Принесённые в жертву

Беглецов окружили конные солдаты. Анрис поворачивался то в одну, то в другую сторону, готовясь зарубить первого, кто приблизится. Подъехало еще несколько всадников. Когда они спешились, Анрис узнал в одном из них Барвильда, главу Городского Совета. Юноша одной рукой прижал к себе Элари, приставив нож к ее шее. Девушка закрыла глаза.

- Еще шаг - и я убью ее, - сказал Анрис. - А потом стольких из вас, насколько хватит моих сил и длины моего меча.

- И чего вы этим добьетесь, Роннельд? - устало спросил Барвильд. Она все равно умрет.

- Но не такой мерзкой смертью, как хотите вы!

- Смерть - всегда смерть, Анрис. А умереть, спасая жизни других, никогда не позорно и не бессмысленно.

- Не надо только болтовни про самопожертвование! Если вы хотите, чтобы я вошел в пещеру дракона с этим вот мечом и ударил его, я сделаю это. Но Элари оставьте в покое!

- Увы, это не в нашей власти. Мы не можем оказать дракону открытое сопротивление. Но... не исключено, что нам удастся ему отомстить. И я гарантирую вам, что, если вы сдадитесь, то умрете без мучений.

- Как вы можете давать такие гарантии? Вы что, договорились с драконом?

- Подробности вам объяснит доктор Лейдис.

- Я вам не верю! - воскликнул Анрис. - Не приближайтесь!

- Ну хорошо, но вы ведь не можете решать за девушку. Элари, вы же знаете доктора Лейдиса? Вы согласны поговорить с ним? Только поговорить.

- Элари, не слушай их!

- Но... ведь все кончено, Анрис, - тихо произнесла она. - Нам не спастись. А доктор - славный и честный человек, когда-то он спас моего отца...

- Слышите, Анрис? Отпустите девушку. Элари Тэссильд имеет право на собственный выбор.

Анрис неуверенно опустил нож. В то же мгновение его резко дернули за ноги, и он упал. Проклятье! Пока Барвильд заговаривал ему зубы, стражники подобрались ползком сзади! Слишком поздно осознал юноша свою ошибку. Он бешено сопротивлялся, но ничего уже не мог поделать. Через несколько минут он был крепко связан. Элари упала без чувств; солдаты подхватили ее.

Анриса ввели в Зал Совета. Его одежда была разорвана, руки скованы за спиной короткой цепью; "такие-то почести оказывает город своим спасителям", невесело усмехнулся он. Остальные девять Избранных были уже здесь. Еще один юноша был также скован; остальные, очевидно, смирились со своей участью и не пытались сопротивляться. Руки девушек были свободны. Анрис отыскал взглядом заплаканное лицо Элари.

В зал вошел доктор Лейдис.

- Мне очень жаль, что к некоторым из вас пришлось применить насилие, - сказал он, - и я не осуждаю сопротивлявшихся. Но, надеюсь, после моих слов вам станет легче. Увы, вы должны умереть; но я принес вам утешение.

На ладони врача лежал крохотный черный шарик.

- Это яд, дарующий быструю и безболезненную смерть. Я бы даже сказал - приятную смерть, если бы это не звучало кощунственно. Но, прежде чем каждый из вас получит такой шарик, вы должны дать слово, что проглотите его лишь в самый последний момент. Дракон требует, чтобы вы были живые и здоровые; если он поймет, что вы умерли прежде, чем он убил вас, то разгневается. Но главное - если он, ничего не заподозрив, сожрет десять человек, отравившихся сильнодействующим ядом, то весьма возможно, что эта трапеза станет для него последней.

Так, значит, Барвильд не врал, говоря о возмездии! Жестокая улыбка возникла на лице Анриса. Конечно, он предпочел бы сразить врага мечом, но так - это тоже выход. В эту минуту он жалел лишь о том, что не может спасти Элари.

Десять голосов, мужских и женских, по очереди пообещали исполнить указания доктора. После этого стражники освободили закованных от цепей, и Лейдис раздал шарики.

За окнами разгорался рассвет.

Десять Избранных в окружении стражников стояли перед входом в пещеру, закрытым гигантскими валунами. Несмотря на только что принятое успокаивающее питье, девушки едва держались на ногах от ужаса, да и юноши чувствовали себя не многим лучше.

- Вот твои жертвы, дракон! - провозгласил начальник стражи.

Огромные камни с грохотом раздвинулись.

- Пусть войдут, - проревел изнутри нечеловеческий голос.

Приговоренные в последний раз оглянулись на окутанный утренним туманом город - город, который отныне навеки сохранит их имена. Повинуясь единому порыву, юноши и девушки обнялись, хотя некоторые из них прежде даже не были знакомы. Затем Избранные вступили под своды пещеры. Валуны сомкнулись у них за спиной.

Одна из девушек - кажется, это была Ирвира - вскрикнула и потеряла сознание; ее сосед едва успел подхватить ее. Руки Элари обвили шею Анриса.

- Я люблю тебя, - прошептала девушка. В следующий миг силы оставили ее. В этот момент в пещере вспыхнул свет.

Избранные с удивлением увидели, что находятся в помещении овальной формы с матово-белыми стенами; свет, по всей видимости, исходил прямо от них. "Неужели драконье яйцо?" - удивился Анрис. Внутри помещения стояло десять удобных кресел из непонятного материала.

- Вы в полной безопасности, - объявил голос (на этот раз вполне человеческий), звучавший непонятно откуда. - Пожалуйста, извините нас за все, что вам пришлось пережить. Садитесь в кресла, сейчас вы получите все объяснения.

Едва Избранные уселись (юноши бережно опустили в кресла тех девушек, что еще не пришли в себя), в стене "яйца" отворился прежде невидимый люк, и в помещение вошел человек... или не человек? Во всяком случае, он весьма походил на нормальных людей, хотя и отличался от них.

- Ты слуга дракона? - требовательно спросил Анрис.

- Нет, - ответил он. - Никакого дракона не существует. Это просто муляж, кукла, чтобы напугать ваших старейшин. Дело в том, что я... мы пришли из другого мира.

- Вы демоны? - воскликнул один из юношей.

- Мы такие же люди, как и вы. Только наш род гораздо старше, поэтому мы знаем и умеем больше, чем вы. Слушайте, я постараюсь все вам объяснить. Прежде всего я должен рассказать вам кое-что об устройстве Вселенной. Так вот, звезды - это на самом деле огромные раскаленные шары, только находятся они очень далеко, поэтому кажутся маленькими. Ваше солнце - тоже звезда, но она гораздо ближе, - он говорил медленно, давая Избранным возможность переварить услышанное. - У многих звезд имеются планеты; это такие же миры, как ваш. То есть, конечно, не совсем такие же... большинство из них непригодно для жизни. Но есть планеты, очень похожие на вашу; с одной из них мы и прибыли. Наш народ умеет строить большие корабли, способные перемещаться между звездами.