Летящие сквозь мгновение

- Вашу логику принимаю такой, какая она есть, - сдаваясь, ответил Воинов. - Идемте к нейтрализатору.

Они вошли в небольшую затемненную комнату. Посреди нее на треноге возвышался уже известный читателю ящик, накрытый черным платком.

- Вот нейтрализатор, - сказал Воинов.

Он откинул занавеску, и на панели ящика засветилась надпись - "Заир-2". Фрона обошла установку с четырех сторон, потерла ладошкой о шероховатую поверхность ящика.

- Действительно, так просто устроено, - подивилась она.

- Ну, устроено не так уж и просто, - усмехнулся Воинов. - Действует просто. В соседней комнате приобретаешь вариационную способность, а здесь: чик! - и никаких следов. Нажатием кнопки!

Ом показал, какую именно кнопку следует нажимать.

- Один только недостаток, - пожаловался он. - Пахнет нехорошо. Представьте, прямо как в конюшне. "Заир-1", тот вообще смердил. Потому и разработали "Заир-2".

- А зачем вообще нужен нейтрализатор? - В темноте голос Фроны звучал с особой таинственностью.

"Ну, ну, - опять заныло у Воинова даже не в голове, а где-то в позвоночнике, - а что если и впрямь происки?"

Курортное африканское солнце взошло над горизонтом. Полезнейший, удобнейший момент суток; лучи еще не вызывают жжения, и на одном боку можно лежать долго, а ультрафиолет работает в полную силу, наводит загар, глянец цвета вишневого дерева. Но коренному населению Африки нет дела до целебных качеств утреннего момента, оно и так загорело настолько, что дальше уж и некуда.

Радостно было на душе у Виллиама. Легко. Здесь, а тропической глуши, в забытой богом и людьми тростниковой избушке он наконец-то нашел душевный покой. Солнце, воздух, вода, мясное питание, стада антилоп и никаких слонов!

Именно слоны вынудили Виллиама стать отшельником. Не сами слоны, разумеется, а одно неотступное видение, преследовавшее Виллиама.

Пока Виллиам жил в рудничном поселке, он не видел ни львов, ни крокодилов, ни слонов. Равно как и ни одного кинофильма (о последнем обстоятельстве уже упоминалось в третьей главе нашей повести), Но зато в Париже он не выходил из зрительных залов, и если мало узнал о Париже, то много почерпнул о мире вообще. Его воображение особенно поразили фильмы об Африке - оскаленные морды львов, крокодилы в засаде, табуны взбесившихся слонов, все сметающие на своем пути.

Эти кадры всплывали в сознании, тревожили сны и мало-помалу слились у Виллиама с иллюзией предвидения. Безобразные сцены дикого слоновьего бунта рисовались ему в деталях, и Виллиам решил, что сцены эти идут от его предвидения.

- Ты погибнешь от слонов, Виллиам, - сказал он однажды сам себе и стал собираться.

Так он и оказался здесь, в местах, где слонами никогда и не пахло.

Виллиам сидел не корточках у костра, - мешал ложкой наваристую похлебку и с наслаждением втягивал носом ее аромат. Внезапно он насторожился, повернул голову и пропустил через ноздри струю воздуха, пришедшего с наветренной стороны.

"Что-то неладное", - подумал он.

Виллиам поднялся, его глаза тревожно обежали высокие заросли травы. В этот момент заросли раздвинулись, на звериную тропу вышел человек. Увидев Виллиама, человек издал радостный вопль и стремглав бросился к нему.

- Виллиам Йориш? - задыхаясь, спросил человек. Он спросил об "том так, будто Виллиам был призраком, который вот-вот рассеется.

- Да, сэр, я Йориш, - ответил Виллиам, с удивлением рассматривая странного человека, небритого и оборванного, но с автоматом и плечами.

- Фу, наконец-то! - Вздох облегчения вырвался из груди оборванного человека, - Я искал вас по всей Африке. Я из Америки, из "Сырья со скидкой". Прилетел за вами. Мой вертолет километрах в ста отсюда. Его повредили носороги. Он упал набок и погнул винт.

- Это были носороги, сэр? Не слоны? - с опаской спросил Виллиам.

- Носороги, будьте уверены. Носорога-то я отличу от слона. Как-никак специалист по Африке. - И человек весело подмигнул Виллиаму. - Носороги это были, носороги.

- А-а, - отозвался Виллиам.

- Так вот, у нас к вам предложение, Виллиам. - Американец уже сидел у костра, кося глазом на кипящую похлебку, автомат его лежал на земле. Очень выгодное предложение, - значительно добавил он.

Смутный, далекий гул прокатился над зеленой равниной. Собеседники переглянулись. Гул нарастал. Он шел с равнины сюда, к хижине. Почва вздрогнула, будто паровой молот угостил землю многотонным ударом.

- Я залезу на дерево, сэр, посмотреть, - сказал Виллиам.

- Стойте! - закричал специалист по Африке.

Но негр уже бросился вниз по склону, к высокому дереву у водопоя. Он почти добежал до зарослей, как вдруг стена травы рухнула - огромное стадо могучих животных мчалось к воде, прямо на Виллиама Йориша. Теперь негра отделяло от них метров тридцать.

- Опять носороги, проклятые! - в ярости заревел американец, хватаясь за автомат.

Негр завертелся как бес, носорог был в метре от него.

- Мордой об асфальт! - рявкнул американец и нажал на курок.

"Тр-рах!" - вспорола воздух короткая очередь, и первый носорог рухнул на землю.

"Тр-р-р-р!" - пропело еще раз, и второй носорог рухнул на бок.

Пришелец стрелял не целясь, бил, что называется, влет, однако вокруг Виллиама уже образовалась спасительная баррикада из туш животных.

- Прячься за трупы! - гаркнул пришелец, снова прикладываясь к автомату, но топот чудовищ, трубный рев стада поглотил слова команды.

Обезумевший Виллиам Йориш кинулся к дереву, и теперь стрелок ничего поделать не мог - в ту же секунду стадо растоптало негра.

Так и не заметив этого ничтожного, с точки зрения стада, события, оно промчалось дальше, свободное и яростное, унеся с собой еще одну жизнь героя нашей повести.

Промчалось, и киноленту не прокрутишь в обратную сторону так, чтобы Виллиам поднялся как ни в чем не бывало, вернулся к похлебке, выслушал выгодные предложения. Да и не было киносъемки этого печального происшествия. В руках незнакомца дымился совсем другой аппарат, в кадр которого лучше не попадать живому существу.

- Боже, боже, - прошептал человек у котла с несъеденной похлебкой, как рассказать Спенсеру о носорогах!