Озма из страны Оз

- Это совершенно бесполезно, - ответил Тигр. - Я уже пробовал так поступать, но мне снова начинает хотеться есть.

- Со мной это тоже бывает, - сказала Дороти - Но я просто сажусь поесть, и голод проходит.

- Этим ты не причиняешь никому вреда, - возразил Тигр - А я хищный зверь и все время думаю, как бы съесть какую-нибудь живность - от бурундука до упитанного младенца.

- Какой ужас! - воскликнула Дороти.

- Вот именно, - согласился Тигр, аппетитно облизываясь. - Упитанные младенцы Какое удивительное лакомство! Но я в жизни их не пробовал, потому что совесть говорит мне, что это очень нехорошо Если бы у меня не было совести, я, наверное, питался бы младенцами, но голод все равно бы не утихал А это означало бы, что все жертвы были напрасны Но нет! Я родился голодным и, судя по всему, умру голодным Зато на моей совести не будет поступков, в которых я бы горько раскаивался.

- По-моему, ты очень хороший Тигр, - сказала Дороти, поглаживая зверя по его огромной голове.

- Боюсь, что ты ошибаешься, - возразил он - Может, я и неплохой зверь, но прескверный тигр, ибо тигры по натуре своей свирепые хищники Я же, отказываясь есть несчастные живые существа, поступаю так, как не поступил бы ни один уважающий себя тигр Поэтому-то я и ушел из леса и присоединился к моему другу Трусливому Льву.

- Лев никакой не трус, - поспешила уверить его Дороти - Я много раз видела, как он проявлял чудеса храбрости.

- Ты ошибаешься, дорогая Дороти, - запротестовал Лев, - это со стороны я могу показаться храбрецом, но при виде малейшей опасности меня охватывает жуткий страх.

- Меня тоже, - призналась Дороти. - Но мне надо вызволить Биллину. Мы поговорим потом.

Она помчалась бегом на королевский задний двор. Ей не пришлось долго искать курятник: она безошибочно узнала его по громкому квохтанью, кудахтанью и прочим звукам, что издают куры и петухи в состоянии крайнего возбуждения.

В курятнике происходило что-то неладное, и когда Дороти заглянула в дверь из прутьев, то увидела, что петухи и несушки сгрудились в одном углу и с испугом взирали на комок взъерошенных перьев. Этот странный комок прыгал по всему курятнику, и Дороти, оглушенная куриными воплями, некоторое время не могла разобрать, что случилось.

Наконец клубок перьев перестал неистовствовать и застыл на месте. К своему великому удивлению, Дороти увидела Биллину, взгромоздившуюся на распростертого на земле пестрого петуха. Какое-то время они оба оставались без движения, затем Биллина встряхнулась, чтобы привести в порядок свое оперение, и гордой походкой направилась к двери, время от времени издавая победное квохтанье, в то время как пестрый петушок уныло захромал в угол к куриному обществу, волоча по земле свой изрядно пощипанный хвост.

- Биллина! - негодующе воскликнула Дороти. - Неужели ты подралась?

- Пришлось немножко постоять за себя, - призналась Желтая Курица. Неужели ты могла подумать, что я позволю этому пестрому болвану помыкать мной и верховодить в этом курятнике. Пока я в состоянии царапаться и клеваться, такому не бывать, разрази меня гром!

- Выражайся, пожалуйста, прилично! - с упреком сказала ей Дороти. Иди сюда, я тебя выпущу. В город прибыла Озма из Страны Оз и освободила нас.

Дороти подхватила на руки подругу и в ужасе воскликнула:

- Биллина! Как ты выглядишь? Ты потеряла множество перьев, тебе чуть не выклевали глаз, и у тебя кровь на гребешке!

- Сущие пустяки, - сказала Биллина. - Ты бы посмотрела, как я отделала пестрого негодяя!

Дороти покачала головой.

- Я этого не одобряю, - сказала она, направляясь ко дворцу с Биллиной на руках. - И вообще тебе не следовало водиться с этими курицами. Это вредно отражается на твоих манерах. Если так будет продолжаться и дальше, ты не сможешь стать достойным членом общества.

- Я и не собираюсь водиться с этими курицами, - возразила Биллина. Это все из-за старухи Лангвидер. Но я родилась и воспитывалась в Соединенных Штатах Америки и не потерплю, чтобы какой-то жалкий цыпленок из захолустья задирал передо мной клюв. Я еще могу за себя постоять.

- Хорошо, Биллина, - сказала Дороти, - давай прекратим этот разговор.

Когда они подошли к Трусливому Льву и Голодному Тигру, Дороти представила им Биллину.

- Рад познакомиться с подругой Дороги, - вежливо сказал Трусливый Лев. - Судя по тому, как вы выглядите, вы не такая трусливая, как я.

- При виде тебя у меня текут слюнки, - признался Голодный Тигр, с вожделением поглядывая на Биллину. - С каким удовольствием я бы похрустел твоими косточками. Но ты не бойся. Если я тебя съем, у меня только разгуляется аппетит, так что приниматься за тебя нет никакого смысла.

- Очень рада это слышать, - отвечала Биллина, поудобнее устраиваясь на руках у Дороти.

- К тому же это было бы просто бессовестно, - продолжал Голодный Тигр, не спуская глаз с Биллины и пощелкивая зубами.

- Еще бы! - воскликнула Дороти. - Биллина - моя подруга, и ты не имеешь права ее съесть.

- Попробую это запомнить, - сказал Голодный Тигр. - Правда, временами я делаюсь очень рассеянным.

Дороти отнесла Биллину в гостиную, где увидела Тик-Тока, сидевшего между Страшилой и Железным Дровосеком. Напротив них расположились Озма и принцесса Лангвидер, а рядом было свободное место для Дороти.

Чуть поодаль разместилась армия Озмы. Взглянув на роскошные мундиры военных, Дороти удивленно воскликнула:

- Послушайте, да они же все офицеры!

- Все, кроме одного, - поправил ее Железный Дровосек. - В моей армии восемь генералов, шесть полковников, семь майоров, пять капитанов и один рядовой, которым они все командуют. Я бы произвел и его в офицеры, но они воспротивились. Вообще, армия, состоящая из офицеров, выглядит гораздо внушительней.

- Наверное, так оно и есть, - отозвалась Дороти, усаживаясь в кресло.

- А теперь, - провозгласила юная правительница Страны Оз, - нам надо посовещаться. Необходимо разработать план освобождения членов королевской семьи Эв, томящихся в неволе у Короля Гномов.

9. КОРОЛЕВСКАЯ ФАМИЛИЯ ЭВ

Первым обратился к собравшимся Железный Дровосек.