Темный Берег

Герцог и пятеро его бойцов прыгали и скатывались вниз по склону, виляя среди камней, отбрасывая длинные тени. Змеедемонов они увидели Глазами Чарма ещё до того, как армада нависла над горизонтом грозовой тучей, и рассыпались по каменистой местности, размахивая руками.

Водопады реяли на недоступном расстоянии, и герцог раздумал туда направляться, оставаясь между деревьями. Вместо этого он стал разыскивать на склоне нужную ему расщелину. Амулет дальнего зрения у него в руке учуял тонкую струйку запаха Паучьих Земель из пути Чарма, скрытого среди водопадов. Отчётливый запах шёл из какой-то впадины впереди. Герцог знал, что эта расщелина соединяется с подземным лабиринтом, выводящим к пути Чарма. Но он видел, что стая чудовищ настигнет их раньше, чем они успеют найти впадину.

— Примкнуть штыки! — скомандовал Лебок, когда на них обрушился громом рёв приближающегося легиона.

— Отставить! — тут же отдал приказ герцог. — Слишком их много, чтобы драться. — Он остановился, и остальные подбежали к нему. — Надо использовать валуны.

— Устроить обвал? — спросил Лебок, качнув шлемом в знак несогласия. — Мы же себя похороним.

— Не обвал. — Дрив сорвал с плеча ружьё, прицелился в нагромождение камней и ударил в его край раскалённым добела огнём Чарма. Внезапная струя лавы взметнулась дугой в небо. — Отрыв.

Лебок глянул на фронт приближающейся орды и груды валунов вокруг, быстро расставил троих солдат и выбрал огневую позицию для себя.

Дрив схватил руку Котяры и всунул в неё хрустальный ромб амулета дальнего зрения.

— Ищи впадину, куда ведёт этот амулет, — сказал он. — Когда найдёшь, прижми амулет ко лбу и позови меня. Я услышу. Давай!

Котяра унёсся прочь, сперва ничего не чувствуя, просто желая помочь. Потом он её ощутил — тонкую дрожь внутри амулета, которая менялась, когда он поводил кристаллом. Она повела его через алое сияние и раскинувшиеся тени сумерек, среди каменных столбов и травянистых склонов. Снизу поднимался ветер от потоков и каскадов Водопадов Мирдата, он подхватывал брызги, разбивал свет на красные искры и горячие пары, выбрасывая их в атмосферу.

Вор услышал голос Лебока:

— Прекратить огонь! Прекратить!

Оглянувшись через плечо, он увидел пятерых человек в шлемах, стоящих на коленях в редкой траве и целящихся из чармострелов. Над ними снижалась чёрная волна змеедемонов. Со змеедемонами летела женщина под вуалью, ведьма, её серые одежды развевались как дым, амулеты ярко блестели, как изломанные грани сумерек.

Оглушительный рёв армии демонов заглушил команду Лебока, и он поднял высоко левую руку, приказывая прекратить стрельбу, пока всю группу не накрыла страшная тень. Выставив когти и раскрыв клыкастые пасти, смертоносная орда бросилась вниз, в атаку, и Лебок махнул рукой, открывая огонь.

Ослепляющие очереди Чарма вспыхнули в широкой анфиладе, ударили в края камней и утёсов, рассыпав огненные траектории горящей лавы и багрового света. Первые ряды змеедемонов разлетелись под огненным ударом. Взмыли в ночь оторванные конечности, петли кишок и осколки черепов. На разорванные тела налетела следующая волна атакующих, и новые змеедемоны закувыркались в смертельном огне разлетающихся камней.

Королева-ведьма взмыла вверх, каменные пули срикошетировали от невидимой мантии Чармовой защиты, испускаемой рубиновой тиарой. Лебок заметил Тилию и дал несколько очередей прямо по ней. Они ярко сверкнули под иероглифами вечерних звёзд, но одна ударила в неё вспышкой, от которой затмились созвездия. Защитная тиара развалилась, и ведьма штопором пошла к Ирту.

Её подхватили два змеедемона, по одному за каждую руку, и опустили на устланную трупами землю. Вокруг же стая змеедемонов продолжала атаку, виляя из стороны в сторону, прикрываясь трупами и стараясь обойти стрелявших с фланга. Но Лебок расставил людей так, что они разбивали скалы со всех сторон, и новые дюжины змеедемонов падали под ударами пылающих осколков.

Тилия отняла от лба дрожащую руку, липкую от крови. Следующее прямое попадание её убьёт. Но при такой бойне она знала, что в узких глазах Властелина Тьмы она уже мертва. Она пробралась среди нагромождения тел, вылезла на линию огня, и змеедемоны сомкнули ряды, прикрывая её.

Они погибали вокруг неё с визгом под испепеляющими ударами камней, а она подняла руки к небу и ночи, усыпанной звёздами. Глаза заливала и жгла кровь. Произнося самые страшные свои заклинания, Тилия пустила в ход серебряные браслеты со свастикой и ощутила огромный прилив энергии, ударивший сквозь неё из земли к дышащим звёздам.

Серые одежды раздулись морозным восходящим потоком, вспыхнули серебром, и что-то магнитное сократилось в груди, болезненно сжав сердце. Она согнулась пополам, как от удара, и в тот же миг с ясного неба ударила молния. Дыбом встало над ней дерево электрического огня, ветви его переплелись по меридиану в побледневшей темноте, извивающиеся корни зашипели над головой.

Превозмогая невероятную тяжесть, Тилия выпрямилась. Залитое кровью лицо скривилось от боли, и ведьма вгляделась в оглушительное сияние, высматривая врагов. Яркие трассеры их чармострелов, разбивая окружающие утёсы, искали её, и она яростно показала на один из них. Из лучистого дерева вырвался хлыст молнии и на месте испепелил солдата, оставив от него пылающую груду, извивающуюся червячками огня.

Королева-ведьма стиснула кулаки, сопротивляясь конвульсивной мощи, корёжащей тело, и осталась стоять, выискивая очередную цель. Пролетали мимо тела змеедемонов, убитые на лету смертоносными камнями, и она показала рукой в ту сторону. Ещё одна ветвь дерева метнулась вниз и поразила второго солдата. Его ружьё взорвалось, и зелёный огонь поглотил тело, оставив только искрящийся пепел, взметнувшийся вверх в зелёном погребальном пламени.

Котяра передвигался мелкими перебежками, оборачиваясь на каждый удар грома. Внезапно он ощутил, как ромбический кристалл загудел в руке. Он резко остановился и глянул вниз, в водянистые тени пылающих молний и звёздный дым. Перед ним была впадина, заросшая по краям травой, а в ней — непроницаемая тьма.

Прижав амулет ко лбу, он крикнул, стараясь перекрыть какофонию взрывающихся скал, ревущих змеедемонов и шипящих молний:

— Нашёл!

Герцог услышал его, ощутил направление и отчаянно замахал Лебоку и оставшемуся солдату, чтобы они отходили. Они бросились в стреляющую тьму, змеедемоны кинулись в погоню.

— Назад! — крикнула королева ведьм и отчаянно дёрнулась вокруг извивающейся боли, которая связывала сердцевину её тела с голубизной небесных огней.

Но змеедемоны рвались вперёд, ослеплённые жаждой крови.

С криком боли королева выпрямилась и вгляделась в каменистый склон, разыскивая герцога. Его нельзя было различить среди трёх бегущих фигур в шлемах. Быстро, пока снова не скрутил приступ боли, она прицелилась, и упавшая с неба стрела молнии ударила среди налетающих змеедемонов.

Отлетели головы, разбрызгивая мозги и осколки черепов.

Почти ослеплённая страданием и злостью, ведьма снова и снова целилась и била, целилась и била. Три быстрые молнии ударили в склон, закачались скалы, и змеедемоны отступили. Герцог и его свита были на виду. Тилия подавила головокружение и грызущую боль, успела навести руку и показать точно на них.

Следующая молния испепелила последнего Гвардейца Сокола, и он свалился на землю грудой углей. Дрожь от удара сотрясла герцога и маршала до костей. Глаза закатились, колени подкосились. Они упали наземь и покатились, ударяясь о кремнистую почву.

Когда они вскочили на ноги, Лебок выругался. Он не будет погибать, убегая от страха. Остановившись и обернувшись, он с криком сорвал с себя маску, чтобы лучше целиться. Стреляя со всей возможной быстротой, он разрядил свои чармострел в основание массивного дерева молнии.

Огонь Чарма бессильно расплескался по фаланге змеедемонов, закрывающих королеву ведьм, и взметнулся опасно высоко. Обжигающий близкий выстрел помог Тилии собраться с силами, чтобы превозмочь боль и снова поднять руку. Стиснув зубы, она показала вдоль линии огня.