Марсианский форпост

Она слышала в трубке, как Харви смущенно откашливается. Зря она так обошлась с парнем, он-то ни в чем не виноват.

- Ладно, у меня все,- пробормотал радист.- Конец связи.

- Пока, малыш,- сказала она в трубку, мысленно ругая себя за допущенный срыв. На ее посту непозволительно показывать другим, что надежда потеряна. Да и почему потеряна? "Пока дышу - надеюсь" - так, кажется, сказал кто-то из древних.

- Хенк, как ты себя чувствуешь? - мягко спросила Мими, повернувшись к неподвижной фигуре в кресле.

- Спасибо, все нормально,- безжизненным голосом ответил он, даже не шелохнувшись.

Она знала, что с ним далеко не все нормально, но ничего не могла поделать до возвращения доктора. На всякий случай она заглянула в палату. Грэхэм успокоился и дремал. Мими возвратилась в кабинет и присела за стол.

Бреннер ворвался в помещение без стука.

- Мне сообщили, что вы находитесь здесь, мисс Джонатан,- отрывисто заговорил он, даже не поздоровавшись.- Я бы хотел, чтобы вы прошли со мной в ваш офис. Нам необходимо обсудить кое-какие деловые предложения.

- Я никуда не пойду,- сухо ответила Мими.- Если угодно, готова выслушать вас прямо здесь.

Бреннер пожал плечами и без приглашения уселся напротив.

- Надеюсь, мы здесь одни? - пробурчал он.

- Отнюдь, мистер Бреннер. В соседней комнате находится молодой человек, сходящий с ума от горя по своей погибшей жене, для которого легче тоже расстаться с жизнью, чем покинуть Марс. А в больничной палате спит другой человек, которого ночью кто-то жестоко избил.

- Понятно. Значит, будем считать наши переговоры ограниченно конфиденциальными,- неуклюже пошутил Бреннер, выкладывая на стол принесенный им "дипломат".- Мисс Джонатан,- сказал он, конспиративно понизив голос,- вы здесь единственная, кто хоть что-нибудь смыслит в бизнесе. Мне говорили, что у вас настоящая деловая хватка.

Он раскрыл "дипломат" и демонстративно вытянул из бокового кармашка толстую пачку купюр. Не глядя на нее, Бреннер ногтем указательного пальца провел по кромке. Банкноты со скрипом зашелестели. Верхняя была достоинством в тысячу долларов, а всего в пачке на первый взгляд насчитывалось порядка сотни бумажек.

- У меня такое ощущение, что кое-кому из ваших колонистов в скором времени придется довольно туго, - сочувственно произнес наркоделец, доверительно наклоняясь над столом и легким щелчком подталкивая пачку поближе к собеседнице.

- Вы даже не представляете, как вы близки к истине, мистер Бреннер,кивнула Мими, не сводя глаз с его лица и не обращая внимания на переместившуюся ближе к ней пачку.

- Но вовсе не обязательно, чтобы страдали все. Вы понимаете мою мысль? - осведомился Бреннер, как бы случайно подталкивая деньги еще на несколько дюймов вперед,- Ваша колония попала в безвыходное положение, мисс Джонатан. Будем смотреть правде в глаза. Вас ожидает неминуемое банкротство и вынужденная распродажа имущества с молотка. А я готов предложить вам несравненно более выгодные условия, которые позволят вам не только сохранить лицо, но и вернуться на Землю не с пустыми карманами.

- Боюсь, я пока не совсем понимаю смысл вашего предложения, мистер Бреннер,- учтиво произнесла Мими.- Однако желала бы поблагодарить вас за проявленные участие и доброту.

- Давайте не будем играть словами,- улыбнулся Бреннер, и Мими на мгновение показалось, что за его улыбкой блеснул злобный оскал тифа-людоеда.- Я буду с вами предельно откровенен. Если дело дойдет до аукциона, ваша собственность скорее всего и так достанется мне. Она мне нужна позарез, и я не постою за ценой, чтобы обойти конкурентов. Но я такой человек, который не привык полагаться на случайности. Аукцион - дело темное и рискованное, да и вам ни к чему доводить дело до распродажи. Куда лучше прямо сейчас договориться полюбовно, чем потом переживать позор банкротства. Вы согласны со мной, мисс Джонатан?

- Надеюсь, вы понимаете, что я не обладаю полномочиями единолично заключать такого рода сделки? - сказала она.

- Разумеется. Я слышал, что у вас тут всем заправляет Совет. Но вы ведь тоже член Совета и можете, если пожелаете, выступить в поддержку моего предложения.

- Если пожелаю,- утвердительно кивнула Мими.

- Вот именно,- снова улыбнулся магнат.- Поэтому я и решил сперва заручиться вашим согласием.- При этом он значительно постучал пальцем по пачке банкнот.- Ну сами посудите, чего вы добьетесь, оставаясь на Марсе? Надеяться, что "все как-нибудь образуется", бесполезно, уверяю вас. Ваша коммерческая репутация окажется безвозвратно утраченной. Никто не захочет иметь дело с людьми, задержавшими договорные поставки на целых полгода. Поверьте моему опыту, миссис Джонатан: вас ничто уже не спасет!

- Даже если отыщется пропавший маркаин?

- Ну, тогда конечно...- Бреннер развел руками и весело рассмеялся, но Мими успела заметить тень тревожной неуверенности, скользнувшей по его лицу. Впервые с начала кризиса у нее возникло подозрение, что это вовсе не подставка. Она решила прощупать собеседника чуточку глубже.

- А вдруг мы уже нашли пропажу и вора и теперь дожидаемся только комиссара Белла, чтобы сдать ему все с рук на руки?

Лицо Бреннера мгновенно сделалось непроницаемым.

- В таком случае с вами случится какой-нибудь другой казус. А если колония снова выпутается, произойдет что-то еще. Вы не подумайте, что я угрожаю, нет, у меня и в мыслях такого не было! Просто у вашей общины слишком нестабильное финансовое положение. Фундаментально нестабильное, я бы сказал. Оборотные средства и резервы у вас минимальные, цели туманные, мотивы непонятные. Ни один солидный предприниматель не станет ничего у вас заказывать, зная о том, что на производстве в Лаборатории заняты люди, не получающие зарплату и вольные в любой момент покинуть рабочее место. Идеализм, знаете ли, плохо вписывается в деловые расчеты.

- До сих пор он нас не подводил, - заметила Мими.

- До сих пор - да,- согласился Бреннер.- Но мы отвлеклись, мисс Джонатан. Я говорил, кажется, что нуждаюсь в ваших услугах в качестве защитника моих интересов перед остальными членами Совета. У вас трезвая, умная голова. Вы прекрасно понимаете, что даже если вы найдете и вернете мой марками, представив Беллу вора в придачу, вам все равно не отмыться от той грязи, которую вылил в своем репортаже этот заезжий писака. А ведь это еще только начало. Дальше будет больше.

Произнося последнюю фразу, он многозначительно подмигнул, возможно имея в виду, что сказанное относится и к новым пачкам тысячедолларовых купюр, если она сейчас согласится принять взятку.

- Как я поняла, вы желаете приобрести всю недвижимость, которой владеет наша колония, не так ли, мистер Бреннер? В таком случае хотелось бы услышать от вас и конкретное предложение. Сколько вы дадите?

- А сколько вы хотите? - парировал магнат.

"Сейчас я тебя проучу! - мстительно подумала Мими.- Я в эти игры научилась играть, еще когда ты под стол пешком ходил".

- Хорошо, давайте по-другому,- предложила она вслух.- Вы называете две ориентировочные цифры. Если не ошибаюсь, вы и меня собирались купить вместе с недвижимостью?

- Не понимаю, с чего вы это взяли, мисс Джонатан? Разве я сказал хоть полслова о взятке? - с видом оскорбленного достоинства запротестовал Бреннер, в то же время пододвигая пачку еще ближе к Мими.- Здесь сто тысяч долларов. В любое назначенное вами время и место я готов доставить еще четыреста тысяч. Назовем эти деньги авансом или задатком - как хотите. Что касается недвижимой собственности колонии, то я предлагаю за нее пять миллионов.

- Плюс задаток? - невинно спросила Мими.

- Плюс задаток,- недовольно подтвердил Бреннер, которому больше ничего не оставалось.

- Но этих денег едва хватит для возвращения на Землю. Чем продавать за такую мизерную цену, мы лучше разнесем в пух и прах все оборудование и взорвем здание Лаборатории.

- И отправитесь прямиком за решетку! - злорадно ухмыльнулся маркаиновый король.- Существует некое постановление за подписью комиссара Белла, должным образом зарегистрированное в Судебной Палате Марсопорта, согласно которому вам запрещено поступать подобным образом. Нарушение данного постановления будет караться тюремным заключением для всех колонистов Сан-Лейк-Сити. Вы слышали меня? Всех!