Марш по джунглям

– Какие у нас шансы? – спросил Роджер. Мерцающий на экране красный значок крейсера словно магнитом притягивал его взгляд. Красницкий слабо улыбнулся.

– Шансов немного, ваше высочество. Избежать встречи мы не в состоянии…

– … Так что придется драться, – констатировал Красницкий.

В кают-компании уже все собрались. Кроме Красницкого присутствовали старпом, исполняющий обязанности главного инженера и офицер по тактическим вопросам. Экипаж батальона Браво представляли принц Роджер, Элеонора О'Кейси и капитан Панер, прихвативший с собой еще двух лейтенантов. Вообще, по Библии, число семь является оптимальным, но найти такое количество лейтенантов было совершенно нереально. В имперских войсках, где статус офицерского состава значительно превосходил средний уровень, это тем более не представлялось возможным.

В принципе, для капитана Красницкого вполне достаточно было присутствия старпома и Панера. Взводный сержант, как правило посещавший все собрания, был занят, выполняя команды командира, штурман находился на капитанском мостике, непрерывно следя за приближавшимся крейсером.

– Я думаю, что нет смысла объяснять, зачем мы здесь собрались, – начал Красницкий. – Мы можем победить, но можем и проиграть. Будь у нас все в порядке, я бы сказал, что мы разобьем крейсер. У нас на борту больше ракет, и они мощнее. У нас более совершенная система лучевого наведения. – Он сделал паузу. – Мы имеем все преимущества корабля с туннельным двигателем. У нас нет ограничений на вес корабля. Для двигателя имеет значение лишь объем корабля, так что мы можем позволить себе соорудить, если захотим, хромированную броню. Это очень важно, так как означает, что мы в состоянии уцелеть после попадания вражеских ракет. В то время как наши ракеты для противника весьма болезненны. Кроме того, внутри «Деглопера» гораздо больше свободного пространства, что облегчит процесс устранения возможных повреждений.

Оборотная сторона медали – это скверное положение, в котором мы все оказались. Во-первых, мы едва ли вообще сможем ускоряться, наши датчики и системы наведения, мягко говоря, в плачевном состоянии. К тому же мы представляем для них весьма удобную огромную мишень, которую они, конечно же, не пропустят. То, что мы понесем потери, никаких сомнений не вызывает. Даже если мы и выиграем сражение, нашему кораблю изрядно достанется.

Он сделал паузу и оглядел собравшихся. Присутствовавшие ветераны-пехотинцы, успевшие хлебнуть в жизни лиха, сидели хмурые, но настроены были решительно. В сравнении с ними его собственные люди, не нюхавшие еще, как говорится, пороха, выглядели довольно невинно, но тоже внимали с серьезными минами. Ставленник принца, командир экипажа, всем своим видом демонстрировал, что он точно знает, как все произойдет. А сам принц весь обратился в слух. Во время его пребывания в академии в программу учений не входила какая-либо имитация боевых действий. Здесь же шутить не собирались и самым подробным образом обсуждали такие детали, что глаза Роджера округлялись, словно блюдца…

– Используем шаттлы? – Панер оперся подбородком о кулак. Он разговаривал с таким бесстрастным выражением лица, что можно было подумать, будто обсуждаемая проблема его ни капельки не волнует. Красницкому на протяжении его карьеры не раз доводилось иметь дело с «крутыми» пехотинцами, командир же телохранителей относился, по всей видимости, к тем редким людям, которые ведут себя тем спокойнее, чем больше несчастий сваливается им на голову.

– Предлагаю, по крайней мере, подготовить их к пуску, – сказал старпом Талкот. – Для принца их броня послужит дополнительной защитой от вражеских ударов.

– Приходили ли какие-нибудь сигналы с корабля? – поинтересовалась Элеонора.

– Еще нет, – ответил Красницкий. – Обычная задержка. Мы ожидаем прихода информации не раньше чем через полчаса, примерно в это же время они получат и наше послание. Скажем им, что у нас торговое судно под названием «Подарок Беовульфа», что вылетело, скажем, из Олмстеда. В пути вышел из строя туннельный двигатель, и мы подыскиваем порт для ремонта.

– Так они и поверили, – фыркнул лейтенант Гиляс, командир второго взвода.

– Собственно, так же, как и мы им, – заметил Талкот.

– С другой стороны, у них нет особых причин не доверять нам, – вступил опять Красницкий.

– Неисправность ТД не дает нам возможности ускоряться, а значит, позволяет скрыть потенциальные ресурсы корабля. Откровенно говоря, издалека мы вполне напоминаем потерпевшее аварию торговое судно, а чтобы заметить разницу, нужно подробно осмотреть корпус.

– Через какое время, – привстал младший лейтенант Сегедин, – мы приблизимся к кораблю на расстояние, достаточное для ведения огня? – Тактический офицер явно рвался в бой. Он был возбужден, но полон решимости, как скаковая лошадь перед стартом. – Неплохо было бы знать, когда они собираются открыть огонь. Если поверят, что мы торговцы, то прикажут нам либо остановиться, либо следовать за ними на Мардук. Мы, конечно, им подыграем, но скорость сбавлять не станем. Чем ближе мы окажемся к планете, тем лучше.

– У нас недостает одной ракеты, – заметил Талкот. – Локальный сервер разбило мощной ударной волной. Осталось семь ракет. Все лазеры в норме. Система управления ведением огня работает… нестабильно. Но на недолгую перестрелку, я думаю, сгодится.

– Итак, мы откроем огонь по крейсеру, – наконец не выдержал принц, наматывая волосы на палец. – А что потом? Как мы попадем обратно на Землю?

– В порту нам что-нибудь предложат, в противном случае мы заставим их это сделать, сбросив несколько бомб, ваше высочество. – Панер говорил решительно. – Ну и потом уже будем готовиться в дорогу домой.

– А если корабль оклемается? – Принц даже поразился тому, как спокойно прозвучал его голос. Взглянув на свой обмотанный волосами палец, он, словно удивившись, высвободил его и разгладил космы.

Панер с Красницким обменялись взглядами.

– Я верю, ваше высочество, что все закончится благополучно, – ответил Панер. – Правда… – он взглянул на Сегедина, – нет ли в поле зрения других кораблей? Каких-нибудь крейсеров или эсминцев?

– Пока ничего не обнаружено, – ответил тактик. – Впрочем, если крейсер отключит двигатель, мы можем потерять его из виду. Собственно, это означает, что поблизости запросто может кантоваться какой-нибудь корабль, а то и сотня небольших истребителей, – в общем, одному богу известно.

– Ладно, я думаю, все обойдется. – Панер обернулся к лейтенантам, что-то помечающим в своих электронных блокнотах. Хотя все, что происходило на собрании, записывалось на магнитофон и с помощью специальных электронных приспособлений вся речь при желании легко преобразовывалась в текст для прочтения, все же сверяться с электронным блокнотом, где фиксировалось главное, было намного удобнее. – Подготовьте штурмовые челноки со всем необходимым. Когда выйдем на орбиту, нужно быть готовыми к немедленному приземлению в районе порта.

– Предлагаю обсудить подробности предстоящего сражения, – заявил старший лейтенант Савато. Как командир первого взвода, Савато фактически выполнял на корабле функции офицера-оперативника.

– Нет, – Панер покачал головой. – Мы предложим им сдаться. Согласятся – обрушимся на них, как снежный ком на голову, откажутся – закидаем бомбами, а затем обрушимся… Примерно так. Сам приказ выпустим, я думаю, через пару часов.

– Неужели это так необходимо? – Элеонора не могла скрыть удивления. – Я считала, что вы – Бронзовый батальон, а не орда захватчиков. По-моему, ваша обязанность – защищать принца, а не отвоевывать планеты у святош. Пока мы на орбите, может быть, стоит дождаться подкрепления, а затем уж принимать конкретные решения?

Панер на секунду остолбенел.

– Да, сударыня. Мы могли бы, конечно… – нашелся он наконец. – Но, мне кажется, если серьезней на все это взглянуть… Представьте себе, что вы – военная база и перед вами маячит этакая неизвестная махина вроде нашего корабля. В таких случаях обычно бывает – кто кого. Короче, я предпочел бы уничтожить базу.