Страница 10 из 95
Я удивлялся не только чудесам вселенной, но и любимой женщине, которая делила со мной радость открытий. Это были дни величайшего счастья. Каждый день я просыпался в предвкушении интересной работы, не только захватывающей, но и жизненно важной и полезной. Каждый день я проводил, зная, что люблю и любим. Каждый день приносил нам новые приключения.
И все дни до единого были запоминающимися и захватывающими.
Вообразите себя стоящим на крохотной планетке, до отказа набитой ценными минералами, появившимися здесь по необъяснимой прихоти природы. Представьте, что вы стоите, глядя в небо с планеты, по размеру в сотни раз превосходящей Юпитер, зная, что вспышки молний, видимые в разрывы облаков, - не что иное, как родовые муки звезды, ее термоядерные реакции, только что пробудившиеся к жизни. Наблюдая подобные картины, мы с Джослин знали, что за нами последуют другие, торопясь извлечь сокровища из-под ног прежде, чем огненный шар в небе загорится в полную силу и опалит окрестный космос, оставляя на месте, где мы стояли, только угли. Эта планета кончит свое существование за время, лишь вдвое превышающее человеческую жизнь.
Представьте себе две планеты размером с земную Луну, которые вращаются вокруг друг друга, разделенные всего тремя тысячами километров. Взаимодействующие силы притяжения вызывают здесь бесконечные землетрясения, полностью разрушая поверхность планет-близнецов. Мы назвали их Ромулом и Ремом. Когда-нибудь они врежутся друг в друга, и от них останутся только обломки камня, разлетевшиеся в космосе.
Вообразите планету, где воздух свеж и сладок, а жизнь, очень похожая на земную, наполняет моря, небеса и землю. Там мне удалось обнаружить нечто любопытное. По-моему, это был кусок обработанного металла. Джослин считала, что это творение природы - комок сплава, выброшенный из зева вулкана и принявший странную форму по капризу воды и погоды. Вскоре там зародится человечество, и, я надеюсь, какое-нибудь дитя этой планеты станет постигать науки и ремесла, подтвердив, что мы не единственные разумные существа, побывавшие в тех местах.
Мы с Джослин были рождены, чтобы странствовать в небе, и это устраивало нас обоих. Эти дни были счастливейшими в нашей жизни.
А потом нас догнали.
В это время мы находились близ шестой из намеченных для исследований системы. Мы провели здесь уже десять дней, только что закончили выяснять расположение, количество и параметры орбит основных планет, а теперь были готовы покинуть наблюдательный пункт над северным полюсом звезды, чтобы с более близкого расстояния произвести осмотр своих новых владений.
Сигнал застал нас в постели, крепко спящими. Это был общий сигнал тревоги, оповещающий о довольно редком экстренном случае - настолько редком, что для него не удосужились придумать отдельного звукового кода.
Мы с Джослин вскочили с постели и бросились по коридору к пульту управления. С трудом нашарив кнопку, я отключил истошно воющую сирену.
Джослин, которая обычно просыпалась быстрее меня, успела заставить компьютер расшифровать сигнал прежде, чем я добрался до кресла.
- Нас вызывает радиоуправляемый корабль-курьер! - объявила она.
- Что?
- Ты же слышал.
- Слышал, но это какая-то чушь. - Курьерские корабли стоили бешеных денег - странно, что кто-то рискнул послать его к нам в такое, мягко говоря, отдаленное место.
- Скажи это курьеру. Включайся и распечатай инструкцию по приему сообщений с курьерских кораблей. - Джослин изучала свой экран, пытаясь выжать побольше информации из светящихся на нем строк.
Я ввел несколько команд, и принтер загудел, выдавая инструкцию по приему сообщений размером с солидную книгу. Тем временем я дал компьютеру команду расшифровать сигнал маяка курьера и сообщить данные.
- И когда же он передаст нам сообщение? - осведомилась Джослин.
Я взглянул на экран и присвистнул.
- Никогда. Не спрашивай почему, но доступ ко всей информации на борту курьера, кроме маяка, перекрывает блок защиты.
- Может, он поможет нам добраться домой? - Джослин рассуждала, как заправский пилот - если курьер исправен, он сбережет нам топливо.
- Расшифровка сигнала маяка показывает, что топливные резервуары почти пусты.
- Вот досада... Значит, до нас он уже недотянет?
- Если только ты не хочешь, чтобы он доставил сообщение нашим внукам. "Почти пусты" в данном случае значит "совершенно пусты".
- Этого не может быть, если его отправили с базы.
- Ручаюсь, он сделал изрядный крюк. По-моему, он пытался разыскать нас еще в предыдущей системе, а затем направился сюда.
- Мак, ты представляешь себе, как трудно рассчитать программу для курьера? Знаешь, какая сложная поисковая аппаратура ему требуется? А другие инструменты? А энергия? Затраты на них просто колоссальны.
- Знаю, знаю... Вот почему мы летим на управляемом вручную корабле. Но из последней системы мы ушли за неделю до намеченного срока. На базе считают, что мы по-прежнему там. А курс курьера почти точно совпадает с курсом, по которому мы двигались оттуда, - и на сто двадцать градусов отклоняется от направления, которое ему могли бы задать с Колумбии.
- Черт! Ты прав. И при управлении с Колумбии его скорость была бы другой.
Я уставился на экран, заполненный цифрами.
- Найди координаты встречи и рассчитай нам три траектории - с учетом разумной экономии, средней дальности и минимального времени. А я приготовлю кофе.
- Он нам понадобится, - согласилась Джослин и принялась рассчитывать курсы.
Спустя пятнадцать минут у нее появились приблизительные цифры, которые Джослин и продемонстрировала мне.
- При потере одного процента топлива мы доберемся туда за месяц. При потере пяти процентов - за пять с половиной дней. - Она помедлила.
- А если взять минимальное время?
Джослин прикусила губу.
- Это тридцать шесть часов. Пятнадцать процентов оставшегося у нас топлива.
- Если мы полетим на "Джослин-Мари"?
- Конечно нет! Все расчеты сделаны для полета на "Звездах". По-моему, "Звезды" более эффективны, чем "Полосы".
- Пятнадцать процентов... Черт возьми! Ладно, заложи курс с минимальным временем в компьютер "Звезд", а я проверю системы.