Рождение империи

Кадберн хитро улыбнулся.

– Как знать, может, и не придется.

Он открыл дверь и жестом пригласил Госа войти.

Мэддин быстро шагнул к Линседду и энергично пожал ему руку. Гос смутился, покраснел и не сразу заметил, что в комнате находятся другие люди.

Когда его представили Алвей Селфорд, он почтительно поклонился, и ему показалось, это безгранично польстило Мэддину.

– Знакомься, Полома Мальвара, – сказал принц.

– Я слышал это имя, – ответил Гос, пытаясь вспомнить, где именно.

– Всем известно имя скромного изгнанника, – заметил Полома с легкой иронией, крепко пожимая руку молодому офицеру.

Гос украдкой огляделся по сторонам и почувствовал недоумение. Что тут, собственно говоря, происходит?..

– У тебя есть для меня какое-то послание? – спросил Мэддин.

– О, я чуть не забыл о нем, ваше высочество, – снова покраснел Гос.

Поклонившись, он передал принцу депешу. Вместо того чтобы прочитать письмо, Мэддин передал его Кадберну и произнес:

– Знаешь, о чем здесь написано?

– Мне известно лишь то, что я должен передать его лично вам в руки, – в замешательстве ответил Кадберн. – Полчаса назад об этом сказал ваш привратник…

– Ты слишком стар для того, чтобы быть курьером, – заметил Мэддин.

Гос изобразил на лице легкое неудовольствие.

– Меня не слишком жалуют в военном ведомстве. Там пойдут на что угодно, лишь бы я не путался у них под ногами.

– Не нравится работа за столом?

– Сказать по правде, ваше высочество, я бы предпочел вернуться на границу в звании капитана – вместо того чтобы играть роль военного чиновника в столице.

– А разве тебе не хочется возглавить армию?

Гос деланно рассмеялся.

– И получить повышение по канцелярской службе?.. Нет, благодарю. Кроме того, я ведь только что получил назначение в военное ведомство.

– Что, если тебе все-таки предложат звание боевого командира? – настаивал Мэддин.

– Ваше высочество, насколько мне известно, на границе и так хватает боевых командиров.

Мэддин шутливо прижал палец к губам.

– Конечно, если речь идет о границе с Ривальдом… Гос удивленно поднял брови.

– Не совсем понимаю, что вы имеете в виду…

– Появились новые вакансии, – пояснил Кадберн. – В некоторых дальних колониях.

Какое-то мгновение Линседд силился уразуметь, о чем идет речь. Затем до него дошло.

– Вы собираете основать в Каеле новую колонию, я правильно понял? И эту экспедицию возглавите вы, ваше высочество?

– На руководящие должности мне нужны надежные, проверенные люди, – сказал Мэддин, бросив взгляд на остальных присутствующих. – По-моему, я уже нашел опытного стратега. Теперь дело за боевым командиром.

Линседд замер.

– Значит, вот о чем говорилось в депеше… Приказ занять эту должность. Вы просите меня исключительно из вежливости…

Мэддин отрицательно покачал головой.

– Я готов отозвать приказ. Понимаешь, Гос, мне нужны добровольцы, которые согласны командовать экспедицией. Не забывай, что я не могу самостоятельно выбирать колонистов. Императрица предоставила в мое распоряжение неудачников и каторжников… Ну так что? Кем же ты хочешь быть – чиновником Госом Линседдом из военного ведомства Омеральта или Госом Линседдом, командиром в новой колонии ее величества?

– Кем мне придется командовать?

– В нашем распоряжении три роты пехотинцев и отряд драгун. Кроме того, инженерная команда и моя личная охрана. Общая численность контингента – около пятисот человек.

– Это больше, чем любой из полевых батальонов, – добавил Кадберн. – Если нам понадобятся солдаты, мы сможем набрать их из числа колонистов.

– Да, это серьезно, – признал Гос, удивленный услышанным.

Он всегда считал, что остров Каел практически заселен. Однако если туда предполагается отправить пять сотен солдат, то сколько же там будет колонистов?

Линседд внимательно посмотрел на Полому. Интересно, какова роль этого чужестранца в экспедиции?..

– Что еще мне необходимо знать? – осторожно поинтересовался он.

Он увидел, как по лицу Мэддина пробежала тень сомнения, и слегка удивился тому, что принц не до конца откровенен с ним. – Да сказано уже практически все, – ответил Кадберн, после чего спокойно добавил: – Однако есть детали, которые пока нельзя разглашать; они касаются императрицы и прочих членов семейства Кевлеренов.

Гос моментально упал духом, хотя постарался это скрыть. Он многого ожидал от встречи с принцем и Кадберном, а с ним, похоже, обращаются как с новичком, которому не следует открывать тайну раньше положенного времени.

– Когда отправляется экспедиция? – понизив голос, спросил он.

– Через пять месяцев. Весной.

– Тогда вам необходимо собрать всех своих офицеров.

Мэддин кивнул.

– Я сказал императрице, что ты нужен мне в качестве командующего, а она сообщила об этом в военное ведомство. Я хочу, чтобы ты отправился с нами, но ты должен полностью доверять мне, – сказал принц и пристально посмотрел на Госа.

Тот смущенно откашлялся и ответил:

– Я… я подумаю.

На лице Мэддина появилось разочарование, и Линседд понял, что принц ожидал от него незамедлительного согласия. Его так и подмывало спросить Кевлерена о том, как можно ожидать столь скорого ответа, если ему не спешат доверить сведения, которые необходимы для принятия столь важного решения?

– Что ж, – тихо произнес Мэддин. – Сообщи мне, когда решишь окончательно… но не заставляй ждать слишком долго.

На этом аудиенция закончилась. Мэддин, его спутница и Полома вышли из комнаты, оставив Госа наедине с Кадберном.

Мгновение спустя Линседд понял, что пора уходить. Удивленный и обиженный, он последовал за Акскевлереном. Спустившись до половины лестницы, Гос вопросительно взглянул на Избранного.

– Признаться, я в полном замешательстве… – начал он.

– Ты должен понять одну вещь, – перебил его Кадберн. – Мы имеем дело с вопросами, которые держатся в тайне даже от большинства Кевлеренов. Принц не может открыто обсуждать их с тобой. Он полагается на твою дружбу и твое безоговорочное доверие.

У Госа возникло странное ощущение, будто Кадберн одновременно и доверяет ему тайну, и косвенно высказывает недовольство его поведением. Ему хотелось задать еще несколько вопросов, но он инстинктивно понял, что сегодня Акскевлерен больше ничего ему не скажет.

ГЛАВА 2

Увидев Гэлис и Китайру, привратник сделал знак носильщикам. Когда те подошли ко входу, паланкин был уже готов. Стратег подумала, что нужно поблагодарить привратника, однако тут же сообразила, что слуга, вероятно, получает куда большее жалованье, нежели она сама. К тому же по его взгляду было понятно, что он смертельно обидится, попытайся девушка предложить ему деньги.

Носильщики подняли паланкин и двинулись вперед. Мерное покачивание помогло Гэлис успокоиться. Ей показалось странным то, насколько спокойна она была перед началом беседы и настолько разнервничалась, когда встреча с принцем закончилась.

Нет, решила девушка, ничего в этом странного нет: причина вполне понятна. Осознание того, что Мэддин Кевлерен беседовал с ними не потому, что ему нужна грамматист Китайра Альбин, а потому, что понадобилась стратег Гэлис Валера, стало настоящим потрясением. Ей следовало бы понять это раньше, но события последних месяцев до сих пор приводили Гэлис в замешательство. Неужели влюбленность всегда так действует на рассудок? Ей было трудно ответить на этот вопрос, потому что она никогда раньше влюблена не была.

Новой колонии понадобится человек, наделенный такими способностями, как она, – тот, кто способен смотреть на вещи широко, с учетом возможных опасностей, умеющий справляться с любыми проблемами. Но какая необходимость в кабинетном ученом, практически дилетанте в области Сефида? Нельзя сказать, чтобы грамматисты – люди, чувствительные к колдовским вещам, но не имеющие врожденной возможности Обладать Силой, на что способны лищь Кевлерены – могли каким-либо образом пользоваться этой магией. Кевлерены правили Хамилайской империей благодаря доступу к высшим уровням Сефида, и они никогда и никому не позволят нарушить свою монополию. Кевлерены знали, что грамматисты, которые, образно говоря, лишь омывали пальцы ног в безбрежном море магии, не представляют никакой угрозы их правлению.