Страница 20 из 123
В одном месте видеозаписи Крохе показалось, что в кадре промелькнуло что-то такое, чего она не заметила во время съёмки. Она прокрутила пленку назад и стала смотреть ещё раз.
Теперь в записи стало заметным нечто неуловимое, но совершенно преображающее картину мёртвого города.
Прокрутив фрагмент ещё несколько раз, Кроха остановила плёнку перед отмеченным ею местом и поставила на замедленное воспроизведение. Так и есть: в одном из окон шевельнулась тёмная штора.
Кроха остановила пленку и увеличила этот фрагмент на экране. За приоткрытой шторой стала видна размытая фигура коротышки с длинной, до пояса, совершенно белой бородой и высоким остроконечным колпаком. Коротышка осторожно выглядывал, приоткрыв штору, вероятно встревоженный звоном колокола.
Не теряя времени, Кроха пригласила в кают-компанию Знайку и инженера Буравчика.
- А, вот оно что, - сказал Буравчик, просмотрев запись. - Видать, эти коротышки совсем выжили из ума. Прячутся по щелям, словно тараканы...
- Как бы там ни было, мы должны встретиться с этим коротышкой и поговорить, - решительно заявил Знайка. - Возможно, ему что-нибудь известно об участи наших товарищей. Мы не должны пренебрегать даже случайностями.
Знайка собрал путешественников в кают-компании, и все увидели на экране прятавшегося за шторой бородатого незнакомца. Было решено немедленно снова отправиться в город и разыскать этого чудака, благо поиски не должны были составить большого труда, так как Кроха по видеозаписи круговой панорамы нарисовала план города и обозначила "адрес" загадочного коротышки.
На этот раз в город пошли не все. Знайка решил, что, пока ситуация не прояснится, бо?льшая часть путешественников останется на "Стрекозе". Искать незнакомца отправились только он сам, Кроха и Буравчик.
Под косыми лучами клонившегося к закату солнца величественная архитектура с витиеватыми барельефами выглядела еще выразительнее и пугающе. В узких расщелинах улиц царил полумрак. Голоса и шаги путешественников откликались многоголосым эхом.
Быстро сориентировавшись по карте, визитёры вошли в один из домов и по широкой парадной лестнице поднялись на второй этаж. Вправо и влево тянулась темная галерея с распахнутыми дверьми.
Путешественники остановились в нерешительности.
Глава пятнадцатая
КАРТА
КАПИТАНА
КУКСА
- Вы пришли ко мне? - раздался вдруг слабый старческий голос.
Из темноты галереи на освещённый участок вышел, опираясь на высокий посох, тот самый бородатый незнакомец в колпаке. Он был одет в узкую чёрную курточку с манжетами-колокольчиками, фиолетовые трико и туфли, украшенные помпонами. Пуговицы и вычурная пряжка ремня тускло поблёскивали серебром.
- Я уже старый коротышка, но зрение и слух у меня хорошие, - продолжал незнакомец. - Я видел, как в город вошло судно, и слышал, как звонили в колокол...
- Простите, мы не поздоровались, - первой спохватилась Кроха, и все трое по очереди представились.
Коротышка только кивнул. К новым знакомствам он был явно не расположен.
- Пойдёмте, - предложил он, и путешественники вслед за ним вошли в просторную, более или менее обжитую комнату с горящим потрескивающим камином и несколькими тусклыми свечками. Шторы на окнах были наглухо задёрнуты.
- Почему же вы прячетесь? - спросил Знайка. - И где все остальные жители города? Знаете ли вы что-нибудь о наших пропавших товарищах?
- Слишком много вопросов... - коротышка уселся на высокое, похожее на трон, кресло. - Я отвечу на них по порядку.
Путешественники расселись на жестких стульях с резными спинками и приготовились слушать.
- Меня зовут Крокус, - начал свой рассказ бородатый коротышка. - До сегодняшнего дня я был старостой этого города, и меня слушались все, кто чтил традиции наших предков, потому что сами меня выбрали... Наш народ очень древний, мы немного знаем его историю по книгам. Но сейчас я не буду её пересказывать, потому что вы хотите услышать от меня другое. Верно? (Все трое обрадовано закивали.) Ещё неделю назад нас здесь было четыреста пятьдесят коротышек, жителей города, остальные давно разбрелись по свету. Чужаков здесь не жаловали, никто из приезжих не задерживался у нас надолго. За городской стеной мы выращивали овощи, фрукты и пшеницу, которые делали нашу жизнь спокойной и безбедной. Среди нас были искусные ювелиры, сапожники, портные, стеклодувы, чеканщики и мастера многих других профессий. Нам всего хватало, и нам никто не мешал жить так, как мы привыкли. Мы были верны традициям наших предков и не хотели допускать в нашу жизнь какие-нибудь модные излишества...
Когда-то наш город был построен как крепость для защиты от морских разбойников, грабивших корабли, прибрежные селения и даже поднимавшихся вплоть до порогов вверх по реке. Наши предки выстроили неприступную крепость и много веков жили в спокойствии и достатке. И кто бы мог подумать, что нашу спокойную, размеренную жизнь нарушит появление... ещё более страшных разбойников!
Да, это так. Неделю назад, под покровом ночи, в Центральный канал вошло судно странной конструкции, значительно меньше вашего и похожее на железное веретено. Из этого судна выскочили вооружённые коротышки и принялись грабить наш город. Клянусь, они выглядели в точности как морские пираты из старинных книг! В наших домах было много драгоценных вещей, хранившихся с незапамятных времен. Они забрали всё. Погрузили добро на свою железную лодку - и поминай как звали...
Но на этом наши беды не закончились. Однажды ночью в городе приземлился невиданный летательный аппарат. Круглый как блюдце и железный. Из него вылезли огромные, одетые в чёрные плащи лысые коротышки. Они силой забрали десятерых наших и улетели в сторону моря.
После этого все попрятались по своим домам и не выходили никуда до сегодняшнего утра.
Я почти никогда не сплю. Я не спал и в те страшные ночи, и в минувшую, не буду спать и сегодня. Если вы путешествуете ради собственного удовольствия, не задерживайтесь здесь. Ведь те, в чёрных плащах, ещё вернутся. Ночью эта штука опять пролетела над городом, и ранним утром все оставшиеся жители покинули Каменный город. Теперь они тоже разбредутся по свету, и наши дома когда-нибудь от времени превратятся в пыль...