Самый красивый конь

- Нет, честное-пречестное! Бориса Степаныча спроси, он тоже там занимается. Он меня и устроил.

- И ты учишься кататься верхом? - выдохнула Маша.

- Не кататься, а ездить, - солидно поправил Панама. - Катаются верхом на палочке.

- Игорь! Какой ты смелый! Я бы никогда не смогла к лошади близко подойти! Я даже мышей боюсь.

- Чего там, - ответил Панама, но потом ему стало неловко. - Вообще-то я тоже мышей боюсь.

- Все равно, все равно ты очень смелый! Игорек, а можно мне когда-нибудь посмотреть, как ты катаешься там?

- Езжу, - поправил Панама. - А чего ж нельзя! Можно. Вот будут соревнования, и приходи, я тебе билет достану, с ребятами познакомлю.

- А на тренировку нельзя? Панама представил, как Маша, в своем чистеньком платьице, смотрит, как они, потные, грязные, злые, крутятся в пыли манежа, как хлопает бич и слышатся такие слова, которые лучше вообще никогда не слышать.

- На тренировку неинтересно, - сказал он. - Вот скоро конкур будет приходи. Борис Степанович выступать будет.

- А что это - конкур?

- Преодоление препятствий в закрытом помещении, - отрапортовал Панама. Недаром Денис Платонович заставлял их зазубривать длинные фразы из пособий покойному спорту. Он мог в самый неподходящий момент, когда вся группа шла манежным галопом, крикнуть: "На Вермуте - повтори порядок принимания коня с места!.." "Взять шенкель строже. Повод разобрать короче, принять на себя, пока лошадь не сделает шаг назад. Отдать повод одновременно с шенкелем и наклоном корпуса вперед... А галоп - это галоп, он тоже внимания требует". "Не слышу! Что вы мямлите под нос! Подбородок выше! Где пятка! Повторить порядок седловки!.."

- Конкур - это препятствия ставят и нужно их перепрыгнуть в определенном порядке. Высота метр тридцать.

- А если перепутаешь? - испуганно спросила Маша.

- Снимут с соревнований. Вон на Олимпийских играх всадник перепутал, и золото - тю-тю! Но паркур обычно один и тот же.

- А что такое паркур?

- А это препятствия и есть. - Домой Панама пришел поздно.

- Почему так поздно? - сказала мама. - Ты ведь знаешь, и так за тебя волнуюсь, на этот твой манеж провожаю тебя, как на фронт.

- Да я около дома погулял немного, - уминая ужин, ответил Панама. Когда он залез под одеяло, спать почему-то совсем не хотелось. "А все-таки Маша хороший человек, - думал он. - Я даже не боюсь, что она кому-нибудь разболтает. А было бы лучше, если бы это была не Маша, а Юля".

- Папа!

- Ну, - откликнулся сонным голосом отец.

- Я, оказывается, не выношу женских слез...

- Это у тебя наследственное... Спи, - ответил отец.

Глава пятнадцатая. КАВАЛЕТТИ, ЗАБОРЫ, ПОДСЕЧКИ...

Кавалетти - это тренировка перед прыжками. Лошадь просто перешагивает через жерди, одним концом лежащие на земле, а всадник в это время, опустив повод, ведет себя так, словно это прыжок.

- Да! - говорит Бычун. - В первой группе давно уже вон какие барьеры прыгают, а мы все перешагиваем. Наступила зима, теперь белые звездочки падают на спины коням, когда их ведут в конюшню через двор. Панама чувствует, как сильно изменилось его тело, он словно бы подсох. Натянулись и стали каменными мышцы живота, окрепли ноги - хоть сто приседаний подряд делай. Теперь уже он не болтается в седле, а сидит прочно, уверенно. Экономно расходует силы и коня не затрудняет. А поседлает лошадь теперь хоть с закрытыми глазами за полторы минуты.

- Равняйсь, смирно! Тема занятия: преодоление препятствий. Высота барьера - тридцать сантиметров. Садись! Размять лошадей. "Ну вот, - думает Панама, разъезжая по манежу: вольт-поворот налево, вольт-поворот направо, шагом, рысью. - Ну вот, сегодня самое интересное начинается. Сегодня будем прыгать". Денис Платонович рывком поднимается в седло. Резко набирает повод. Рысью, рысью, поднял в галоп.

- Посыл! - вскрикивает он, и конь перелетает жердочку. - Ясно? Повторяю! Теперь попробуем сами. Пономарев, пошел! Посыл! Лошадь вдруг проваливается вниз, и седло больно ударяет Панаму.

- Отстал! Огладить лошадь. Повторить. Пошел... Посыл! Поторопился. Огладить коня, повторить. Второй, третий, седьмой раз... Панама уже все понял, а вот сделать не может.

- Пономарев, не горячись! Спокойнее! Коня нервируешь. Повтори.

- Денис Платоныч, - говорит Панама, - помогите шамбарьером. Я никак момент поймать не могу. Что-то дрогнуло в лице старика.

- Хорошо, - говорит он, - только не горячись. Длинный бич змеится по песку.

- Вперед! Посыл! - Короткий удар по голенищу Панаминого сапога.

- Есть! - радостно вскрикивает мальчишка. - Есть! Поймал!

- Конечно, есть! - весело отвечает тренер. - Раз сам бич попросил, не может не быть. Мне кажется, Пономарев, вы становитесь всадником. У Панамы от этих слов делается горячо в груди.

- Можно еще?

- Ну, разве что разок, а то ты совсем коня замотал. Повод не затягивай. Руки мягче в кистях. Пошел! А в дальнем углу манежа тренируются мастера. Манеж заключил контракт с киностудией, и вот теперь конники учатся падать. Панама вышагивает усталого коня и следит, как падает Борис Степанович. Вот он поднял коня в галоп. У того на передних ногах, чуть выше копыта, привязаны ремни-штрабаты, концы их у всадника в руках. В короткое мгновение, когда передние копыта отрываются от земли, нужно дернуть за ремни: конь и всадник летят через голову. Каждый раз, когда всадник делает подсечку, у Панамы обрывается сердце, и в то же время ему хочется попробовать самому.

- Что, Игорь, - кричит Борис Степанович, - похоже?

- Здорово! Очень здорово! - откликается Панама. - А вы не устали?

- Нельзя уставать! Во вторник съемка. А конь еще падает плохо, если упадет на жесткий грунт, может пораниться. Нужно научить его на бок падать. Я еще плохо ему голову поводом направляю... Так что никак нельзя уставать.

Глава шестнадцатая. ОПЕРАЦИЯ "ПОДКОВА"

И название придумал и сам себя руководителем назначил Столбов. Он раздобыл темные очки, которые закрывали пол-лица, берет, а подбородок прятал в поднятый воротник пальто. И вообще напустил на себя такой таинственный вид, что прохожие останавливались и ошарашенно смотрели ему вслед.

- Так! - сказал он через два дня на совете звена. - Все узнал. Объект расположен во дворе дома в двух автобусных остановках отсюда. Охрана: две собаки-дворняги на цепи и старуха. Старуха иногда уходит пить чай, тогда ее сменяет старик. Вот план местности. Четыре головы склонились над листом кальки.