Чужое эхо

- Хотите обречь Имтрану на неминуемую гибель?

- Диагностика предупредит долговременщиков.

- И они примут все меры безопасности. И приготовят Имтране горячую встречу.

- Но Диагностика, узнав номенклатуру груза, и так оповестит осваиваемые планеты.

- Но мы же не знаем, куда отправилась Имтрана. К тому же усыпляющий газ опасен лишь в присутствии зеркального шара структурников, и вообще ей не нужны ни планеты, ни долговременщики - ей нужны структурники.

- А газ она применит для шантажа: или я вас угрохаю, или избавьте от принудительного инъецирования.

- Как бы ненароком нам не помешать Имтране, не спутать ее планы.

- Но сидеть здесь истуканами невыносимо!

- Бригерр, я давно собираюсь спросить вас... Когда вы вернулись в каюту к мертвому коллекционеру, не заметили ли какого-нибудь условного знака? Намека, понятного лишь вам двоим? У Имтраны было мало времени, она торопилась и могла оставить неожиданный след, надеясь на вашу сообразительность.

- На старом экспрессе мне не попалось ничего подобного... Смотрите, звено грузовиков полностью укомплектовано усыпляющим газом. Зачем его столько долговременщикам?

- Выходит, Бригерр, как я и предполагал, Имтрана выбрала корабль "Комфорта" из-за вас. Решила исправить ошибку. До старта успела заскочить в вашу каюту и оставила руководство к дальнейшему действию. Ведь она знала, что вы броситесь искать ее и так просто не отступите.

- А вдруг мысль о весточке возникла у нее в самый последний момент?

- Думаю, посетить "Комфорт" необходимо... Я спущусь за гравилетом. К сожалению, он допотопный, с ручным управлением. Держу устаревшую модель для загородных прогулок...

- Да, у Имтраны был шанс, и она, кажется, надежно подстраховалась, чтобы ее послание не угодило в чужие руки...

5

Притормозив, гравилет высунулся из-за крайнего ангара и, цепляя боком угол, отпрянул на исходную позицию. Серебристое крошево посыпалось на ветровое стекло.

- Нас заметили?

- Не паникуйте, - Бригерр ударил кулаком по штурвалу. - Набежали волки...

- Вы хоть успели их разглядеть?

- Еще бы! Цвет Трансагентства.

- Я засек лишь пару диагностов в белых халатах.

- Не беспокойтесь, цивилизологи высших рангов тоже задействованы.

- Труп коллекционера наверняка обнаружен. Может, вернемся в Гигантоград, переждем?

- Попробую пешим ходом.

- На открытом пространстве вами сразу заинтересуются. Схитрить бы...

- Они не ждут моего появления, заняты угоном грузовика. И вряд ли у них под контролем подземные коммуникации.

- Вы бывали в технических службах?

- Не приходилось, но, думаю, не заблужусь. Отыщу трейлерный туннель, а там до "Комфорта" рукой подать.

- Прежде надо обследовать ангар.

- Да вон же открытая форточка.

Гравилет набрал высоту и медленно поплыл вдоль матовых фрамуг.

- Берите управление на себя.

- Когда я поравняюсь с козырьком, прыгайте.

- Не торопитесь улетать. Выждите минут двадцать и заложите вираж позамысловатей в сторону "Комфорта". Отвлеките их внимание, а затем на полной скорости - в Гигантоград.

- Изображу неумеху, случайно вторгшегося на космодром... Желаю удачи!

- Сплюньте. Ваш маневр через двадцать минут. Сверим часы...

6

Бригерр пролез в форточку, спрыгнул на эстакаду, прошел над пустым стендом.

Ремонтники в массовой отлучке... Среди начальства на космодроме им делать нечего... Похоже, укатили прощаться с Флагманом...

Бригерр спустился по стойке в бокс, прямо в раздевалку.

Шкафы настежь. Кругом - брошенные противоударные костюмы и каски.

Боялись опоздать...

Натянув комбинезон подходящего размера, Бригерр надел каску, опустил забрало.

7

Покинув лифт на нулевой отметке, Бригерр взглянул на часы.

Почти семь минут ухлопал... Надо поторапливаться...

Через ярко освещенный тамбур он попал в просторный зал с высокими стеллажами по периметру. На полках вразброс лежали вскрытые роботы - панельные щитки торчали плавниками.

У самого входа, еще не распакованный, белел колпаком искореженный повар.

В соседнем зале, среди контейнерных штабелей, пересекая магистраль, Бригерр обнаружил рифленые следы трейлеров и двинулся по ним вдоль разноцветья упаковок- затененные перекрестки множили его шаги.

Эхо сопровождало Бригерра и в гараже.

Трейлеры, сбившись в кучу, темнели у дальней стены.

Миновав по кромке смотровых ям гараж, Бригерр наконец очутился перед тремя совершенно одинаковыми туннелями, полого уходящими наверх.

Даже указателей нет... Осталось две минуты... Была не была - попробую по центральному...

8

Бригерр вернулся к гаражу, сдернул каску.

Так позорно ошибиться...

Сел прямо на пол возле прохладной вентиляционной решетки.

Правый туннель вывел бы точно к "Комфорту"... Впрочем, чего жаловаться отвлекающий маневр тоже не получился... Лишь гравилет начальника космодрома устремился в погоню... Остальные по-прежнему суетятся возле экспресса... Все равно к пандусу не подпустят... Жаль, что обслуга не имеет привычки передвигаться по космодрому пешком... Раскатывают на трейлерах... А может, выгнать одну из махин наверх?.. Рядовая техническая вылазка...

9

Бригерр попытался открыть кабину крайнего трейлера, но дверца была заперта. Тогда он перешел к среднему - на его капоте спал человек, поджав ноги в пестрых носках, скрестив на "дистанционке" руки.

Бригерр снял каску.

Это же тот самый оператор, испугавшийся флагманского гроба... Он постоянно обслуживает "Комфорт", и трейлер с ним не вызовет никаких подозрений.

Бригерр спрятал каску за колеса первого трейлера, стянул комбинезон, швырнул в кузов и, вернувшись к спящему оператору, пощекотал ему пятку.

- А? Что?.. - оператор брыкнулся, сел, заморгал. - Уже вернулись?

- Это я, Бригерр. Дело есть.

- Ты как сюда попал? - оператор зевнул.

- Говорю, дело сугубо деликатное.

- Опять покойничек?

- Понимаешь, дружище, - безвыходное положение. Старина Триста Седьмой наш талисман - забарахлил. Если в Трансагентстве разнюхают, не задумываясь сменят стюарда на новую модель.

- Хочешь отправить его на профилактику без заявки?

- Пока траур...

- Ладно, в памятьо Флагмане.

- Умыкнем тихонечко с пандуса. Он там барьер начищает.

- Сам управлюсь. Жди меня здесь.

- Но космодром забит начальством всех мастей. Я сюда еле добрался. С ума они посходили, что ли?

- Не переживай, комар носа не подточит. Доставлю вашего любимчика в лучшем виде, - оператор поддернул носки. - А на дежурный трейлер никто и не отреагирует.

- Поаккуратней, пожалуйста, с Триста Седьмым!

- Тебе повезло, что наткнулся на меня... Другой бы начал артачиться... Понимаешь, добровольно напросился в дежурные - терпеть не могу похоронных процессий...

10

Бригерр встретил трейлер еще в туннеле, забрался на ходу в кузов.

Возле кабины, под вакуумной полусферой, лежал стюард.

Отодвинув полусферу, Бригерр нагнулся к Триста Седьмому - тот был прикован ко дну кузова пружинными зажимами. Бригерр стал шарить по фартуку, отыскивая карманы.

В одном оказались лишь скомканные бумажки, но во втором пальцы, скользнув по набухшему мокрому георгину, задели твердый гладкий край.

Регистрационная пластина?.. Она, родимая... А это - флюоресцентный карандаш... На грани - выпуклая флагманская эмблема...

Трейлер свернул в какой-то темный коридор.

Бригерр выдернул пластину - поле вдоль столбцов с кодами светилось неровными, поспешными буквами:

"Если сумею, вернусь. Я должна прервать эстафету.

Твоя Имтрана"