Чужое эхо

- Сейчас уточним обстановку, - Бригерр выбрался на влажный подновленный бархат пандуса.

Стюард прекратил начищать барьер и переместился к люку.

Бригерр помог Имтране покинуть гравилет и подвел ее к роботу.

- Познакомься, наш талисман - Триста Седьмой.

- Единственный уцелевший из обслуги прежнего экспресса? Давно хочу на него посмотреть.

- Триста Седьмой, проинформируй третьего помощника о сроке возвращения экипажа на борт "Комфорта".

- Ориентировочно возвращение намечено на пятнадцать ноль-ноль местного времени, - стюард засунул щетку в оттопыренный карман фартука.

- Скажи, а не возвращался ли кто из пассажиров на "Комфорт" после отбытия гравилета?

- Попыток проникновения через поле защиты не отмечалось.

- Съел? - Имтрана заглянула в карман стюарда.

- Коллекционер мог очутиться в каюте неизвестным нам способом. Использовал флагманские знания.

- Опять усложняешь.

- Необходимо проверить.

- Ладно, пойдем убедимся в крахе перспективной гипотезы.

23

В оранжерее Имтрана свернула к бассейну и присела на низкий широкий парапет.

Бригерр замялся у центральной клумбы, потом сорвал тяжелый пестрый георгин и приблизился к Имтране.

Она, опершись на руку, наклонилась к воде.

Бригерр подбросил цветок, и тот упал в бассейн, крутанулся и, притопленный до половины, замер.

Имтрана, не отрываясь, смотрела в зарябившую воду.

- Жди меня здесь, - Бригерр отступил. - Я быстро!

Имтрана промолчала. Не оглядываясь, Бригерр вышел, а в коридоре пустился трусцой, вписываясь в повороты, и с ходу наддал плечом дверь флагманской каюты. Переступив порог, тронул отключенный информатор, обошел вокруг бездействующего координационного куба и, поравнявшись с ширмой, заглянул в угрюмую темную щель. В лицо дохнул сквозняк. Бригерр раздвинул секции ширмы и обнаружил за койкой в нише провал.

Тайный ход?..

Бригерр перелез через скатанный матрас и нащупал в стене пупырчатые ступени.

Винтовая лестница...

Прижимая левую ладонь к узким перилам, долго и медленно поднимался сквозь рассеивающийся полумрак. А очутившись в тупике на тесной площадке, наклонился и прильнул щекой к переборке, к смотровому глазку.

Прекрасный обзор... Штурманский модуль, энергоблок и экраны... Получается, Флагман все держал на контроле, имея возможность наблюдать за вахтой... А может, и наведывался в рубку в часы автопилотирования?..

Бригерр раскинул руки в стороны и нащупал рельефные швы уплотнителя.

Явно люк...

Качнувшись вправо, за вертикалью уплотнителя наткнулся на две массивные кнопки и нажал верхнюю.

Крышка люка плавно и бесшумно распахнулась наружу.

Да, Флагман изрядно наслушался анекдотов про свою особу. Знай вахтенные про тайный ход, не так бы мололи языками. Вряд ли кто из экипажа подозревал о наличии аварийной лестницы, приспособленной для флагманских нужд... А он ловко скрывал нишу... Защищался ширмой от воздействия электроники и попутно маскировал ход... Нет, ерунда какая-то... При жизни Флагмана в нише и намека не было на подобное... За койкой сразу начиналась переборка... Стоп... Надо восстановить картину, когда впервые заглянул за ширму... Дверь в каюту была распахнута... Подвизгивал информатор... Верещал координационный куб... В скособоченной ширме виднелась непривычно широкая щель... На койке, скорчившись, лежал Флагман... Мутные выпученные глаза, скрюченные пальцы... За покойником - глухая переборка странного цвета... Что-то она напоминала знакомое... Но если ход этот проектировался как аварийный... То нишу перекрывала обыкновенная противопожарная завеса, которая находилась в положении для экстремальной ситуации...

Бригерр, пригнувшись, проник в рубку и, не поднимаясь с корточек, толкнул крышку люка.

Не отличить от кожуха вентиляционной панели... Ловко...

Бригерр выпрямился и начал растирать онемевшие колени.

Так... Рядом с люком противопожарное гнездо. А вдруг этот рычажок дублирует тот, из флагманской каюты?.. Любая завеса должна срабатывать с обеих сторон. Если Флагман держал завесу опущенной, то рычажок в рубке мог его выдать...Впрочем, "Комфорт" напичкан гнездами со всевозможными аварийными рычажками... Но кто обратит внимание - вздернут ли рычажок на "минус" или утоплен на "плюс"?

Бригерр присел и вдавил хромированный рычажок вниз.

За дрогнувшей крышкой люка, в глубине хода, приглушенно стукнуло, и лестница вяло прогудела.

Весьма удобный механизм при наличии сообщника в экипаже... Доверенное лицо поднятием завесы давало знать о благоприятном моменте для визита в рубку... Кто-то же поднял завесу после смерти Флагмана?

Поставив рычажок на "минус", Бригерр проворно нырнул в люк, захлопнул крышку и спустился. В нише, отодвинув койку, отыскал утопленное в переборку гнездо. Под гнездом валялся опрокинутый шлем, экранированный изнутри, как и ширма, слоем волнопоглотителя.

Вот в чем Флагман посещал рубку... Неужели он и вправду опасался, что может лопнуть, как структурник? Наверняка коллекционер по наследству поражен электронным страхом... Значит, на "Комфорте" его нет. В Гигантограде ему тоже делать нечего... Надо проверить маршрут пассажирского гравилета. Вдруг обнаружится подходящее для убежища местечко вроде грота или пещеры? Коллекционеру ничего стоит покинуть гравилет между космодромом и Гигантоградом...

24

- Теперь я понимаю ощущение гончей, идущей по следу, - Бригерр присел на парапет рядом с Имтраной. - Продолжим погоню? А то в Диагностике догадаются проверить незапланированную задержку пассажирского гравилета по пути в Гигантоград.

- Бригерр, ты веришь в любовь биокса? - Имтрана достала из бассейна намокший, потемневший георгин.

- Сейчас глупо и несвоевременно задавать провокационные вопросы.

- Я бы поставила крест на Трансагентстве, на Диагностике. Я хочу принадлежать только тебе, встречать тебя после каждого рейса, провожать, изнывать от ожидания...

- Бездна лишних слов! Я и сам уже решил. Разве возможен другой вариант? Мы поженимся.

- Я совсем распустилась, - Имтрана тряхнула георгин, осыпав Бригерра капелью. - Не обижайся, но твое предложение звучит слишком обыденно.

- Сама начала...

- Извини.

25

Когда они вышли на пандус, Триста Седьмой отдернул щетку от барьера и замер в полупоклоне.

- Непостижимо, - Имтрана остановилась перед стюардом. - Его несчастные коллеги ржавеют в списанном экспрессе, а он припеваючи несет вахту.

- Что ты сказала? Повтори, - Бригерр из-за плеча Имтраны ткнул пальцем в фартук робота.

- Завидный удел - пережить свое поколение.

- Не то... Лирика... Не то...

- А разве не поэтично: его законное место на свалке, а он здесь вопреки судьбе?

- Свалка! Ты дала моей идее нужный поворот. Определенно коллекционер затаился в старом экспрессе. Идеальные условия для него в создавшейся ситуации - флагманский интерьер и обесточенные, безопасные роботы!

- Скажи спасибо Триста Седьмому, - Имтрана сунула в оттопыренный карман пластикового фартука георгин.

Стюард, утрамбовав цветок манипулятором, принялся надраивать перила.

26

- Ты не ошибаешься? Это действительно старый "Комфорт"?

- Я бы нашел его и с завязанными глазами, - Бригерр спрыгнул с помоста на перекошенный лист обшивки. - Срежем путь.

- Никогда не понимала смысла подобных кладбищ.

- Традиция, - Бригерр принял Имтрану на руки и перенес на соседний поверженный корпус малого грузовика. - Не мы выдумали - не нам отменять.

- Добра-то сколько зря пропадает...

- Зато есть куда водить школьников на экскурсии.

- Их сюда калачом не заманишь.

Миновав по оси грузовик, перешли на скособоченный разведывательный Зонд, за которым начиналась смотровая площадка, примыкающая к экспрессу.

- Красавец! - Бригерр, подтянувшись на руках, взобрался на эстакаду. Поосторожней!