Марсианский форпост

- Синтетическая пища? - поморщился журналист.

- Нет, мы стараемся идти другим путем. Наши агрономы добились немалых успехов и обещают вскоре обеспечить все потребности колонистов в сельскохозяйственной продукции. При этом нам не понадобится вносить в почву дополнительных удобрений, кроме переработанных отходов жизнедеятельности. Естественно, главный упор делается на бобовые культуры, корнеплоды, ямс и земляные орехи в силу их неприхотливости и короткого цикла вызревания. Кроме того, все они отличаются низкой концентрацией нитратов и высоким содержанием белка. Да вы сейчас сами все увидите и попробуете.

Грэхэм увидел, попробовал... и с отвращением выплюнул обратно на тарелку положенную в рот на пробу микроскопическую порцию овощного рагу. За столом, где кроме них с доктором обедало еще человек десять, мгновенно воцарилась мертвая тишина. Когда народ успокоился и перестал обращать на него внимание, Грэхэм наклонился к Тони и спросил на ухо:

- Скажите, док, почему у этих овощей такой отвратительный лекарственный привкус? Вы что, каким-нибудь дезинфектантом урожай обрабатываете?

Он спросил это очень тихо, но сидевший на другом конце стола Джо Грейси все-таки услышал и взял на себя труд ответить.

- Это моя епархия, мистер Грэхэм,- сказал он.- Никаким дезинфектантом мы, естественно, не пользуемся, а чем объясняется непривычный вкус, я вам сейчас объясню. Большинство людей, в том числе и вы, как правило, не подозревают, какое огромное количество минеральных веществ, содержащихся в почве, аккумулирует, к примеру, обыкновенная капуста. Человечество столько лет поглощало вместе с овощами всякие нитраты, фосфаты и прочую дрянь, что отвыкло от их натурального вкуса. Поверьте моему слову биолога и агронома: выращенные на наших плантациях овощи содержат значительно меньше вредных для организма веществ, чем их земные аналоги. Мы приложили очень много усилий, генетически преобразуя марсианские растения так, чтобы их плоды не содержали смертельных для человека и скота веществ. И с земными культурами пришлось повозиться, пока они прижились на марсианской почве и перестали поглощать опасные для жизни минеральные соли. Возьмем хотя бы этот ячмень, который присутствует в сегодняшнем меню. Лекарственный привкус придает ему избыток йода, который слишком интенсивно накапливается в колосьях. Для здоровья это даже полезно, но вкус, конечно, специфический. Мы с этим боремся, уверяю вас! Если бы мне удалось вышибить из кольца всего один атом углерода... Впрочем, не буду утомлять вас чисто техническими деталями. Просто порадуйтесь, что новое поколение цветной капусты мы дали на пробу не вам, а нашим лабораторным мышкам. Мышки, к сожалению, сдохли - в капусте по-прежнему слишком много цианистого калия.

- Надеюсь, сдохли не все? - нашел в себе силы пошутить слегка позеленевший Грэхэм.

- Мыши, между прочим, единственные живые существа на Марсе, сохранившие в неприкосновенности свой земной генетический код,- заметила Медж Кэссиди, сидящая по левую руку от репортера. Тот автоматически повернулся к даме, с ужасом глядя, как она с аппетитом поглощает вторую порцию пахнущего йодом рагу.- Люди, и вы в том числе, мистер Грэхэм, этим, увы, похвастаться не могут.

- Я что-то не совсем понял.

- Что ж тут непонятного? Я занимаюсь мышами. Если бы вы видели, сколько слоев свинца и бетона отделяет их от окружающей среды, вы бы не задавали таких вопросов. Мы даже кормим их с помощью дистанционного управления. Представьте на миг, что мыши вдруг подверглись радиоактивному воздействию и мутировали. И следующее поколение начнет спокойно лопать пищу, по-прежнему опасную для людей.

- Выходит, когда я вернусь на Землю, у меня может родиться двухголовый ребенок или что-то в этом роде?

- Не исключено,- спокойно кивнула Медж, подкладывая себе еще немного зелени вперемешку с бобами.

- Неужели на Марсе не растет ничего съедобного?

- Есть парочка видов,- прогудел Джо Грейси.- Вероятнее всего, они были бы смертельно ядовиты для марсианского животного мира, если бы таковой здесь существовал. На Земле часто сталкиваешься с той же картиной - в любом лесу, на любом лугу встречаются растения, буквально ни на что не годные, кроме как травить окружающих. У меня на этот счет имеется любопытная теория, что предки всякой отравы, типа ядовитого плюща, имеют внеземное происхождение, а на Землю были занесены в виде спор из космического пространства. Скажем, падающими метеоритами. Да и вообще давно назрела нужда пересмотреть большинство наших представлений о происхождении и развитии жизни. Современные теории не дают ответа на слишком многие вопросы. Вот вам свежий пример: мы вывели гигантский ячмень на базе земного материала путем изменения генетического кода. Но на Земле эта разновидность не вызревает, тогда как здесь...

Он продолжал монотонно рассказывать о своих исследованиях под аккомпанемент поощрительных кивков со стороны Грэхэма. Наконец Харви Стиллмен сжалился над совершенно обалдевшим журналистом и вмешался в разговор, пока тот не заснул.

- Я тут поймал очень любопытное сообщение,- начал Харви, повысив голос, чтобы привлечь внимание.- Оно касается маркаина. Вы ничего не знаете об этом, мистер Грэхэм?

- Зовите меня Дуг,- поправил его журналист.

- Как скажете, Дуг,- благодарно улыбнулся Харви.- Так вот, сообщение касается маркаина. Нет-нет, не нашего,- добавил он поспешно, заметив, как сразу насторожились слушатели.- В Татарии запретили употребление маркаина под страхом смертной казни. Хан издал фирман или рескрипт, не помню, как это называется, но если верить ребятам из Марсопорта, которые со мной болтали, это означает, что цена на маркаин резко подскочит, а прибыли Бреннера сразу чуть ли не удвоятся. Вы не слыхали ничего такого, Дуг?

Журналист выглядел удивленным.

- Долго же до вас доходят новости, друзья! - сказал он, наслаждаясь всеобщим вниманием.- Я слышал об этом еще на борту корабля. Последние пару дней все пассажиры только это и обсуждали. У вас радио барахлит, что ли? Бортрадист сам говорил мне, что передал эту новость еще во время первого сеанса связи с Марсопортом.

- Так это правда?! - излишне резко выкрикнул Грейси.

- Откуда мне знать? - пожал плечами Грэхэм.- Я сам репортер и прекрасно знаю, как делаются подобные сенсации. Могу сказать только, что официального подтверждения пока не слышал.- Он метнул быстрый взгляд на Тони.- Неужели вам даже намеком никто не обмолвился, док? Уж Бреннер-то обязан был знать.

- Нет,- задумчиво покачал головой Хеллман.- Ничего такого я не слышал.

Он тут же поймал себя на том, что малость покривил душой. Ведь тот же Шабрие определенно намекал на какие-то слухи, связанные с маркаином. Ну конечно! Именно это он и имел в виду: цена на наркотик возрастает, производство должно расширяться, и Бреннеру понадобится не одна фабрика, а две... И на одну из них ему позарез будет нужен врач!

- Прошу прощения, мне необходимо вас покинуть, друзья,- сказал Тони, резко поднимаясь со стула.- Вы мне нужны, Джо,- добавил он, кивнув агроному.

Грейси отодвинул тарелку, и они вдвоем вышли из столовой. По дороге к домам Ника и Мими Хеллман вкратце обрисовал Джо ситуацию.

- Я все равно хотел собрать Совет сегодня вечером,- закончил он,- чтобы рассказать о своей стычке с Бреннером. Даже представить себе боюсь, каким боком это может всем нам выйти. Но поведение Бреннера вполне согласуется с тем, что успел и не успел поведать мне Шабрие. Первым новости узнал Белл, а кто был вторым, гадать не приходится. Ну а простые смертные вроде нас узнают обо всем не раньше, чем заблагорассудится господину комиссару.

- Да-а, хреновая вырисовывается картинка,- согласился агроном.- И что теперь? Куда плясать дальше?

- Будь я проклят, если имею хоть малейшее представление,- признался Тони.- Одна надежда, что кому-нибудь из наших коллег придет в голову светлая мысль.

С этими словами он несколько раз стукнул кулаком в дверь жилища Ника Кантреллы.