Принесённые в жертву

Беглецы замерли, стараясь не дышать. Вот стражник приблизился... вот он у них над головами... достаточно ему посмотреть вниз... Остановился! Неужели что-то заметил?! Анрис даже не может достать меч... Послышался смачный хруст - очевидно, дозорный просто извлек из кармана яблоко. Тяжелые шаги удаляются... затихли вдали.

Анрис приподнял Элари, и она вскарабкалась на стену. Некоторое время она привязывала лестницу к одному из зубцов, затем, убедившись в прочности узлов, сбросила ее Анрису. Он поднялся наверх и перебросил лестницу наружу.

- Эй, стоять! - прогремело вдруг в тишине.

Чертов дозорный! Ему взбрело в голову повернуть и начать обход стен в обратном направлении. Пока что он видел только смутный силуэт; но, в любом случае, посторонний ночью на городской стене - это чрезвычайное происшествие. Анрис чуть не взвыл от досады.

- Лезь быстрее вниз! - велел он Элари.

- А как же ты?

- Не теряй времени! Я догоню.

Пряча меч под плащом, он ждал караульного. Пока что тот бежал к нему в одиночестве, но нет сомнения, что его крик слышали дозорные на ближайших башнях.

- Стою, не волнуйтесь! - крикнул Анрис, чтобы усыпить бдительность противника. В самом деле, человек, замысливший недоброе, попытался бы бежать. Это действительно несколько успокоило стражника; он не видел лестницы и спускавшейся по ней девушки. Все же караульный подошел к Анрису, держа меч наготове. На площадке одной из башен показались люди с факелами.

- Кто ты такой, черт побери, и что здесь делаешь?

- Я Эрвин Туммерс, - назвал Анрис имя своего приятеля. - Мне потребовалось навестить кое-кого в деревне... Ну а через ворота ночью не выйдешь, сами знаете... начнутся расспросы кто, да почему, да зачем... ну я и решил по-быстрому, через стену. Не думал ведь, что на вас нарвусь.

- А на кой черт тебя понесло ночью за город?

- Ну... - Анрис изобразил смущение, - есть одна подружка... ("Да простит меня Туммерс!") На рассвете, как ворота откроют, я бы вернулся, жена бы ничего и не заметила.

- Ну ты даешь! - хохотнул стражник. - Ну, не повезло тебе, вместо свиданки в караулке посидишь. Это если каждый начнет через стены лазить... Постой! А как ты влез? И как слезть собирался?

Произнося эти слова, он заметил привязанную к зубцу лестницу и посмотрел вниз. Стражник открыл рот; в тот же момент нож Анриса оказался у его горла.

- Скажи своим, что все в порядке, - тихо произнес Анрис.

Стражник вывернулся, пытаясь ударить Анриса мечом. Юноша отскочил, извлекая свой меч. Два клинка скрестились. Удар тяжелого двуручного меча оказался для караульного неожиданным, и он, хоть и сумел его парировать, но вынужден был сделать шаг назад и потерял равновесие. Какое-то мгновение он пытался удержаться, но затем вскрикнул и полетел вниз со стены. От башни к Анрису уже бежали солдаты с факелами. Юноша стал поспешно спускаться.

Он уже миновал середину стены, когда стражники достигли места, откуда он начал спуск.

- Поднимайся, или мы перерубим твою лестницу! - крикнули ему. Анрис быстро перебирал руками и ногами. Послышались два удара клинков о камень, и юноша полетел вниз. Но высота была уже не опасной; Анрис перекувырнулся на земле и вскочил на ноги. Очень хорошо, теперь стражники не могут воспользоваться лестницей; им придется добраться до башни и открыть ворота, а это дает беглецам выигрыш во времени.

Элари стояла, со страхом глядя на труп разбившегося стражника.

- Ты убил его, - сказала она.

- Я не хотел, - ответил Анрис. - Так вышло. Бежим скорей, в темноте они нас не найдут.

В городе уже поднялась тревога; на стенах мелькали факелы, доносились слова команд. Анрис и Элари бежали через поле. Добежав до небольшой рощицы, они остановились, чтобы перевести дыхание.

- Я все думаю, правильно ли мы поступаем... - сказала девушка.

- Человек всегда вправе бороться за свою жизнь, - ответил Анрис.

- Но что будет с городом?

- Думаю, они найдут кого-нибудь еще на наше место, только и всего.

- Но почему вместо нас должен погибнуть кто-то другой?

- Потому что должна же быть справедливость! - воскликнул юноша. - У животных хищники убивают больных и слабых. Почему у людей должны гибнуть Лучшие?

- Но ведь горожане не виноваты! Это требование дракона. И теперь мы бежим, а они остаются...

- Это не дезертирство, - резко сказал Анрис. - Я готов сложить голову в бою с драконом, но идти, как покорная овца, на заклание я не намерен. И тебя я ему не отдам. Если у наших сограждан не осталось гордости и чести, мы должны защитить себя сами.

- А что они могли сделать? - пожала плечами Элари.

- Не знаю, - беспомощно сказал Анрис. - Может быть, вовсе покинуть город, но только не соглашаться на такой позор. Ты пойми, что стоит один раз уступить, и тебя уже не оставят в покое. Даже если теперь дракон выполнит свое обещание убраться, где гарантия, что он не прилетит опять через год?

В этот момент до их слуха донесся далекий лай собак.

- Подонки! - воскликнул Анрис. - Ты заступаешься за них, а они травят нас, как диких зверей!

"Впрочем, для них мы и есть звери, - подумал он. - Дичь для драконьего стола."

Они снова бросились бежать. Лай собак постепенно приближался. Где-то пропела труба горниста, затем далеко справа послышался топот копыт.

- Плохо, что у нас нет лошади, - пробормотал Анрис, - но ведь мы не могли перетащить ее через стену.

Роща кончилась; беглецы выскочили на опушку. Впереди на равнине гарцевали всадники с факелами. Анрис в отчаянии остановился, сжимая руку Элари.

- Все пропало! - в ужасе воскликнула девушка.

- Не бойся, - угрюмо отозвался Анрис, - живая ты им не достанешься.

Сзади с лаем выскочили псы. Анрис бросился им навстречу с мечом в руках. Собаки отскакивали и не пытались наброситься - они не были обучены нападать на людей - но продолжали яростно лаять, сзывая участников погони.

- Послушай, Анрис, - сказала вдруг Элари, - а вдруг дракон вовсе не собирается нас съесть? Ведь если бы ему просто нужно было утолить голод, он мог бы убить сколько угодно жителей.

- Пока, во всяком случае, он ни в чем не отступал от старых легенд, возразил юноша. - Наверное, ему доставляет особое удовольствие съесть самых лучших... А для чего еще мы могли бы ему понадобиться? В качестве прислужников? Всю жизнь драить его чешую и убирать нечистоты? Ну нет, я не допущу, чтобы ты стала рабыней какого-то поганого монстра.