Озма из страны Оз

- Попросите-повежливей, - сказал Тик-Ток Озме. - Может-быть-Королю-Гномов-не-нравятся-ваши-властные-интонации.

Озма гордо взглянула на своих соратников.

- Хотите ли вы, чтобы ваша повелительница унижалась перед королем каких-то подземных существ? - спросила она. - Хотите ли вы, чтобы Озма из Страны Оз умоляла какого-то Гнома?

- Ни за что! - последовал единогласный ответ, а Страшила добавил:

- Если он не выйдет к нам подобру-поздорову, мы его вытащим из норы, как барсука. Мы накажем его за упрямство. Но наша очаровательная повелительница должна сохранять свое королевское достоинство.

- Я не боюсь уронить свое достоинство, - сказала Дороти. - Я всего-навсего девочка из Канзаса, и у нас там так много собственного достоинства, что мы просто не знаем, куда его девать. Со мной ничего не случится, если я попрошу Короля.

- Давай, - сказал Голодный Тигр, - если он сделает из тебя отбивную, я с удовольствием позавтракаю этой отбивной.

Но шутка успеха не имела, и Тигр сконфуженно притих. Дороти сделала шаг вперед и сказала:

- Мистер Король, выйдите к нам, пожалуйста.

Я вас очень прошу, будьте так добры!

Гномы было опять захохотали, но откуда-то изпод земли послышалось грозное рычание, и смех мигом стих, а Гномов как ветром сдуло с окрестных скал.

Затем в скале открылась дверь, и голос сказал:

- Входите.

- Это часом не ловушка? - спросил Железный Дровосек.

- Какая разница, - отозвалась Озма. - Мы пришли сюда освободить несчастную королеву Эв и ее десятерых детей, так что без риска нам не обойтись.

- Король-Гномов-честен-и-справедлив, - сказал Тик-Ток. - Ему-вполне-можно-доверять.

Взяв Дороти за руку, Озма вошла в сводчатую дверь, открывшуюся в скале За ней последовали остальные. Они оказались в длинном коридоре, освещенном лампами в абажурах из крупных драгоценных камней. Никто не вышел их встречать, никто не показал дорогу, но путешественники двинулись по коридору и в конце концов оказались в большой круглой куполообразной пещере.

В самом центре пещеры возвышался трон, сделанный из огромного куска скалы и усыпанный бриллиантами, рубинами и изумрудами. На троне восседал Король Гномов.

Властелин подземного царства был низеньким толстячком, в буром наряде, точно такого же цвета, что и трон, на котором он сидел Его густые волосы и длинная борода тоже были бурые, как и камни вокруг. То же самое можно было сказать и про его лицо. Короны на нем не было. Единственным украшением был широкий, усыпанный драгоценными камнями пояс на толстом животе. У него был вполне добродушный вид, и его маленькие глазки весело поглядывали на пришельцев. Озма и Дороти стояли чуть впереди, а все остальные выстроились за ними.

- Он страшно похож на Санта-Клауса, только бурого цвета, - прошептала Дороти Озме, но Король Гномов услышал ее слова и весело рассмеялся. И Озма, и Дороти обрадовались, что Король Гномов оказался таким веселым и добродушным. Он взмахнул правой рукой, и девочки увидели, что рядом с каждой из них возникло по стулу с подушечкой.

- Присаживайтесь, мои дорогие, - сказал Король, - расскажите, что заставило вас пуститься в столь долгий путь и что я могу для вас сделать.

Пока девочки усаживались. Король достал трубку, затем извлек из кармана раскаленный докрасна уголек, бросил его в трубку и запыхтел ею, выпуская большие клубы дыма, которые завивались кольцами над его головой Дороти решила, что он стал еще больше похож на Санта-Клауса, но в этот момент Озма заговорила, и все стали внимательно слушать ее.

- Ваше величество, - сказала она - Я, правительница Страны Оз, пришла к вам просить об освобождении королевы Эв и ее десяти детей, которых вы заколдовали и держите в плену.

- Нет, нет, это вовсе не так, - ответил Король - Они не пленники Они мои невольники, которых я приобрел законным порядком у короля Эв.

- Но это несправедливо!

- По законам Королевства Эв, король не может поступить несправедливо, - ответил властелин подземного царства, с интересом изучая кольцо дыма, которое только что выпустил изо рта.

Поэтому он имел - полное право продать свою семью мне в обмен на долгую-предолгую жизнь.

- Но вы же его обманули, - не удержалась Дороти, - Ведь король Эв не получил долгой-предолгой жизни Он прыгнул в море и утонул.

- В этом нет моей вины, - ответил Король Гномов, скрестив свои толстые ножки и радостно улыбаясь - Я дал ему долгую-предолгую жизнь, но он не сумел ею воспользоваться.

- Значит, вы не сдержали вашего обещания - сказала Дороти.

- Ничего подобного, - сказал Король. Предположим, милая девочка, я дал тебе красивую куклу в обмен на локон твоих волос. Но, получив куклу, ты взяла и разбила ее вдребезги. Разве ты можешь сказать, что я не давал тебе куклу?

- Нет, - проговорила Дороти.

- Разумеется, нет, - подтвердит Король. - А можешь ли ты потребовать, чтобы я вернул твой локон только потому, что ты разбила куклу?

- Нет, - снова сказала Дороти.

- Вот видишь, - произнес Король Гномов. - Именно поэтому я и не собираюсь отпускать королеву Эв и ее детей - ведь ее муж по своей воле отказался от долгой-предолгой жизни, прыгнув в море. Они принадлежат мне и останутся у меня.

- Но вы обращаетесь с ними жестоко, - сказала Озма, весьма огорченная отказом Короля Гномов.

- Почему это? - спросил он, изобразив на лице крайнее удивление.

- Потому что вы сделали их вашими рабами.

- Если чего я не переношу, - заметил Король и, выпустив еще несколько колец дыма, стал разглядывать, как они плавают в воздухе, - так это жестокости. Рабы должны трудиться не покладая рук, а королева и ее дети нежные создания. Поэтому я превратил их в разнообразные красивые безделушки и расставил их по комнатам моего дворца. Вместо того чтобы работать до потери сознания, они просто украшают мой дворец. По-моему, я отнесся к ним с большой добротой и заботой.

- Какая ужасная у них судьба! - воскликнула Озма. - А ведь Королевство Эв очень нуждается в правителе. Если вы вернете им их прежний облик и даруете свободу, я готова подарить вам ровно столько украшений, скольких вы лишитесь.

Король вдруг утратил свою прежнюю веселость.