Преображение

– У нее хорошие черты лица, она прекрасно сложена. При ее нынешнем состоянии не могу ничего сказать про глаза. Красавицей она, может быть, и не будет, но и безобразной не назовешь.

– Николь, конечно, сделать так, чтобы красотой она превзошла Кимберли, нам не удастся, – сказала Риган и встала. – Думаю, мы должны настоять, чтобы Уэс женился на матери своего ребенка и тем самым совершил достойный поступок.

– Риган, из этого ничего не получится, – с отчаянием отозвалась Николь. – Ты же знаешь, что Тревис способен уладить это таким образом, что девушка ни в чем не будет нуждаться, а Уэсу не придется на ней жениться.

– Он будет счастлив скорее с этой незнакомой девушкой, чем с Кимберли. Эта девушка любит Уэса, а Ким – я не сомневаюсь – не способна любить никого, кроме себя.

– Но Уэсли любит Ким, – упрямо продолжала Николь, пытаясь убедить подругу. – Он не любит эту девушку. К тому же, что мы о ней знаем? Может, она окажется еще хуже, чем Ким.

Риган с сомнением фыркнула:

– Ты слышала, что сказала ее сестра. Эта девушка могла бы вести более беззаботную жизнь в таверне, но предпочла остаться дома и помогать братьям и сестрам, хотя ей и приходилось сносить побои своего безумного отца. Как ты думаешь, многие ли на это способны? Может, мисс Шоу?

– Кимберли, может быть, и не способна, однако…

– Нам нужно выбирать между Кимберли и этой избитой девочкой, лишенной любви и заботы. При этих словах Николь рассмеялась:

– Честное слово, Риган, ты увлекаешься. Ты говоришь странные вещи. Ведь Уэсли будет решать сам. На мгновение Риган задумалась.

– Если бы вы с Клеем согласились и если бы Тревис принял сторону Ким – а Уэсли всегда поступает вопреки желаниям Тревиса, – мы смогли бы добиться своего.

– Клей не выносит Кимберли, – ответила Николь вполголоса.

– А что ты, Николь, думаешь о Кимберли? Николь пристально посмотрела на Лию.

– Я не желаю несчастья людям, которых люблю. Уэсли столько лет пришлось подчиняться Тревису.

– Разве плохо то, что у него появляется возможность начать новую жизнь в новых краях и с другой женщиной – возможность обрести подлинное счастье, а не прийти к неизбежному разочарованию? прошептала Риган.

– Клей считал, что ему следует жениться на Бианке, но вмешалась судьба, и мы с ним стали мужем и женой, – негромко отозвалась Николь.

– Но мы ведь хотим помочь судьбе, правда, Николь? – подсказала ей Риган.

Николь подняла глаза – в них затаился смех:

– Боюсь, что да, и слово «боюсь» здесь уместно.

Хотя поначалу Николь и испытывала сомнения, именно она больше всех стремилась устроить брак Уэсли и Лии. Клей смотрел в глаза жены и вспоминал, как намеревался жениться на одной женщине, а в конце концов женился на другой. К тому же слишком частые его ссоры с Кимберли мешали ему занять ее сторону.

Задумчиво потирая подбородок, Клей произнес:

– За мной долг перед Уэсом. Он помог мне избавиться от Бианки. Надо надеяться, что Лиа окажется лучше Кимберли.

– Меня это тоже волнует, – ответила Николь. Когда Клей, Риган и Николь присоединились к спокойным, как ни странно, Уэсли и Тревису, нужды убеждать Уэса не было.

– Поговори-ка с ним! – обрушился Тревис на Риган. – Он решил, что должен жениться на этой юной шлюхе. Он хочет лишить себя будущего из-за того, что эта хитрая дрянь ловко устроила дело и он стал ее первым клиентом. Если бы он хоть немного обладал здравым смыслом и в церкви промолчал, не исключаю, человек двадцать признались бы, что спали с ней. Интересно, не подстроила ли она так, что и на их плащах была девственная кровь?

Риган положила руку на плечо мужа и не стала спорить. Николь подошла к Уэсли и посмотрела в его потускневшие глаза.

– Ты же в это не веришь? Уэс покачал головой:

– Я не хочу на ней жениться, но она носит моего ребенка. В этом мой долг.

– А что же будет с Кимберли? – ласково спросила Николь.

– Она… – на секунду Уэс отвернулся. – Все было кончено, когда я признался в церкви.

– Уэсли, – сказала Николь и взяла его за руку. – Я не знаю эту девушку, но, по-моему, она обладает достоинствами, которые помогут ей стать хорошей женой.

Уэсли фыркнул:

– Она плодовита. Ну что, будем с этим заканчивать?

– Ради бога, подумай над этим хотя бы несколько дней! – Тревис взорвался:

– А вдруг ты образумишься. Мы могли бы найти ей мужа. Сын сапожника ищет себе жену. Он бы…

– Тревис, можешь взять своего сапожника и…

– Уэсли! – прервала его Риган. – Ты будешь по-прежнему ненавидеть Лию, когда она станет твоей женой?

– У нее и ребенка будет все самое лучшее. А теперь пора зайти в дом, к моей… – Его лицо исказила улыбка, больше похожая на гримасу:

– ., невесте?

В то роковое воскресенье еще до захода солнца Лиа стала госпожой Уэсли Стэнфорд. Собравшись с силами, она держалась на ногах и твердо отвечала на вопросы волновавшегося пастора. Она не вполне понимала, как все это случилось, но происходившее настолько походило на ее мечты – ведь на церемонии бракосочетания она стояла, не ощущая боли в теле, рядом с человеком, которого всегда любила.

Когда церемония закончилась, никто не произнес ни слова. Лие помогли поставить свою подпись рядом с подписью Уэсли в церковной книге, а затем Клей своими сильными руками отнес ее в дожидавшийся на улице фургон. Она слишком плохо себя чувствовала, чтобы обращать внимание на то, где находится и что ее муж со своим братом не желают смотреть на нее.

Ее посадили в лодку, которая поплыла вверх по реке, потом опять пересадили в фургон и наконец аккуратно опустили в чистую, мягкую кровать.

– В моей комнате, – фыркнул Уэсли, когда Риган и Клей уложили девушку. – Тогда мне нужно уехать.

– Уехать! – поразилась Риган. – Когда у тебя молодая жена и…

Уэсли остановил ее взглядом.

– Если ты думаешь, что я способен каждый день видеть это и не лишиться рассудка, значит, ты плохо меня знаешь. Мне нужно на время уехать и свыкнуться с этим.

Он вытащил снизу шкафа портплед и начал бросать в него одежду.