Странствия 'Звездного волка'

- Для поисков вам нужны помощники?

- Нет.

- Где вы находитесь?

- У окна в носовой части.

- Оставайтесь там. Сейчас я к вам приду.

ОКНО В ПУСТОТУ

На любом корабле Содружества непременно есть хотя бы одно "окно" круглый в сечении колодец, проделанный в керамическом корпусе корабля, с дном из толстого, но совершенно прозрачного искусственного кварцевого стекла со стенами, облицованными антигравитационными панелями.

Именно у такого переднего нижнего окна на "Берке" и стоял Брик, опершись о металлические ограждения.

- Что новенького? - поинтересовался Кори.

Брик молча покачал головой.

- Иного вы и не ожидали? - задал новый вопрос Кори.

Брик фыркнул и пояснил:

- Все, что приходит в голову мне, уже давным-давно известно ему.

- Н-да, - буркнул Кори, перелез через ограждение и прыгнул в "окно".

Брик последовал его примеру, и они оба поплыли внутри казавшегося безграничным темного цилиндра, подсвеченного снизу холодными звездами.

- Когда я в последний раз парил здесь, партнер у меня был посимпатичней, - через минуту заметил Кори.

- А когда я в последний раз парил здесь, мой партнер был не таким хлипким, как вы, - ответил Брик.

- Как по-вашему, достаточно ли долго вы занимались поисками, чтобы одурачить убийцу? - сменил тему Кори.

- Недостаточно, но нас уже поджимает время. Что с торпедами на "Берке"?

- Нахакари незаметно прогнал через них с автономного терминала проверочную программу и убедился, что торпеды действительно дезактивированы. Проверять торпеды на ЛС-1187 я не рискнул, боясь вспугнуть убийцу.

- Правильно сделали. - Брик с задумчивым видом кивнул. - Тем более что результат проверки уже не вызывает сомнений. Что с капитаном Хардести?

- Он жив, и мне пришлось выкручивать доктору Виллигер руки.

- Но она подтвердила ваше право командовать кораблем?

- Да.

- Возможно, ваши действия спасли жизнь и ей, и Хардести. Правда, теперь вы подвергаетесь гораздо большему риску.

- Принимая присягу, я уже знал, что в моей жизни достанет рискованных ситуаций, - заявил Кори.

- Ваша жизнь - это ваше личное дело, а мне пора приниматься за работу. Я уйду отсюда первым, а вы, прежде чем уходить, полюбуйтесь звездами еще несколько минут. - Не дожидаясь ответной реплики, Брик ухватился за ограждение над собой, подтянулся и одним махом выскочил на палубу.

Кори проводил его задумчивым взглядом. Верит ему Брик или нет, так и осталось непонятным. Да, в общем-то, с чего ему верить, если Кори сам сомневается в себе?

БЕСЕДА

Направляясь в рубку управления ЛС-1187, Кори заглянул в лазарет. Доктор Виллигер, хмуро взглянув на него, проворчала:

- Явились согреть душу чужими страданиями?

Кори встретился с ней глазами.

- Вы всегда думаете о людях худшее?

- Таким образом я экономлю массу времени, - парировала она. И к тому же если я вдруг ошибаюсь, то это оказывается приятным сюрпризом.

На Кори волной накатила усталость, он потер глаза и потряс головой.

- Вам нужно какое-нибудь лекарство? - поинтересовалась Виллигер.

- Нет, я вполне прилично себя чувствую. - Кори сделал глубокий вдох и спросил: - Каково состояние Хардести?

Виллигер пожала плечами.

- Пока - никакое. Можно лишь наблюдать, ждать и надеяться. И хотя я безобразна...

- Я так не считаю.

- Бросьте. Когда я родилась, доктор, принимавший у моей матери роды, хлопнулся в обморок. А еще в детстве, чтобы со мной играли хотя бы собаки, мне на шею, точно бусы, вешали свежие косточки. Меня пугаются даже неживые предметы, и, для того чтобы выпить воды, мне приходится подкрадываться к стакану. Всеми этими и прочими шуточками я давно уже сыта по горло, да только виду не подаю. - В ее голосе слышались накопившиеся за годы горечь и усталость. И вдруг она выпалила: - Да выживет наш сукин сын, капитан Хардести, выживет! Слишком уж он злобен, чтобы умереть, а я слишком безобразна, чтобы жить.

- Доктор Виллигер, я считаю, что вы самая добрая душа на всем корабле и потому самый прекрасный человек.

- Приберегите свои комплименты для кого-нибудь другого. А что касается меня, то всю свою душевную красоту я бы с радостью обменяла на пару огромных голубых глаз с длинными ресницами.

- Послушайте, доктор, не вы одна испытываете боль. Все люди обречены на страдания. И единственное, что мы можем этому противопоставить - помощь ближним.

Виллигер вгляделась в лицо Кори, затем сказала:

- Оказывается, Хардести не удалось окончательно вытравить из вас человеческое начало.

- Он к этому и не стремился. А я всегда был и останусь таким, какой есть.

- Не хитрите со мной, все равно не выйдет. - Виллигер вдруг понурила голову. - А знаете, я хорошо делаю свою работу, меня даже считают одним из лучших корабельных врачей во всем флоте. Но я устала, мистер Кори, чертовски устала от пустой постели, от грязных шуточек по поводу своей внешности... Особенно от тех шуточек, которых не слышу. И еще я боюсь. Боюсь одиночества и особенно боюсь умереть, когда рядом никого не будет.

- Если бы...

- Не говорите ничего, мистер Кори. Достаточно того, что вы меня выслушали. В благодарность я никому не расскажу, что вы, оказывается, добрый человек, а не то чудовище, каким стремитесь выглядеть.

Кори едва заметно улыбнулся и пообещал:

- Как только мы вернемся в Звездный Док, я попрошу Ходела, и он приворожит к вам любого, кого вы только пожелаете.

- Нет уж, спасибо! - ужаснулась Виллигер. - Я до конца дней не забуду, что у Ходела получилось в прошлый раз. - Она помолчала, а потом, выдавив из себя улыбку, чуть слышно добавила: - Не беспокойтесь, со мной все в порядке. Как всегда.

- Вы уверены?

- Абсолютно.

- Что ж, хорошо. - Кори вышел в коридор и сразу же прошептал в микрофон: - Брик?

- Да? - послышалось в наушнике.

- Сколько вам еще понадобится времени?

- Минут пятнадцать - двадцать.

- Постарайтесь закончить прежде, чем...

Его перебил Чарли:

- Мистер Кори! Сканеры дальнего обнаружения зафиксировали в гиперпространстве объект, стремительно приближающийся к нам!

- На мостик, живо! - прокричал в микрофон Кори на бегу, отлично понимая, что и без его приказа Брик уже несется туда.

СООБЩЕНИЕ

- Он держит курс прямо на нас, - сообщила Тор. - Его ВВП пятнадцать минут. Господи, никогда не видела, чтобы корабль перемещался так быстро!

- О, мой Бог! - воскликнул Ходел, не отрывая наполненных страхом глаз от монитора. - Это точно "Повелитель Драконов"!

- "Берк" - заманчивый приз, - прокомментировал Кори, стремительно пересекая рубку. - С крейсера поступили какие-нибудь сигналы?

- Никаких.

- И не поступят, - сказал вбежавший в рубку Брик. - Болсоверы знают, что сдаваться мы не будем, и поэтому немедленно ринутся в атаку.

- Драться с "Повелителем" мы не можем, - сказал Кори. - Крейсер нам явно не по зубам. - На секунду задумавшись, он решился. - Тор, пошлите им сообщение: "Если вы приблизитесь на расстояние меньше трех световых минут, мы немедленно взорвем оба корабля".

Тор в нерешительности опустила глаза.

- Выполняйте приказ! - крикнул Кори.

- Они не поверят, - заявил Брик.

- И к тому же запеленгуют нас, - добавила Тор.

- Неважно, - рявкнул Кори. - Немедленно посылайте сообщение!

Тор покачала головой.

- Дать приказ о самоликвидации может только капитан.

- Я и есть капитан!

- Нет - пока Хардести жив.

- На споры с вами сейчас нет времени, - раздраженно заявил Кори. Мистер Джонс, отправьте сообщение.

Джонси сглотнул, затем, будто извиняясь, взглянул на Тор и наконец сказал:

- Есть, сэр.

Пробурчав что-то под нос. Тор сама нажала на кнопку ввода. На мониторе загорелась надпись: "Сообщение отправлено".

- Вам что-нибудь еще угодно, сэр? - надменно спросила Тор.