Озма из страны Оз

- А что, если я откажусь? - осведомился он.

- Вот потому-то, - сказала Озма, - я привела с собой мою армию. Мы завоюем ваше королевство и заставим вас силой выполнить наше желание.

И вдруг Король расхохотался. Он все хохотал и хохотал, пока им не овладел приступ кашля. Он кашлял до тех пор, пока его лицо из бурого не стало ярко-красным. Тогда он вытер глаза бурым носовым платком и снова сделался крайне серьезным.

- Ты столь же отважна, сколь и прекрасна, моя милочка, - сказал он Озме. - Но ты плохо понимаешь, какую трудную задачу поставила перед собой. Иди-ка сюда, я тебе кое-что покажу.

Он слез с трона и, взяв Озму за руку, подвел ее к маленькой двери в стене. Отворив дверь, он вывел ее на балкон, с которого открылся вид на подземное царство.

Огромная широкая пещера раскинулась на многие километры, и повсюду виднелись плавильные печи и кузницы, где Гномы выплавляли золото и серебро или шлифовали драгоценные камни. По стенам этой бесконечной пещеры тянулись ряды дверей из золота и серебра, казалось, их были многие тысячи.

Пока девочка из Страны Оз завороженно глядела на эту удивительную картину. Король Гномов вдруг пронзительно свистнул. Тотчас же золотые и серебряные двери распахнулись, и из них стали выбегать солдаты Их было так много, что они совершенно заполонили собой огромную пещеру, потеснив мастеровых, которым пришлось даже прервать свою работу.

Хотя эта огромная армия и состояла сплошь из приземистых толстячков бурого цвета, они были облачены в стальные доспехи, усыпанные драгоценными камнями. На лбу у каждого солдата был прикреплен маленький электрический фонарик, а вооружены они копьями, мечами и бронзовыми топорами. Было видно, что они превосходно обучены, ибо, выстроившись в ровные шеренги и взяв оружие на изготовку, воины только и ждали команды ринуться в бой и сокрушить противника.

- Это, - пояснил Король Гномов, - лишь малая часть моей армии. Еще ни один земной монарх не осмелился бросить мне вызов и вряд ли когда-либо осмелится, ибо я невероятно силен и могуч.

Он снова свистнул, и через мгновение воины исчезли за золотыми и серебряными дверьми, а мастеровые как ни в чем не бывало снова принялись за работу.

Вконец расстроенная Озма вернулась к друзьям, а Король Гномов преспокойно уселся на троне.

- Вступать в сражение для нас было бы чистым безрассудством, - обратилась Озма к Железному Дровосеку. - Я не сомневаюсь, что наши двадцать семь воинов будут быстро разбиты. Ума не приложу, что нам делать.

- Узнай у Короля, где у него кухня, - попросил Тигр. - Я страшно проголодался.

- Я могу броситься на Короля и растерзать его на куски, - предложил Трусливый Лев.

- Попробуй, - предложил Король Гномов, разжигая трубку еще одним горячим угольком, который он достал из своего кармана.

Лев присел и попытался прыгнуть на Короля Гномов, но, к своему удивлению, оказавшись в воздухе, снова вернулся на прежнее место, не приблизившись к трону и на мизинец.

- Плохи наши дела! - грустно сказал Страшила. - Похоже, единственное, что нам остается, это упросить Короля вернуть своих невольников. Он слишком могучий чародей, чтобы с ним можно было бороться. Силой его не взять.

- Вот теперь я слышу разумные речи, - отозвался Король Гномов. - Глупо угрожать мне, но у меня такое мягкое сердце, что я не могу устоять, когда меня начинают о чем-то просить. Терпение и ласка - только они помогут вам чего-то добиться, дорогая Озма. Просите меня, упрашивайте, говорите мне приятные вещи.

- Хорошо, - сказала Озма, несколько приободрившись. - Давайте будем друзьями и обсудим все, как подобает добрым знакомым.

- Вот это другое дело, - ответил Король, и его глаза заискрились от удовольствия. - Дружить так дружить!

- Я пришла, - продолжала Озма, - освободить королеву Эв и ее детей, которые превращены в безделушки и украшают подземный дворец вашего величества. Я хочу, чтобы им вернули человеческий облик. Скажите, ваше величество, как это может быть сделано?

Король на минуту задумался, потом заговорил:

- Готова ли ты пойти на риск, чтобы освободить людей из Королевства Эв?

- Готова, - не раздумывая, отозвалась Озма.

- В таком случае, - сказал Король Гномов, - я хочу сделать тебе следующее предложение. Ты отправишься в мой дворец одна и внимательно осмотришь все его комнаты и залы. Затем ты сможешь дотронуться до одиннадцати самых разных предметов, произнося при этом слово "Эв!". Если среди этих предметов окажутся бывшие королева Эв и ее десять детей, они тотчас же примут первоначальный облик и получат право беспрепятственно покинуть мой дворец вместе с тобой. Таким образом, ты сможешь сама освободить все одиннадцать невольников, но если ты кого-то и не угадаешь, то твои друзья и соратники получат возможность по очереди посетить дворец и тоже попытать счастья.

- Благодарю, благодарю вас за это любезное предложение, - вскричала обрадованная Озма.

- Я ставлю лишь одно условие, - продолжал Король, сверкая своими маленькими глазками.

- Какое? - осведомилась Озма.

- Если среди тех одиннадцати предметов, которых ты коснешься, не окажется никого из королевской семьи Эв, тогда ты не только не освободишь их, но сама станешь заколдованной и превратишься в украшение. По-моему, так будет только справедливо. Ты говорила, что готова рискнуть, а я готов предоставить тебе эту возможность.

12. ОДИННАДЦАТЬ ПОПЫТОК

Услышав, какие условия ставит Король Гномов, Озма задумалась всерьез. Ее друзья заволновались.

- Не делай этого, - воскликнула Дороти, - ведь если ты ничего не угадаешь, ты сама станешь вещью!

- Но у меня есть одиннадцать попыток, - возразила Озма. - Не может быть, чтобы я не угадала ни разу. А если хоть одна попытка будет удачной, то я освобожу кого-то из членов королевской семьи и сама останусь на свободе. Тогда и каждый из вас сможет попытать удачи, и рано или поздно мы освободим всех невольников Короля.

- Но что, если мы не угадаем? - спросил Страшила. - Из меня получится занятное украшение, не так ли?

- Мы должны угадать! - отважно воскликнула Озма. - Неужели мы совершили такое долгое и опасное путешествие напрасно? Нет, отказаться сейчас было бы проявлением слабости и трусости. Я принимаю предложение Короля Гномов и готова хоть сию минуту отправиться в королевский дворец.