Граница

– Да, деточка, ты права, - склонила голову хозяйка леса. - Жалость унижает… я тебя понимаю.

– О!

Мне все-таки удалось настоять на своем и уйти от Эрдо на рассвете. Страж страшно ругался, мол, у меня совсем нет совести. Я молча соглашалась: нет, так нет, какая разница?

Я нетерпеливо уклонилась от прощальных напутствий Эрдо и стояла в двух шагах, деликатно ожидая, пока она простится с сыном. Прощание, однако, затягивалось.

– Страж! - не выдержав, позвала я. - Нам пора.

Эрдо повернулась ко мне.

– Почему ты зовешь его стражем? - удивилась она.- У моего сына есть имя. Его зовут Ор…

– Мама, - поспешно перебил ее страж, - Элесит это совершенно неинтересно.

– Почему же, - с неменьшей поспешностью возразила я. - Очень интересно. Так вы говорите, Ор…

– Совершенно неинтересно , - с нажимом повторил страж. - И вообще, Элесит права, мы торопимся.

– А… да, конечно, - растерялась Эрдо, переводя взгляд со своего сына на меня, видимо, мы казались одинаково сумасшедшими. - Конечно.

И тут Эрдо сделала странную вещь: она подошла ко мне, обняла на прощание и тихо прошептала:

– Береги его.

– Что?

– Береги его, деточка. Удачи! - громче повторила Эрдо.

Так, я не поняла, кто кого охраняет?

– Не повезло, - с сожалением прокомментировала я, как только дом Эрдо скрылся за поворотом. - Еще немного - вот где ты у меня бы был. - Я продемонстрировала стражу сжатый кулак.

– Госпожа, как тебе не стыдно! Зачем ты издеваешься над теми, кто привечал тебя всю неделю? Неужели ты ничего не слышала о долге гостеприимства?

– Не-а, - разочаровала я своего спутника. - В городах есть гостиницы, и таких проблем не возникает. И потом, я на ваше гостеприимство не напрашивалась. Если бы ты не потащил меня на обряд…

– То Заклятые привели бы тебя силой, разрушив городок до основания, - запальчиво перебил страж.

– Если бы не ты, Заклятым до меня дела бы не было!

– Я, что ли, погнал тебя в лес?

– Скажешь, не ты?

– И за шишками тоже я тебя отправил? Сидела бы дома, хлопот не знала!

– Если бы ваша братия сама догадалась прекратить жертвоприношения!…

– Нам они не так уж и мешали!

– Ага. А карательная экспедиция тоже вам бы не помешала?

– Ты могла бы прямо изложить свое дело, а не притворяться жертвой.

– А ты меня спросил, зачем я пошла в лес?

– Знаешь, Госпожа, это были твои проблемы! Меня все совершенно устраивало!

– Я заметила, - ехидно закончила я, в одночасье потеряв весь азарт спора. Мне не давали покоя слова стража "одной-двух вполне достаточно", которые он произнес, когда заключал со мной свое "соглашение". И еще: "когда пропала моя мать, сестра отправилась ее искать… а нашла Заклятых".

Но, чтобы стать Заклятой, надо быть человеком… Эрдо - типичная хозяйка леса, как раньше называли женщин-стражей. Или она раньше тоже была человеком? Ничего не понимаю. Разве страж - полукровка?

Поднимать эту тему я не решилась, сочтя слишком личной.

– Ты возражаешь, если я буду называть тебя Ор?

– Почему Ор? - опешил страж.

– Это все, что я успела услышать из твоего имени.

– Как хочешь, Госпожа, - пожал страж плечами.

Глава 11

Во владениях его отца собственно отца мы и не встретили. Страж смущенно пояснил мне - Эрдо заметила, как болезненно я реагирую на намеки о постигшем меня несчастье. И попросила мужа мне на глаза не попадаться. Как я успела узнать, родители стража жили вместе на "ее" части общей территории, но отец часто оставался в своей половине, присматривая за порядком. На все время, необходимое, чтобы дойти до владений моего стража, лес его отца поступал в наше полное распоряжение.

Это меня вполне устраивало, встречаться с еще одним соболезнующим родственником не хотелось. Тем более, у меня еще в ушах стояло равнодушное "ну так убей ее". Вряд ли он будет меня убивать: рисковать сыном, наверное, не захочет, но настроение мне испортит окончательно.

Ночевка под открытым небом не улучшила мне настроения. Спать на земле оказалось довольно-таки жестко, несмотря на якобы свойственную молодости способность дрыхнуть без задних ног на любой поверхности.

К тому же страж категорически запретил разводить костер (то есть он отказался, а я все равно не умела), сообщив - больше всего на свете лес не любит огонь. Остается лишь гадать, как я не окочурилась в по-весеннему теплую, но все-таки слишком прохладную для сна на земле ночь. Замерзла, по крайней мере, как собака. Страж, которому я поведала свое мнение о природе вообще и о нем в частности, сказал - настоящая Заклятая сумела бы сотворить крышу над головой, и он надеялся, под давлением внешних обстоятельств мое упрямство кончится, а Сила, напротив, появится.

Я только покачала головой. В рамках борьбы с моим "упрямством" страж уже успел подвергнуть меня нескольким неприятным сюрпризам. Из них его неожиданное исчезновение в чаще леса: выбирайся, дескать, сама, и лягушка, запущенная за шиворот, были самыми безобидными. Единственный метод, от которого ему пришлось безоговорочно отказаться, - это доведение меня до белого каления сетованиями на мою бездарность. То есть из себя я выходила, но не взрывалась от ярости и не обретала необходимую мощь. "Всего лишь" начинала говорить гадости про него, лес, Заклятых и всю его родню, и получалось ему же хуже.

Особенно я напирала на явную коррупцию и кумовство, поразившие верхние эшелоны Заклятых, в связи с чем его тетка нарочно отдала меня племяннику, дабы сделать паршивца неуязвимым. Ор страдальчески морщился и просил меня говорить потише, пока мои опрометчивые слова не донесли Заклятым. Я утихала - до следующего сюрприза.

– Что-то тут не так, Госпожа, - произнес страж, осторожно ступая рядом со мной по тропинке.

– В чем дело?

– Здесь рядом люди. Я их чувствую.

– И что?

– Госпожа, это заповедный лес, люди здесь не ходят. Разве только…

Договорить он не успел. Перед нами на тропу вышли двое. Четверо выглядывали сбоку. Я поспешно оглянулась: еще двое перегораживали нам отступление.

– Вот и на засаду нарвались, - хмыкнула я. - Что им от нас нужно?

На разбойников люди были не похожи, скорее на крестьян, невесть почему одетых в белые парадные одежды. Дождавшись, пока мы остановимся, они переглянулись и синхронно рухнули ниц. У стража вытянулось лицо.