Ультиматум

Глория задумалась. На экране подмигивала строка "Конец информации". Затем с помощью клавишей она задала новый вопрос машине:

- Вступают ли деллийцы и коренные жители планет Пятидесяти Солнц в браки между собой?

Компьютер разразился серией вопросительных знаков и словосочетаний "Не найдено", "Ввод отсутствует", "Неполная информация". Наконец, Глория прочитала более или менее внятный ответ: "Вопрос изучается специалистами. Обратитесь в биологический сектор исследовательской службы корабля".

Леди Лаура включила канал связи с биологами. Ученый, ответивший ей, был одним из тех, кто снимал антропометрические показатели служащего деллийской метеоритной станции при первом допросе. Он долго молчал, потом задумчиво сообщил:

- У нас нет данных, что такие браки совсем исключены. Однако различия в физиологии местных человекоподобных существ и людей, обитающих в Главной Галактике, должны существовать.

- А могут брачные союзы гуманоидов и деллийцев давать потомство?

- Ученый снова десять раз взвесил свой ответ, прежде чем произнес его вслух:

- Многие коллеги могут со мной не согласиться, но я считаю вероятность появления детей отличной от нуля. Причем очень возможно, что это супермены.

- Как раз это,- торжествующе сказала леди Лаура,- я и хотела узнать.

Вид космоса в объектив телескопа больше не вселял в Глорию тревоги, как это было в последние недели. С помощью трансфокатора она приближала изображение то одного, то другого созвездия. Глория поймала себя на мысли, что хотела бы разглядеть следы деятельности странных существ - гибридов от браков между сверхъестественными силачами, когда-то покинувшими Землю, и гуманоидами - древними обитателями этой далекой планетной системы... Ей представилось, что именно с этими сверхчеловеками земляне могут договориться о дружбе.

Но утром от ночной эйфории не осталось и следа. За завтраком леди Лаура основательно испортила себе аппетит, вспомнив, что до истечения срока, который она продлила за счет проведения плебисцита, осталось уже только тринадцать дней. Глория представила себе Уэйлесса, занятого подготовкой тайного голосования, и поморщилась. Ей стало как-то буднично ясно, что ее надежды на успех - скорее всего, мираж. От нее требовались конкретные и решительные действия.

Глория быстро прошла в капитанскую рубку и вызвала сектор разведки.

- Капитан,- обратилась она к начальнику сектора,- когда же мы, в конце концов, обнаружим корабль Пятидесяти Солнц, который следует за нами по пятам?

Офицер растерялся.

- Мадам,- ответил он,- никто не может знать этого. Как только соприкоснутся суперрезонансные поля обоих звездолетов, тогда...

- Мне это известно,- оборвала его Глория.- Как только контакт будет установлен, прошу вас связаться с боевым отсеком.

Командир корабля отключила связь и вызвала боевой отсек. Командующий им Лот Ферри, обычно четкий и исполнительный офицер, даже поперхнулся, когда леди Лаура объяснила ему его задачу.

- Позвольте, ваша честь, ведь это демаскирует наше самое мощное оружие,- запротестовал он.- Не лучше ли..

- Не лучше! - отрезала Глория. Она едва сдерживала себя любое ее распоряжение теперь вызывало прения.- На этом этапе мы ничего не теряем. Мы уже фактически воюем против всего космического флота Пятидесяти Солнц. А я приказываю вам сосредоточить все силы против одного-единственного преследующего нас звездолета. Вы обязаны доставить нам его.

Офицер задумался.

- Опасность в том,- сказал он,- что те, кто будут в момент атаки находиться вне сигма-поля, смогут установить его формулу с помощью резонансных приборов на своих звездолетах. Ученым Деллии в таком случае хватит десяти дней, чтобы воспроизвести тот же эффект. А еще через две недели они захлопнут перед нашим носом выход из Большого Магелланова "Облака...

- Не паникуйте. Выполняйте команду,- подбодрила она капитана. Но ей самой стало не по себе от нарисованной им картины.

Хотя леди Лаура все так же занималась текущими делами, часть ее сознания не хотела ни на секунду забывать о рискованном приказе, который она отдала. В конце концов, она не выдержала и позвонила астронавигаторам...

V

- Вижу планету, сэр! - доложил вице-адмирал Дрейн.

Он и Мэлтби вот уже третьи сутки находились вдвоем в командном отсеке корабля. Дрейн под предлогом того, что получил секретное указание от правительства, не пускал к себе никого из команды. Все приказы он отдавал в микрофон или с помощью бортовой компьютерной сети.

Мэлтби подошел к пульту и переключил управление кораблем на ручной режим. Наверное, после испытаний "Атмиона" этого никто не делал. Но теперешняя ситуация была совсем особой. Питер должен был войти в контакт с расположенной на поверхности планеты базой, которая взяла бы на себя управление посадкой "Атмиона". Подобную программу в компьютер корабля, разумеется, никто и никогда не закладывал.

Мэлтби не уставал, хотя шел уже шестидесятый час его бессменной вахты. Наедине с Дрейном, который не выходил из транса, капитану не было нужды притворяться, что он испытывает потребность во сне. Он безошибочно манипулировал кнопками и переключателями, молниеносно решал в уме сложные математические уравнения, без которых нельзя было произвести вручную ни один маневр "Атмиона".

Планета, на которую садился корабль, казалась безжизненной, как сама смерть. Хотя локатор корабля давно поймал сигналы радиомаяка с ее поверхности, Мэлтби все еще не верил, что эта груда камней и космической пыли может быть обитаемой. По космическому каталогу, который он просмотрел, у нее даже не было названия, вместо него стоял невыразительный порядковый номер. Здешние миксанты ничем не рисковали. Любой враждебный звездолет принял бы радиомаяк с этого небесного тела за обычный навигационный буй. Однако Мэлтби, расшифровав его трескотню по-своему, безошибочно направил "Атмион" в указанный ему сектор над поверхностью планеты. Внезапно погасли все навигационные экраны, замерли стрелки высотомера и соседних с ним приборов. Дрейн пошевелился, но-под рассеянным взглядом Мэлтби тут же расслабился, руки его безвольно легли на подлокотники кресла, он откинулся на его спинку и блаженно закрыл глаза. Посадка, управляемая извне, началась.