Страница 40 из 49
Офицер, с которым мы теперь имели дело, мне не понравился. В его непринужденных маслянистых манерах было что-то раздражающее и нервирующее меня. Я сильно подозревал, что он поднялся до своей нынешней должности, регулярно отравляя соперников.
- Значит, вы хотите нашей капитуляции, - задумчиво говорил он, барабаня пальцами по столу перед собой.
- ...или отхода, или сворачивания в сторону. - поправил я. - Честно говоря, нас не волнует, что вы будете делать, лишь бы вы оставили в покое Поссилтум.
- Мы действительно подумываем именно так и поступить, сказал командующий и, откинувшись на спинку стула, принялся изучать полог павильона.
- Вот потому-то вы и подтягиваете весь день дополнительные войска? - язвительно спросил Брокхерст.
- Заверяю вас, тут всего лишь внутреннее дело, промурлыкал командующий. - Все мои офицеры собраны здесь, и они опасаются, что их войска, если предоставить их самим себе, натворят бед.
- Мой коллега хочет сказать, - вмешался Ааз, - что нам трудно поверить, будто вы действительно собираетесь согласиться на наши требования.
- Почему бы и нет? - пожал плечами командующий.
- Вы ведь именно ради этого и сражаетесь, не так ли? Наступает момент, когда командующий должен спросить себя, не обойдется ли ему сражение дороже, чем уклонение от него. Покамест ваше сопротивление с применением демонов и драконов показало нам, что эта битва может и впрямь оказаться трудной.
- Там, откуда они взялись, найдутся и другие, - вмешался я, - буде в этом возникнет надобность.
- Что вы и продемонстрировали, - улыбнулся командующий, небрежно махнув рукой в сторону Танды и Брокхерста. - Ведьмы и дьяволы дают вашим силам впечатляющее подкрепление.
Я счел за благо не указывать ему, что Брокхерст не девол, а бес.
- Значит, вы согласны обойти Поссилтум стороной? - спросил напрямик Ааз.
- Я согласен обсудить это с моими офицерами, - внес ясность командующий. - Я прошу лишь оставить здесь одного из ваших... э... помощников.
- Для чего? - спросил я. Мне не понравилось то, как он смотрел на Танду.
- Чтобы известить вас о нашем решении, конечно, - пожал плечами командующий. - Никто из моих людей не посмеет зайти к вам в лагерь даже при гарантии неприкосновенности для посланника.
Мне не понравилась прозвучавшая в его голосе насмешливая интонация.
- Я останусь, Скив, - вызвался Ааз. Я обдумал предложение. Ааз неоднократно демонстрировал свою способность позаботиться о себе. И все же я не доверял вражескому командующему.
- Только если вы готовы дать нам взамен заложником одного из ваших офицеров, - отвечал я.
- Я уже сказал, что никто из... - начал было командующий.
- Ему незачем заходить в наш лагерь, - объяснил я.
- Он может оставаться далеко за пределами расположения наших войск, у лесной опушки, на виду у ваших сил. Я лично гарантирую ему безопасность. Командующий задумчиво пожевал губу.
- Отлично, - согласился он. - Поскольку вы проявили такой интерес к карьере Клода, я отдам вам в заложникиего.
Молодой офицер побледнел, но промолчал.
- Согласен, - сказал я. - Мы будем ждать вашего решения.
Я кивнул своим товарищам, и они послушно направились гуськом к выходу из павильона. Клод поколебался, а потом присоединился к цепочке.
Я хотел попросить Ааза быть поосторожней, но решил, что не стоит. Это будет все равно, что признать уязвимость моего партнера перед командующим. И вместо этого я коротко кивнул офицерам и последовал за своими товарищами.
Танда и Брокхерст уже приближались к опушке. С другой стороны Клод поджидал меня, когда я вышел, и зашагал в ногу рядом со мной.
- Пока у нас есть минутка, - выдавил из себя он, - я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы заступились за меня перед начальством.
- Не стоит благодарности, - рассеянно промямлил я.
- Нет, правда, - настаивал он. - В нынешние времена редко видишь рыцарство по отношению к противнику. Я думаю...
- Послушайте, Клод, - проворчал я, - спишите это на счет моего искривленного чувства справедливости. Вы мне не нравитесь, и не нравились, когда мы впервые встретились, но это еще не делает вас некомпетентным. Неприятным, да, наверное, но не некомпетентным.
Я говорил с ним резче, чем собирался, но меня тревожило положение Ааза.
Получив такой отпор, Клод погрузился в неуютное молчание, длившееся почти до тех пор, пока мы не добрались до леса. Тогда он прочистил горло и попробовал опять.
- Мгм... Скив?
- Да? - коротко откликнулся я.
- Я... мгм... я пытаюсь сказать, что я благодарен и отплатил бы вам за услугу любыми имеющимися в моем распоряжении разумными средствами.
Несмотря на мою озабоченность его предложение дошло до меня как потенциальная возможность.
- Вы могли бы ответить на несколько вопросов, попа дающих под рубрику "разумные"? - небрежно бросил я.
- Это зависит от вопросов, - осторожно ответил он
- Я по-прежнему солдат, и мой кодекс поведения четко заявляет...
- Вот что я вам скажу, -перебил я. - Я буду задавать вопросы, а уж вы решите, на какие можно ответить. До статочно справедливо?
- Кажется, да, - признал он.
- Ладно, - начал я. - Первый вопрос. Как по-вашему, командующий действительно обойдет Поссилтум стороной ?
Какой-то миг офицер избегал встречаться со мной взглядом, а затем быстро замотал годовой.
- Мне не следовало б на это отвечать, - сказал он,
- но я отвечу. Я считаю, что командующий даже не рассматривает всерьез такой возможности, равно как и любой офицер в том шатре. Он известен под кличкой "Скот" даже среди самых верных и закаленных своих солдат. Могу вас заверить, что эту кличку он приобрел отнюдь не потому, что сдавался или капитулировал, когда его силы все еще целы.
- Тогда зачем же он только что провел для вида всю эту встречу? - не понял я.
- Чтобы выиграть время, - пожал плечами Клод. - Как заметил ваш помощник, он использует эту задержку для подтягивания своих войск. Он придерживается только одного кодекса: "Победа любой ценой". В данном случае, она, похоже, достанется ему ценой чести.
Я с миг подумал об этом, прежде чем задать следующий вопрос.
- Клод, - осторожно проговорил я. - Вы сталкивались с нами в бою и знаете собственную армию. Если ваше предсказание сбудется и Скот нападет на нас всеми силами, то каковы, по вашему мнению, наши шансы на победу?