Марсианский форпост

С залитой солнцем небольшой плоской площадки перед входом они шагнули под темные, мрачные своды. Высота каверны в этом месте превышала семь футов, и идти можно было не наклоняя голову. Один из охранников вызвался послужить проводником, но Анна решительно отвергла его услуги, заметив, что им вполне достаточно сделанных мелом указателей на стенах пещеры.

Первые пятьдесят шагов они прошли не зажигая фонарей. Наружного света хватало, чтобы различать сплошную белую линию на стене, нанесенную мелом побывавшими здесь ранее. Потом пришлось свернуть налево и пройти еще полсотни ярдов по боковому проходу, оказавшемуся существенно уже основного. Новый поворот - снова налево,- и еще сотня шагов до следующей развилки. Здесь оба прохода были слишком малы для взрослого. Пролезть в них смог бы разве что десятилетний ребенок. Меловая линия уходила в правое ответвление.

Дальше пути не было. Они остановились у входа, напряженно вслушиваясь в тишину. Ни один звук снаружи не просачивался сюда сквозь многометровую толщу скальных пород. Слышал ось лишь их собственное дыхание да скрип мелкого гравия под подошвами сапог-пескоходов.

Они ждали. Тони не сводил глаз с озаренного рассеянным светом фонаря лица Анны. Он попытался экранировать свои мысли и эмоции, чтобы не мешать ей, но это ему плохо удавалось. Тогда он сосредоточился на одном: на своей любви к ней и ее любви к нему.

- Я что-то слышу! - внезапно прошептала девушка.- Страх... Недоверие... Снова страх... И еще любопытство. Так, я поняла, кажется. Они не боятся нас, я имею в виду, нас с тобой. Мы им даже чем-то нравимся. Страх вызывают люди, только мне не совсем ясно, люди вообще или какие-то конкретные личности?

Она умолкла, опять прислушиваясь.

- Люди вообще, - сказала она, энергично кивнув в подтверждение.- Они хотят поговорить с нами, Тони, только я не знаю...- Она забавно наморщила лоб, концентрируясь, потом вдруг уселась прямо на каменный пол, как будто у нее не осталось больше сил сохранять вертикальное положение. - Тони, вернись наружу и отошли охранников обратно в поселок,- сказала Анна после продолжительной паузы.

- Ни за что! - с чувством ответил доктор.

- Ступай, я прошу тебя! Пожалуйста. Скорее! Они пытаются...- Голос ее потух, морщины на лбу разгладились, руки бессильно опустились.- Ну вот, теперь ты все испортил,- сказала она безнадежным тоном.- Ты их напугал.

- Каким образом?

- Ты не поверил, что они не причинят мне зла.

- Энеи, родная, да как же мне можно поверить неизвестно кому? Как я могу оставить тебя тут одну, да еще и охрану отослать? Ты хоть соображаешь, чего от меня требуешь?

- Это ты заставил меня прийти сюда,- устало сказала Анна.- Это ты говорил, что, кроме меня, никто с этим не справится. Вот я и пытаюсь справиться, а ты мне мешаешь. Очень тебя прошу, сейчас же встань и отошли людей в поселок. Или пускай хотя бы отойдут за пределы восприятия. Думаю, до пескохода будет достаточно. Сделай это, Тони!

- Ну, хорошо, хорошо,- с досадой согласился Хеллман, но уходить не спешил.- Могу я узнать, кто они такие?

- Они...- Выражение лица Анны сделалось задумчивым и почти одухотворенным.- Марсианские гномы. Живые, мыслящие существа. Только они мыслят по-другому, не так, как мы.

- Как Санни?

- Не совсем.- Она беспомощно всплеснула руками, не находя слов.- Они мыслят более отчетливо, что ли. Хотя ты прав, наверное. Они очень похожи на Санни, только... только они старше.

- И много их здесь обитает?

- Довольно много. Вряд ли я сумею всех сосчитать. Но со мной "разговаривает" только один из них.

- "Разговаривает"? - Хеллман встревожился.- Как же так, Энеи, ты же сама говорила, что не умеешь воспринимать мысли? И с Грэхэмом у тебя ничего не получилось, хотя ты очень старалась.

- Ах, Тони, я сама не понимаю, как у меня это получается! Я только знаю, что они хорошие и не сделают нам ничего дурного. Не бойся, они не способны на грязный трюк. А сейчас, умоляю тебя, пойди и убери подальше этих охранников.

Ему ничего больше не оставалось, кроме как подчиниться.

ГЛАВА 24

- Уберите от меня этого психа! - испуганно завопил Грэхэм.

Мими Джонатан стрелой метнулась из кабинета в больничную палату. Хенк стоял к ней спиной, нависая своей массивной фигурой над койкой, на которой лежал раненый журналист.

- Вы не знаете и не понимаете Марса,- глухим от сдержанной ярости голосом ронял он тяжеловесные слова.- Вы никогда не видели Кольцевых Скал в сумерках, когда их вершины почти сливаются с ночным небом. Вы никогда не проходили пешком сотню миль по пустыне, любуясь причудливой игрой света в россыпях минералов. Вы...

- Миссис Джонсон! Уведите его отсюда, Бога ради! Этот парень совсем свихнулся.

Мими цепко схватила Хенка за локоть, но тот не сдвинулся ни на дюйм.

- Редклифф! - рявкнула она металлическим, командирским голосом.

Вздрогнув от неожиданности, Хенк повернул голову.

- Простите, мисс Джонатан,- сказал он смущенно.- Поверьте, я не собирался его трогать!

- Твоя несчастная жена лежит в соседней комнате,- сказала Мими с тщательно отмеренной дозой укоризны,- а ты тут позволяешь себе затевать ссору с беспомощным больным человеком! Тебе не стыдно, Хенк?

- Ничего я не затеваю! - огрызнулся Редклифф.

"Так, еще сопротивляется. Попробуем удалить от объекта раздражения".

- Ступай в спальню к Джоан,- приказала Мими, легонько подталкивая его к двери.- Посиди там, расслабься. Сейчас я приду, и мы все обсудим.

Хенк нехотя подчинился. Было слышно, как он протопал через кабинет, вошел в спальню и тяжело плюхнулся в пластиковое кресло.

- Благодарю вас, миссис Джонсон,- с трудом прошептал Грэхэм, у которого невыносимо разболелась грудь.- Он готов был прикончить меня на месте!

- Мисс Джонатан,- холодно поправила Мими.- И я не нуждаюсь в вашей благодарности!

Она отвернулась и стала рыться на полках аптечного шкафчика, надеясь найти что-нибудь успокоительное для Хенка. Среди медикаментов попадались знакомые названия, но она не знала точной дозировки. С треском захлопнув дверцу, Мими помянула в сердцах Тони и Анну, позволивших себе покинуть рабочее место как раз в тот момент, когда необходимо их присутствие.

Снаружи донесся приглушенный рев двигателей заходящего на посадку самолета. Интересно, кто бы это мог быть? Мими встала, нацедила себе полчашки воды из кувшина, потом махнула рукой и долила чашку доверху. Какая тут, к чертям, экономия, когда весь мир вокруг рушится! Незаметно для себя Мими Джонатан привыкла отождествлять мир с маленьким поселком Сан-Лейк-Сити. Наверное, такие же чувства, только более обостренные, испытывала и покойная Джоан Редклифф. Она поднесла к губам чашку и с удовольствием отпила глоток. Пусть запасы воды в окрестностях колонии были невелики, но это была настоящая вода, а не та хлорированная мерзость, которую пьют в земных городах.

Зажужжал интерком в спальне. Мими кинулась туда, мимоходом заметив, что Хенк продолжает сидеть с остекленевшим взглядом и ни на что не реагирует.

- Привет, Мими,- прозвучал в трубке возбужденный голос Харви Стиллмена.- Получил наконец ответ от Белла. Цитирую:

ПО ПОВОДУ НАНЕСЕНИЯ ПОБОЕВ ДУГЛАСУ ГРЭХЭМУ СООБЩАЮ, ЧТО ВЫЛЕТАЮ ЛИЧНО ВО ГЛАВЕ СЛЕДСТВЕННОЙ ГРУППЫ ДЛЯ ПРОВЕДЕНИЯ НАДЛЕЖАЩЕГО РАССЛЕДОВАНИЯ. ПРИМЕНЕНИЕ СПЕЦИАЛИЗИРОВАННОГО ПОЛИЦЕЙСКОГО ОБОРУДОВАНИЯ ПО-ПРЕЖНЕМУ СЧИТАЮ ПРЕЖДЕВРЕМЕННЫМ.

Подписано: ХЭМИЛТОН БЕЛЛ, КОМИССАР.

- Как вы считаете,- спросил Харви,- что он опять затеял? Может, он задумал повесить на нас и нападение на журналиста? И почему он так упрямо отказывается применить "ищейку"?

- Понятия не имею,- сухо сказала Мими.- Ответь мне лучше, чей это самолет только что сел на нашем аэродроме?

- Бреннера. Он совсем обнаглел - даже не потрудился запросить разрешение на посадку!

- Ничего удивительного,- горько усмехнулась Мими.- Очевидно, он уже считает его своей собственностью. И вероятнее всего, он совсем не так далек от истины.