Марш по джунглям

Глава 55

Приближаясь к трону, Роджер заметил на полу свежие пятна крови. «Кажется, в Маршаде есть вещи, которые никогда не изменятся, – подумал он. – Если не помочь со стороны».

– Жестянщик! – улыбнулся принц, завидев восседавшего на троне старого знакомца. – Лихо это вы – из грязи да в князи.

Кедер Бьян, казалось, не собирался реагировать на шутку.

– Вы должны поклониться новому правителю, принц Роджер, – сказал он.

– Знаете, – заметил Роджер, оглянувшись на сгрудившийся за его спиной взвод телохранителей, – я понимаю, какую ошибку совершил Реди Хумас, – он нас недооценил. Но вы-то? Неужели вы всерьез рассчитываете нас запугать? Хотя если вы на самом деле такой тупой, то теперь ясно, почему мы до сих пор не получили от вас обещанное. К тому же вы еще три дня назад грозились нам поставить ячменный рис, дианду и щиты. И где же все это?

– Вы, люди, слишком самоуверенны, – заметил новый монарх. – Вы принимаете нас за дурачков. Думали, в колчане только один дротик? Глупцы, болваны вы все.

– Возможно,–произнес Роджер, слабо улыбнувшись. – Однако мы сейчас превратимся в разъяренных болванов. Где обещанное?

– Вы ничего не получите, дорогой. И никуда отсюда не уйдете, – фыркнул жестянщик. – Я надеюсь, вы не забыли, что я по вашей милости потерял львиную долю своего войска.

Роджер кивнул головой и ухмыльнулся.

– Ладно, шпик, и какой же финт ты теперь решил выкинуть?

– Ты должен, обращаясь ко мне, говорить «ваше величество», человек! Или я не дам вам противоядия от отравы, которую вы съели в первую же ночь по прибытии сюда!

– Хочу вас разочаровать, но мы не принимали никакого яда, – сказал Роджер. – Я в этом абсолютно уверен, иначе мы бы не были до сих пор живы.

– Яд подсыпали вам на банкете, – усмехнулся шпион. – Его можно было увидеть – такие тоненькие прожилки на листе, причем совершенно безвкусные. Доза была вполне достаточной. Только глупец мог бы не заметить яда, а вы его съели. С тех пор мы постоянно даем вам противоядие, и только поэтому вы до сих пор живы. Если мы перестанем его вам давать, вы все умрете, бесик.

– Постойте, – стал вспоминать Роджер. – Такие небольшие зеленые листочки? По вкусу напоминающие несвежий укроп.

– Они безвкусны, – повторил Бьян. – Но вы правы, они ярко-зеленого цвета.

– О-хо-хо, – сказал Роджер, стараясь сдержать улыбку. – И – дайте я сам догадаюсь – противоядие добавлялось во все продукты, которыми вы нас с тех пор кормили. Верно?

– Да, – презрительно улыбался Бьян. – И если вы его не получите, то умрете. Яд начнет действовать на следующий же день, но умрете не сразу – будете мучиться еще несколько дней перед смертью. Так что я предлагаю вам не злить меня. Однако довольно дискуссий. Нам нужно спланировать следующее сражение и…

– Я так не думаю, – прервал его принц, усмехнувшись. – Вы не в курсе самого главного, Бьян.

– Что вы имеете в виду? – подозрительно спросил жестянщик.

– А то, что вы наверняка не знали, кто готовил мне еду последние несколько дней. – Роджер уже не скрывал насмешки.

Бьян уставился на принца, затем сделал знак одному из стражников, стоявших у трона. Недолго пошептавшись о чем-то с монархом, стражник удалился.

– Джулиан! – не спуская глаз с Кедера Бьяна, шепнул принц стоявшему за ним сержанту. – Я думаю, надо кого-то послать к Т'Лин Сулу. По-моему, это весьма влиятельная семья. Да, и нужно еще сообщить Панеру, что обстоятельства могут сложиться таким образом, что мы застрянем здесь дольше, чем планировали.

Роджер замолчал, как только охранник вернулся. Подойдя к монарху, стражник сказал ему несколько слов. Прилично освоившись с основами маршадского языка, принц не отказал себе в удовольствии сообщить Бьяну, что тот вдруг стал очень похож на жалкого, напуганного пенистого.

Повернувшись к принцу, жестянщик положил верхние руки на подлокотники трона. Э-э…

– Мы не мардуканцы, Бьян. – Роджер попытался скопировать ленивый мардуканский смех. – Я хочу открыть тебе маленькую тайну, жестянщик. Мы прибыли к вам вовсе не откуда-нибудь с вашей планеты. Мы совсем другие – совершенно не похожи на вас. Возможно, поэтому мы и оказались невосприимчивы к вашему яду, так что мы не бейсики, запомни это.

– Но, принц Роджер, это кажется… – начал было монарх.

– Бьян! – прервал его Роджер, заметив входившего Панера.

– Да?

– Прощай, Бьян.

По прикидкам землян, в Маршаде помимо представителей из Войтана и других соседних городов должно было оказаться около двух-трех сотен дипломатов. Точного числа, естественно, никто не знал, и все же их получилось достаточно много для того, чтобы процедура прощания затянулась на несколько часов. Принц улыбался и тряс руки, улыбался и кивал головой, улыбался и кланялся.

– Я смотрю, он неплохо справляется, – шепотом заметил Панер. – Но, полагаю, ему быстро надоест.

– Но он же не Юлий Цезарь, капитан, – заметила Элеонора. – К тому же его любимый Корд постоянно бормочет: «Ты тоже смертен, ты тоже смертен».

– Я, конечно, согласен с вами, – засмеялся капитан. – Но знаете что? Я начинаю думать, что это, в общем, не так уж важно.

Он разглядывал солдат, окружавших принца. Невозможно спутать обычных гражданских с людьми, побывавшими в полку. Они всегда легко узнаются по выправке, умению себя держать и мгновенно ориентироваться в любой ситуации.

И все же надо было видеть, как поменялся в походе характер многих солдат. Из зеленых, в общем-то не нюхавших пороха юнцов они превратились в настоящих воинов, мужественных, честных, хладнокровных. И кто же оказался ядром, сердцевиной компании? Это не Панер, и даже не Косутик, хотя их вклад вполне очевиден. Нет. Им оказался принц – главный связующий элемент, сделавший личный состав одновременно гибким и твердым как кремень. Принц, за которого они все готовы пойти в огонь и в воду. Принц, которому они отныне преданы всем сердцем. Это больше не был отряд капитана Арманда Панера, сопровождающий никому не нужного принца. Отряд незаметно превратился в отделение Бронзового батальона под началом его императорского высочества, полковника Роджера Макклинтока.

Капитан счастливо улыбался.

«Отныне тебе принадлежит все: и Земля, и все, что на ней есть прекрасного. Но самое главное, сын мой, ты стал наконец-то настоящим Мужчиной!»

Роджер поблагодарил представителя из Садана за теплые слова. Широкие плодородные берега полноводной реки Хадур интенсивно заселялись, повсюду прокладывались новые торговые пути. И по всему огромному региону в течение последних нескольких недель из уст в уста передавалось одно и то же пожелание: не чинить препятствий отважному бесику.

Роджер взглянул на караван флер-та, на которых погрузили раненых. Некоторые бойцы еще лежали на носилках, поскольку у них были повреждены ноги. Но не пройдет и недели, как они поправятся и снова встанут в строй, размышлял про себя принц и неожиданно улыбнулся, заметив на носилках племянника Корда.

– Денат, ах ты хитрая бестия. Верхом решил прокатиться?!

– Постой, вот сейчас слезу с носилок и накручу тебе хвост.

Так не обращаются к принцу, – серьезно произнес Корд, и Роджер умиленно посмотрел через плечо на своего аси.

– Я ему разрешил. По вашим законам Мосеев стал для него аси, так что я позволяю ему некоторые вольности. – Принц похлопал по плечу возвышавшегося над ним шамана. – Но все равно очень приятно ощущать тебя за моей спиной. Иногда я даже скучаю без тебя.

– Ну и прекрасно, – засопел Корд. – Можно снова начать тренироваться. Я неплохо провел время в казарме и успел подлечиться.

– Да, все же хорошо иметь такого надежного друга, – заметил Роджер, прохаживаясь вдоль каравана – кому помогая залезть на флер-та, кому поправляя щит или справляясь о том, как идет выздоровление. Наконец он добрался до головы колонны и тепло поприветствовал Т'Лин Сула.

Мардуканец кивнул ему в ответ. Весть о возрожденном Войтане облетела весь Хадур, и новый глава Совета в отчаянии хлопал нижними руками.