Цвет

Но Слобода не дал дебатам разгореться по новой.

– Так. Вопрос закрыт. На сегодня все свободны. Шандар, останься.

Люди потянулись к выходу, поглядывая на зель. Некоторые с сочувствием, думая, что девушку ожидает выговор, другие - со злорадством, дескать, сама напросилась, третьи - с интересом - какие дела у нее могут быть с главой колонии.

Слобода терпеливо подождал, пока неспешный ручеек подчиненных освободит кабинет, встал и запер за ними дверь. Шандар безучастно смотрела на эти действия: когда Слобода решит, что ей надо послушать, он скажет.

– Что думаешь обо всем этом?

– Думай, не думай, а есть возможность для контакта. Неизвестная цивилизация, неизвестные достижения, неизвестная цель, - зель обрисовывала ситуацию так, как видела: без лишней аффектации.

– Контакт… - задумчиво и несколько мечтательно протянул Слобода. - Если мы его установим, с нами все считаться будут. А если мы еще на их базе артефакты найдем, которые использовать сможем, так вообще здорово! Давай, Шандар, распорядись о подготовке экспедиции.

– На чем ехать изволите? - усмехнулась зель.

Директор на миг задумался.

– Давай-ка всё самое лучшее подбери. Может, в консервации что-нибудь осталось. Ради такого дела ничего не жалко.

Да, находка чужой базы может стать тем фактором, который приблизит колонию к статусу самоопределяющегося мира. Шандар могла отложить другие дела и заняться этим.

Собирались недолго. Для похода, организуемого самим директором, быстро нашелся и вездеход, и горючка, и неприкосновенные запасы питания, воды, спас-средств и тому подобной дребедени, без которой нормальный человек уже и не мыслит себе путешествия по неизведанным просторам планеты.

Рядовые колонисты, вынужденные довольствоваться самой малостью, лишь ходили вокруг новенького свеже-расконсервированного вездехода, плевались сквозь зубы и ругались про себя.

Желтенький, с красной полосой вдоль борта, вездеход чужеродно выделялся среди облепленных бурой грязью бульдозеров, тягачей и вагончиков доставки, каждодневно выезжающих из боксов. Фиолетово-коричневые пятна быстро въедались в борта земной техники, неожиданно маскируя ее, и отходили, только если полностью сдирали краску с металла. Чистый металл тотчас начинал ржаветь, и новая краска ложилась прескверно.

В принципе, вездеход числился за биологической лабораторией и был соответствующе экипирован в свое время. Однако к сему моменту всё био-оборудование уже сняли и втихую использовали прямо на месте, раз выезды не приветствовались. Но Слобода на это внимания не обратил. Его вполне устраивали ходовые качества техники, а заниматься по дороге какими-либо исследованиями он не собирался.

Водитель осторожно вывел вездеход из бокса, пробуя режим за режимом, чтобы убедиться в надежности управления. Прокрутился на месте вокруг оси, встал на воздушную подушку, выпустил на выносных консолях три пары огромных пневмо-колеса, убрал их, задействовал гусеницы, перешел в стандартный режим, дал максимум на вентилятор, проехался боком влево-вправо и, наконец, успокоился.

Шандар подошла к лесенке, ведущей поверх резиновой "юбки", живо взобралась наверх, кинула в люк рюкзак с припасами и последовала вслед за ним. Второй водитель-механик и инженер по обеспечению уже находились внутри - на боковых сиденьях вдоль борта. Ожидали руководителя и организатора экспедиции - Слободу.

На вирт-экранах кругового обзора внутри салона вездехода Шандар прекрасно видела, как Иван неспешно идет к машине, неся на плече карабин и рюкзак, взбирается, становится на крыше, обводит цепким взглядом толпу и говорит:

– Вы тут не расслабляйтесь без меня. Через неделю буду. Чтоб все отчеты подготовили о проделанной работе. Всем понятно?

Понятно было всем. С таким начальством попробуй, не пойми.

8. Сиба

Вездеход шел ровно, лишь слегка покачиваясь, преодолевая невысокие пологие бугры, выступающие из воды. Всех клонило в сон, а инженер так и вовсе похрапывал, привалившись к стенке. Шандар сидела с закрытыми глазами и пыталась настроиться на точное восприятие. Выходило плохо: монотонность отвлекала. Удавалось только выдерживать направление в пределах погрешности, но и только. Даже водителя не требовалось поправлять - тот четко придерживался первоначального курса, выставленного компом машины.

Грязь летела в стороны из-под воздушной подушки чуть ли не выше кабины. Изображение на вирт-экранах было мутным: комп не справлялся с очисткой камер, и сигнал шел с помехами. Кроме напряженно всматривающегося в дорогу водителя, никто не желал глядеть на экзотические виды за бортом.

– Как думаешь, - Слобода наклонился к Шандар, - что из себя эта база представляет?

– Не знаю, - ответила Шандар. - Приедем - увидим. Скорей всего, подземная, замаскированная. Иначе, давно бы с орбиты обнаружили.

– Как же мы ее найдем?

– Найдем… Да не дергайтесь раньше времени, еще язву наживете.

Слобода потер занывший вдруг бок и насильно улыбнулся. Да, директорство давалось тяжело - начались нелады со здоровьем. Что врач ни прописывал - не помогало. Раньше не замечал, а теперь каждый день успокоительное и обезболивающее принимает.

Через два часа водитель остановился и попросил смену - у него заболели глаза и голова. Второй продержался столько же.

– "Глушак" базы работает, - равнодушно прокомментировала Шандар. - Надо сменить курс. Зигзагами пойдем.

Слобода одобрил решение: пусть проделанный путь станет длиннее, но люди смогут вести технику. Да, горючего сожгут больше. Но будет ли лучше, если они с полными баками не смогут сдвинуться с места из-за человеческого фактора?

Теперь вездеход разбрызгивал грязь без задержек. Через каждые три километра лихо разворачивался почти на сто восемьдесят градусов и несся в обратном направлении. Пассажиры чуть не вываливались из сидений на поворотах.

Шандар мрачно смотрела на вирт-экран, показывающий болотистую однородную равнину, по которой они проезжали. Ничто не радовало глаз зель. Чужой мир. Чуждый. Зачем она здесь? Есть же способы убраться отсюда, только она не думала о них, зациклившись на самом простом и длительном. Ей не может нравиться эта коричневая грязь, фиолетовая растительность и животные защитной окраски. Надо улетать. Еще немного, и она будет считать этот мир своим.

Слобода толкнул Шандар в бок:

– Ты чего? Заснула? Смотри, вон какой-то холм. Это не то, что мы ищем?

Зель поморгала и сосредоточилась на изображении. Да. Оно. Похоже.

– Федор, притормаживай.

Водитель сбросил обороты двигателя и медленно поехал в ту сторону, куда указывала ему Шандар. Зель сжала ему плечо, и Федор резко остановил машину. Сразу стих шум двигателя. Внешние сенсоры, наконец, очистились от грязи, и стали слышны звуки болота, а картинка на вирт-экранах стала четкой и объемной. От влажной поверхности болота поднимался беловатый туман, скрадывающий неровности почвы. Вездеход, заляпанный грязью, темный, казался частью болота.

– Прожектор включи, - попросила зель.

Федор пожал плечами, но стукнул по сенсору. Яркий луч высветил несколько низких шаро-деревьев, холмик с коричневатой травой и легкую дымку над открытой водой.

Зель вылезла из люка, запахнула куртку, защищаясь от промозглого воздуха, и неспешно спустилась с кабины. Чем ей приглянулось это место, она и сама не понимала. Но уверенность, что искомое место здесь, всё больше возрастала.

Шандар встала перед вездеходом, уйдя чуть ли не по колено в грязь, и начала медленно поворачиваться из стороны в сторону, наблюдая за тенями. Одна из теней, как ей показалось, вела себя странно: внезапно обрывалась посередине, хотя никакого препятствия видно не было.

Зато осязание не подвело: зель нащупала прохладную гладкую невидимую поверхность, закругляющуюся кверху.

– Нашла! - излишне громко крикнула Шандар в микрофон, за что тут же получила недовольное замечание начальника.

И только потом до него дошел смысл слова. Слобода открыл люк и выбрался на борт.