- Скажите его имя! Он у меня узнает, как касаться будущего императора своими грязными лапами!

- Никто вам не скажет его имени,- произнес Кайл, и его холодный, бесстрастный голос, казалось, отрезвил принца.

- И ты тоже? - спросил он наконец.

- И я тоже, повелитель,- сказал Кайл.

Принц продолжал смотреть на него не отрываясь, потом отвернулся. Он сдернул с перил, к которым были привязаны лошади, поводья серого мерина, вскочил в седло и поскакал вперед. Кайл быстро догнал его.