Страница 9 из 36
- Исполняйте свои обязанности, лейтенант, - угрюмо предложил полковник.
Волоча ставшие свинцовым ноги, лейтенант двинулся по дорожке с видом великомученика, направляющегося к любезно приготовленному кресту. Все, затаив дыхание, следили за ним. Стало слышно, как бренчат крыльями стрекозы. Я продолжал недоумевать: неужели эти взрослые серьезные люди так наивно верят глупым домыслам?
Но случилось странное. Когда лейтенант уже поднимался на крылечко штаба, дощатая ступенька захрустела у него под каблуком, и он резко клюнул носом дверь. Позади меня раздался дружный вздох облегчения. Все разом задвигались, заговорили, словно режиссер приказал кончить немую сцену. А бедный лейтенант сидел на крылечке и размазывал кровь по лицу. Что тому явилось причиной - черная кошка или недосмотр начальника АХЧ - не мне судить. Однако сомнения впервые шевельнулись у меня в душе.
Уже в штабе Кузнецов объяснил причины столь странного поведения офицеров. Оказалось, заезжие комиссии знали далеко не все, их интересовали только происшествия с "Вихрями", а повседневной жизни площадки они не касались. И напрасно. С другой стороны сам Кузнецов приложил немало усилий, чтобы скрыть от них неполадки и непорядки. Ему совсем не хотелось лишних неприятностей.
Дело в том, что нормальный и налаженный быт и деятельность базы за последний месяц рассыпались, как карточные домики. Площадку совершенно одолели черные кошки. Как откровенно признался полковник, он лично предпочел бы столкнуться с одноименной бандой в исполнении Джигарханяна. Но здесь были настоящие кошки, те самые, которые предвещают несчастья. Причем несчастье следовало незамедлительно и неизбежно, как я сам имел возможность только что убедиться. Не помогли никакие меры - поплевывания и прочее...
После долгой и безуспешной борьбы командование базы сдалось и ввело в расписание суточного наряда дежурного офицера по несчастьям. Его главной и единственной задачей было: немедленно мчаться туда, где обнаруживалась черная кошка и первым пересекать ее след. Результат я видел. За исполнение этих крайне вредных обязанностей полагался двойной оклад.
Я почесал в затылке. Ерофей сделал то же самое. Вмешательство магических измерений было налицо. Но кто осмелился шутить с динамитом? Это ведь может дорого обойтись самому шутнику.
- Откуда здесь кошки?
- Вам виднее, - увильнул от ответа полковник. - Я не специалист по магии, но твердо уверен, что дело нечисто.
Я и сам в этом был уверен.
- Что скажешь? - спросил я Ерофея.
Домовой поскреб под бородой. Он вообще часто пользовался этим приемом, чтобы лучше думалось.
- Пока ничего.
- Но ведь ты у нас домовой, кошки - твоя специальность. Домовой и кот-мурлыка - неразлучная пара.
- Оно конечно... Так ведь не по этим кошкам. Я не почуял ни капельки кошачьего духа. Можете что говорить угодно, но это не кот!
Мы с Кузнецовым уставились на него. Полковник - с недоумением, я - с любопытством.
- Но ведь мы видели... - осторожно начал полковник.
- Вот именно - видели. Это одна видимость. Встреченная нами тварь не кошка, а некое таинственное порождение черных сил.
- Тихо! - остановил я домового. Про голографию полковнику знать было незачем.
- Понял, - Ерофей прижал палец к губам.
По виду полковника я понял, что ему смертельно хочется перекреститься, и приободрил:
- Спокойнее. Мы с вами, скоро все ваши неприятности останутся позади.
После того как мы устроились отдыхать в сравнительно прохладном кабинете, я предложил своим спутникам высказаться. Мною начали потихоньку овладевать сомнения - а справимся ли? Конечно, говорят: коли взялся за гуж... С другой стороны - сила солому ломит. И мне не хотелось оказаться в роли той самой соломы.
Первым взял слово Ерофей. Он говорил, тяжко вздыхая, и совершенно растрепал шкиперскую бородку, превратив ее в веник. Только что полученный полковничий мундир не изменил повадок домового, он продолжал сомневаться во всем и старался прежде всего убедить самого себя.
По мнению Ерофея все происходящее было увязано в единую цепочку. И корень здесь один - черные происки. Лично он, бес-хороможитель, действительно всю сознательную жизнь связан с кошками и повадки их знает отлично. Ни один уважающий себя кот в сухую степь жить не пойдет. Конечно, он не может поручиться за различных каракалов, манулов, оцелотов и сервелатов, но обычный домашний кот в трезвом уме и здравой памяти сюда не пойдет даже за свежим карасем. А главное - не пахнет там живой кошкой. Ерофей видел картинки, они не пахнут вообще ничем. А здесь он чует какого-то зверя и механизм. Ни то, ни другое ему раньше не встречалось. С другой стороны, он твердо уверен, что среди диких кошек нет ни одной черной породы. С третьей стороны, ему не известен ни единый случай влияния каракала на предопределения судьбы. С четвертой стороны, имеющиеся факты никак не позволяют предположить, что по дороге в штаб нам встретилась черная пантера. С пятой стороны...
Потеряв терпение, я перебил его:
- А вывод?
- Нечто родственное крысам. Я согласен с теми фильмами.
- Благодарю, - кивнул я. - Мог бы и покороче.
- Не мое это, со злом бороться, - кротко заметил Ерофей. - Я лучше умею добро делать.
Я задумался.
- Может это просто морок был? Видение?
- Может, но скорее всего нет.
Я скривился.
- Дело запутывается. Как бороться с нечистью - ума не приложу. Кто создает наваждения? Крысы? Вздор. Никогда не поверю. Эти злобные твари способны только гадить. Где их хозяин? И еще тысяча и один вопрос.
- Во всяком случае мне показалось, что связей с магическими измерениями это морок не имеет. Проецирование не происходило.
- Час от часу не легче. Ну, а ты чем порадуешь? - обратился я к Зибелле.
У Зибеллы тоже появились кое-какие новости. Он успел обшарить бурьяны вдоль взлетной полосы, осмотрел все соседние кустики, сбегал к пруду, влез на крышу и обозрел степь. Вблизи базы не водилась никакая живность - ни тушканчиков, ни сусликов, ни дроф - решительно никого из обычных степных обитателей. Зато в изобилии обнаружились следы.
- Кошачьи? - со слабой надеждой спросил я.