Магия может все?

Наверняка они отправились к Вратам. Следует перехватить их, пока не поздно. От Юлая следовало ожидать какой-нибудь глупости, но это…

– Предателю - смерть, - прошипел Вассар, глядя на останки Сазида.

Несколько часов они блуждали в непроглядной тьме. Юлай уверял, что знает дорогу, но Роузи казалось, что, делая бесчисленное количество поворотов, они просто топчутся на одном месте. Судя по всему, Айозу тоже надоело это бессмысленное путешествие, потому что он спросил:

– Юлай, сколько нам еще идти?

– Мы уже почти на месте. Приготовьтесь.

– К чему?

– К великолепному зрелищу.

Миновав очередной поворот, они оказались на небольшой поляне посреди Мертвого леса. Прямо напротив пещеры, из которой они вышли, находилось нечто.

Айоз, Роузи, Тайра и даже Бриол застыли, не в силах оторваться от действительно впечатляющей картины. Мертвый лес оправдывал свое название - деревья напоминали мрачных непоколебимых стражей, пыльную землю устилали сухие ветки, небо было серым и хмурым, но часть пейзажа выпадала из общего вида. Там, куда смотрели беглецы, трава зеленела вовсю, деревья стояли стройными рядами, протягивая длинные ветви к голубому небу. Контраст с Мертвым лесом был просто поразительным.

– Это и есть Врата, ведущие в Магический лес, - тихо произнес Юлай.

Врата светились, и лучи, попадая на мертвую землю леса Рузаны, оживляли ее. С мертвого дерева упала сухая ветка. Она угодила прямо в один из лучей. На глазах путников на ней набухли почки и вскоре она зазеленела.

Бриол тряхнул головой, возвращаясь к реальности.

– Они великолепны, - сказал он. - Но нам нужно спешить.

– Да. Идем, - Айоз потянул Роузи за руку. Та с сожалением оторвалась от созерцания Врат.

Они двинулись вперед, но Юлай вдруг остановил их.

– Что-то не так. Здесь нет ни одного дедрока. Магия в этой части леса не действует, чтобы легче было охранять их.

– Может, они прячутся? - предположила Тайра.

– Нет. Здесь всегда стоит стража, чтобы я не сбежал.

– Только для этого?

– Каждый, кто найдет эти Врата и попытается пройти сквозь них с обратной стороны, тут же будет убит, - заметив ошеломленный взгляд Роузи, он пожал плечами. - Приказ Вассара. Он очень боится тебя, Айоз.

– Я рад за него, - хмыкнул маг. - Чего же мы стоим?

Бриол первым подошел к Вратам. Когда он ступил на зеленую траву в одном из их лучей, то облегченно вздохнул.

– Боже, как приятно оказаться наконец подальше от этого проклятого места.

Тайра следовала за ним. Потом - Юлай и Роузи. Айоз шел последним.

Вдруг что-то обвило его ногу и резко дернуло назад. Айоз упал, меч вылетел из руки. Тело пронзил такой мощный магический разряд, что Айоз закричал от невыносимой боли.

– Айоз? - Роузи обернулась.

В следующее мгновение она уже была рядом с ним. Вокруг правой лодыжки Айоза обвился черный хлыст. Двумя ударами меча Роузи обрубила его. Подоспевшие Бриол и Тайра подхватили Айоза под руки и потащили было к Вратам, но остановились как вкопанные.

У входа в туннель стоял Вассар с остатками черного хлыста в руке. Позади него - двое дедроков с мечами, лезвия которых угрожающе поблескивали алым.

– Я ожидал, что ты меня предашь, Юлай, - произнес темный эльф. - Но ты совершил ошибку - помог сбежать магу. Если бы речь шла только о них, - он указал на эльфа и девушек, - я бы простил тебя. Но маг мне нужен.

– Я не стану помогать тебе, - Айоз говорил с трудом - язык еле поворачивался от последствий воздействия разрушительной магии Вассара. - Лучше сразу убей меня.

Вассар расхохотался и поднял руку.

– Предложение принимается!

Из его ладони вырвалась огненно-красная молния. Айоз смотрел в глаза Вассару, приготовившись к неминуемой смерти. Молния была совсем близко, но до Айоза так и не добралась. Юлай, шагнув вперед, встретил ее своим сердцем.

Глава 6

После того, как они покинули Мертвый лес, прошло несколько часов. Айоз полностью оправился от магической встряски Вассара, хотя первые полчаса находился в полуобморочном состоянии, и Бриолу с Тайрой пришлось чуть ли не тащить его. Теперь Бриол шел в стороне от остальных, стараясь смотреть себе под ноги, и ни с кем не разговаривал.

– Бриол, ты как? - Роузи робко тронула его за плечо.

Голубя они похоронили под каоланом, рядом с Вратами. Бриол за все это время не произнес ни слова.

– В порядке, - буркнул он.

– Мне жаль, что так вышло, - тихо произнес Айоз.

Вот уж не ожидал он такого поступка от едва знакомого эльфа! После того, как в него ударила молния, Юлай, не издав ни звука, опустился на землю и медленно начал оборачиваться голубем. Пока они в ужасе наблюдали за его предсмертным превращением, Вассар исчез.

Струсил! Испугался, что маг испепелит его на месте, хотя Айоз тогда не смог бы зажечь даже свечу - он неимоверным усилием удерживал себя в сознании, что уж говорить о магии. Но Вассар, тем не менее, сбежал. А Юлай тем временем умирал у них на руках.

– Юлай знал, что ты последняя надежда лораннов, - грустно улыбнулся Бриол.

Айоз сокрушенно покачал головой.

– Я не хотел этого. Я даже подумать не мог…

– Ты ни в чем не виноват, - грустно улыбнулся Бриол. - Видно, такова судьба героев.

– Смотреть, как другие умирают за тебя? Тогда я не хочу быть героем. Пусть этим займется кто-нибудь другой.

– А кто сказал, что это легко?

– Герои одиноки, - вдруг сказала молчавшая до сих пор Тайра.

– Почему ты так думаешь? - повернулась к ней Роузи.

– Все ждут от них победы. Любой ценой. Герои вынуждены жертвовать своими интересами, но самое страшное - иногда и своими друзьями, если так им предписывает долг.

– Что за ерунда!

– Не веришь - спроси нашего короля. Таррел убил собственного брата.

– Что? - Бриол подошел ближе. - Я думал, Таррел - единственный, и близнеца у него нет.

– Есть. Точнее, был. И вы его прекрасно знаете. Наркис.

– Наркис? - ошеломленно повторил Айоз. - Но это же…

– Король троллей-дедроков, - закончил Бриол. - И Таррел убил его?

– Он должен был. Видишь, Роузи, - Тайра развела руками, - иногда геройство требует и таких жертв. Теперь троллями правит Морзана, жена Наркиса.

– Вот уж не думала, что героям так несладко живется. В сказках все совсем по-другому.

– На то они и сказки, - улыбнулся Айоз. - Но я верю, что некоторые из них могут стать явью.

– В самом деле могут?

– Еще как. Вы же оказалась в волшебной стране, полной опасных, но увлекательных приключений, сплошь населенной фантастическими персонажами и заполненной магией до самых верхушек деревьев. Это ли не сказка? - подмигнул девушке маг.

Она улыбнулась, но тут же, запнувшись об очередной корень, негодующе воскликнула:

– Да что же это? Такое ощущение, что лес специально хочет нас задержать. Неужели чары Рузаны действуют и здесь?

– Нет, Рузана здесь ни при чем, - возразил Айоз. - Просто иногда лес не настроен дружить. Вы, должно быть, замечали, что иногда спотыкаетесь на ровном месте, на лицо налипает паутина, взявшаяся неизвестно откуда, кусают надоедливые мошки…

– Уж кому-кому, а мне это знакомо, - поморщилась Тайра, отмахиваясь от длинной ветки бурнула.

– Это значит, что лес против того, чтобы вы в нем находились. И таким образом пытается выгнать вас.

– Ух ты, - присвистнула Роузи. - Это что, тоже магия?

– Нет, - с улыбкой покачал головой Айоз. - Это природа. В вашем мире все точно так же.

– Что-то не замечала.

– Просто в мире чародейства и волшебства это кажется более вероятным, вы не находите?

– Ну да, точно, - рассмеялась Роузи. - И что же, Магический лес не хочет, чтобы мы по нему шли?

– Природа не отличает лораннов от дедроков, эльфов от троллей и людей. Этому лесу причинили слишком много зла. Люди сюда уже давно не ходят, - Айоз вздохнул. - Если дедроки победят, лоранны исчезнут, отсюда сбегут и звери, и лес станет мертвым.