Сторона Неба

- Равной всему флоту Земли.

Совещание продолжалось после этого совсем не долго. И так всем было ясно, что силы обороны планеты обладают значительным перевесом.

Командующий девятым флотом вернулся на свой флагман в самых раздраженных чувствах. Он никак не мог смириться с мыслью, что приближающегося противника здорово недооценивают. В ушах так и стояли хвастливые высказывания этого браунца и ехидная улыбочка азиата - министра обороны, то же вновь и вновь появлялась в глазах.

Генерал ни когда не был склонен к самокопанию, иначе он легко разобрался бы в своих чувствах. Раздражение было вызвано элементарной сословной гордостью. В его присутствии был оскорблен флот, к которому он себя уже не причислял, но которому он отдал большую часть своей жизни.

Оказавшись в своей командной рубке, он немедленно отдал серию приказов. Подчиняясь им, тысячи людей, словно цепной реакцией, были охвачены всплеском деятельной активности. Многотонные чудовища - звездолеты зашевелились, занимая вычисленные боевым компьютером положения, по проводам забегали миллиарды команд, отзываясь карнавальными фейерверками на бесчисленных пультах. Величественно съехали в стороны броневые плиты внешней оболочки и под колючие взгляды звезд вышли ядовитые жала пушек, излучателей и торпедометателей.

Молоденький лейтенант, получив четкий и ясный приказ, эхом дошедший по цепочке должностных лиц от самого генерала, слегка волнуясь, привел в действие нужные механизмы и ввел в программное устройство заданные координаты цели. Из сумрачных трюмов крюйскамеры плавно выплыла приготовленная еще на Новой Океании торпеда и легла на стартовое ложе. Юноша похлопал по стремительному телу смертоносного устройства и с некоторым шиком щелкнул клавишей, передав управление пуском на пульт генерала. А потом одел шлем тонкой наводки на цель. Разглядев определенную координатами точку попадания, в голове лейтенанта промелькнуло удивление, но он легко забыл о нем уже спустя секунду. У него и без этого хватало забот.

Между тем, ничего не зная ни о раздражении Кладрона, ни о юном лейтенанте, ни о торпеде, покинувшие было тронный зал члены совета собрались вновь.

- На сколько этому Кладрону можно доверять? - досадливо морщась произнес Ян Грозный.

- Ему можно верить пока он уверен в нашей победе, - серьезно ответил принц Зан. - Надеюсь, что теперь он в ней уверен.

- Он покинул планету в крайней степени раздражения, - то ли утвердительно, то ли вопросительно сказал Чеймер.

- Будем надеяться, что это не повлияет на его процесс принятия решений, ехидно проговорила Ларри. - Скажите, мы действительно готовы к встрече врага?

- Жизнь - это набор случайностей, леди, - менторским тоном изрек Хокки.

- Может так случиться, что враг станет другом, - тут же ввернул Тумех, пока тэнни не успела отмахнуться от азиата.

- Естественно, нашим первым шагом должна быть попытка договориться с адмиралом Эль Салахом, - не слишком решительно заметил Найджел. - Тем более, что нужно будет объяснить план обороны инопланетянам и мне скорее всего прийдется вылететь им на встречу. Адмирал ведь легко перехватит наше сообщение...

- До подхода дасов нам прийдется туго, - тут же заметил Рогнар. Десантники 42-го это вам не элкарцы. Этот флот специалист по горячим точкам! Если бы сражение проходило на необитаемом мире, мы имели бы даже некоторое преимущество, но здесь...

- Попробуйте убедить генерала вернуться домой, - промолвила печально тэнни. - На нашей планете пролито уже слишком много крови.

Найджел кивнул, хотя большой уверенности в своих дипломатических способностях у него не было.

- Когда они выйдут в реальный мир? - поинтересовался Чеймер.

- Через четыре-пять часов, - сверившись с приборами ответил Хокки.

- Тогда времени на разговоры у нас больше нет, - подвела итог вдруг как-то сразу повзрослевшая Ларри.

Рогнар сделал знак Найджелу и они вышли вместе. Чеймер сопровождал Ларри, остальные разошлись поодиночке.

Вседержитель готовился сделать последний, решающий ход.

Торпеда генерала Кладрона

Я так долго ждала. Я изнывала от нетерпения в темном отсеке крюйткамеры. Я всегда знала, что у меня высшее предназначение и от этого ожидание было еще мучительнее.

Мое железное сердце забилось сильнее, когда пришли эти существа. Некрасивые, угловатые, шумные, нагло лезущие в меня своими корявыми, вечновыдвинутыми стабилизаторами. Они нежно, что доставило мне удовольствие и потешило мое самолюбие, сняли прежний взрыватель и поставили новый. Но и после их ухода мне пришлось ждать еще так долго!

Наконец-то! Я знала, чувствовала, понимала - пришло мое время. Я даже смирилась с чумазыми, грубыми лапами этого неуча манипулятора, который переносил меня в комфортабельную кабину эскалатора.

Мое тело сжало сильное, мужественное поле стартового ложа и меня чуть не разорвал экстаз, но я сдержалась неимоверным усилием воли ибо знала, что и это еще не все. Я знала, что мое высшее счастье наступит, когда я получу свободу! И словно издеваясь над моими чувствами, передомной распахнули космос.

Видеть, только видеть и не иметь возможности вырваться туда, о какая это мука. По сравнению с ней, ожидание - это не более чем дурной сон. Видеть, как вздрагивают звездочки и в реальном мире, один за другим, появляются сегменты звездолетов, как они собираются в планетоиды и устремляются, озаряясь вспышками орудий, к бурому щербатому полумесяцу - планете и не быть там, среди них, о как это жестоко. Во мне все трепетало, каждый мой член упрашивал, умолял только об одном - свободы!

И тут это произошло. Надсадно ухнув, сдерживающее поле вытолкнуло меня наружу. Тут же сработала моя реакция и включился мой собственный привод.

Вот оно! То, для чего я появилась на свет, то чего я так ждала. Полет, скорость, свобода. Было восхитительно до дрожи. Лишь какая-то часть меня следила за исправной работой всех органов.

Пылающим болидом я пронеслась в атмосфере этой грязной планеты. Над полями и лесом, поселками, озером и дурно пахнущим городом. И вдруг резко повернула к поверхности.

Нет, куда девалась моя свобода!?

Кто посмел управлять мной?!

Ах.

Бабах!!!!!

Найджел Зан

Этот араб, адмирал Абу Эль Салах рассмеялся мне в лицо. Он даже не хотел меня слушать.

- Земля принадлежит тому, щенок паршивый, - фыркнул он. - У кого есть свитит. А его через сутки у меня будет предостаточно.

Его флот оказался крепким орешком. Адмирал не стал собирать большинство своих кораблей из сегментов в целые после выхода в нормальное пространство. Лавина десантников практически безнаказанно обрушилась на обитаемую зону Конвикта. Совет обороны на стальной планете впал в легкую панику, я сел в конвиктский скаут и рванул в точку выхода дасов из гиперполя.

Я двигался, как робот. Я плохо понимал, что делаю. И даже некогда было об этом задумываться. У меня тогда было никакое настроение и никаких чувств... Говорят, человеческий мозг даже во сне не прекращает свою работу. Может быть. Только вот, когда я наблюдал, как удаляется слепящий шарик стальной планеты и мерцающий взрывами силуэт Конвикта, совершенно ни о чем не думал.

Иначе нашел бы зайца гораздо раньше.

Рубиновый огонек ритмично вспыхивающий в секторе контроля пульта вовремя привлек мое внимание. Нехотя, вывалившись из оцепенения, я потянулся к кнопке. Ответом мне был яростный вихрь текста на экране состояний. Корабельный компьютер многословно объяснял, что не может выполнить мою команду потому, что в том самом отсеке находится человек.

Этого мне еще только не хватало! Я вскочил и побежал в злосчастный отсек, а там, уютно устроившись под ногами чучелоподобных скафандров, спал сын Рогнара, Эндрю.

Он был легок словно пушинка. Я даже удивился его легкости.

Я перенес его в кресло второго пилота и он даже не проснулся.

А потом вызвал на связь Рогнара. Диспетчеру на стальной планете пришлось туго, но спустя минут пять под аккомпанемент грохота взрывов и выстрелов, я расслышал слабый голос друга.