Отложенное убийство

- Дожде, откуда? Я просто помощник садовника. Я сплю в каморке на первом этаже.

- Дверь с первого этажа в остальную часть дома обычно заперта или нет? - продолжал задавать вопросы Мейсон.

- Я могу туда попасть. Естественно, меня сразу же уволят, если поймают. Тогда мне придется или предъявить удостоверение частного детектива и заявить, что я на задании, или меня посадят в тюрьму, как вора-взломщика.

- Вы знаете, надолго ли уехали слуги?

- Вернуться в час или два ночи. Шофер отвез их в кино в городе. Одному Богу известно, когда появится сам Эверсел.

- А разве он обычно не отсылает слуг тогда, когда сам собирается проводить ночь в другом месте?

- Например, прошлой ночью он отправил их в город потому, что хотел от них избавиться, - сообщил Макгрегор.

Мейсон улыбнулся.

- Давайте рискнем, - сказал он.

- Здесь машину оставлять нельзя, - продолжал оперативник. - И я не могу открыть ворота. Вам придется вернуться на основную ветку шоссе и припарковаться там.

- Я все сделаю, - предложил Дрейк.

- И останешься в машине? - усмехнулся Мейсон.

Детектив глубоко вздохнул.

- Черт побери, Перри, нет. Я буду с тобой. Не хочу я в это впутываться, но тебе может потребоваться моральная поддержка.

Мейсон вопросительно посмотрел на Деллу Стрит. Вместо ответа она открыла дверцу машины и вышла.

- Мы подождем тебя здесь, Пол, - сказала она.

- Послушай, Делла, - обратился к ней Мейсон. - Я сам точно не знаю, во что ввязываюсь. Это может не только поставить нас в неприятное положение, но и оказаться опасным.

- Я знаю, - тихо ответила она таким тоном, который сразу же положил конец дискуссии.

Дрейк развернул машину. Мейсон встал на дорожке рядом с Деллой Стрит.

- Пол, постарайся создавать поменьше шума, - попросил адвокат.

- Насчет этого не беспокойтесь. Сюда по ночам приезжают много машин, - сообщил Макгрегор. - Конечно, не очень много, но достаточно, чтобы старина Ангус привык к тому, как они разворачиваются у закрытых ворот. Сами понимаете: лунная ночь, влюбленные видят ответвление дороги...

Внезапно Мейсон подал сигнал Полку Дрейку и подошел к ближайшему от него переднему левому боковому стеклу.

- Я сейчас подумал, Пол, - сказал он, - что тебе лучше остаться в машине, да еще и Деллу с собой прихватить.

Делла Стрит молча покачала головой.

- Почему нет? - спросил адвокат.

- Тебе может потребоваться свидетель. Я пойду с тобой.

- Возвращайся на основную ветку шоссе, - повернулся Мейсон к Дрейку. - Проедешь ярдов триста, остановишь машину, выключишь фары и станешь ждать меня. Если все пройдет нормально, я присоединюсь к тебе примерно через полчаса или раньше. Если через полчаса меня не будет, возвращайся в город.

- Если я могу тебе как-то помочь, Перри, я хочу...

- Нет, - перебил его Мейсон. - Уезжай. И причем немедленно. Я не представляю, во что мы впутываемся. Здесь есть Макгрегор. Он поможет, если что внезапно пойдет не так. Тебе, Пол, лучше оставаться в тени. Время не ждет. Заводи мотор.

- Хорошо, - согласился детектив. - Тридцать минут.

Пол Дрейк нажал на газ.

Перри Мейсон повернулся к Макгрегору.

- Показывайте дорогу, - попросил адвокат.

- Примерно в двадцати ярдах отсюда в живой изгороди есть лаз, сообщил оперативник. - Следуйте за мной.

Они молча направились вдоль живой изгороди. Из фигуры бросали черные, гротескные тени в лунном свете. Макгрегор указывал своим спутникам, где можно было без труда пробраться сквозь изгородь. Он остановился, прислушался к ночным звукам, а потом спросил шепотом:

- Куда конкретно вам нужно?

- Туда, куда отправился Эверсел, когда вернулся домой. Пол Дрейк сообщил мне, что это темная комната.

- Да. Изначально она не планировалась для проявления фотопленок, но он ее переделал. Там полно всякого оборудования. Он - фотограф-любитель, увлечен этим делом.

- Пошли.

- Вы хотите, чтобы я вас проводил до самой комнаты?

- Да.

- Пожалуйста, создавайте как можно меньше шума. Если собираетесь использовать фонарики, прикрывайте их рукой. Пусть свет просачивается сквозь пальцы. Мне бы очень не хотелось, чтобы Ангус увидел какой-то свет в окнах.

- Хорошо, - кивнул Мейсон. - Показывайте, куда идти.

Они пересекли освещенный лунным светом двор и оказались на первом этаже. По цементному полу они подошли к лестнице. Дверь наверху оказалась открыта. Они вошли в коридор, пересекли кухню и добрались еще до одной лестницы в задней части дома. Макгрегор провел их в коридор на следующем этаже, по которому они проследовали до нужной им двери.

- Вот эта комната, - сообщил Макгрегор. - Не включайте свет.

- Не будем, - успокоил Мейсон.

- Где мне стоять? - спросил оперативник.

- Где-нибудь на нижнем этаже. Там, где вы сможете наблюдать за обстановкой, но успеете вовремя добраться до своей комнаты, если что-то произойдет. Если кто-то откроет ворота и въедет на территорию, хлопните ближайшей дверью и отправляйтесь к себе. Прислушивайтесь ко всем звукам. Если начнется какой-то шум, неситесь на всех парах. Действуйте так, как действовал бы преданный хозяину слуга, который спал, проснулся от непонятных звуков и побежал выяснять, что случилось. Играйте роль слуги, пока я не дам вам сигнала. Если же я его дам, признавайте, кто вы на самом деле и уже выполняйте только мои приказы.

- Хорошо. Я хлопну дверью в кухню. Вы ее услышите с этого места.

- Прекрасно.

Макгрегор отправился обратно по коридору. Мейсон повернул ручку и вошел в комнату.

Когда-то она, наверное, служила небольшой спальней. Теперь ее полностью переоборудовали. Окна были затемнены. Во всех углах стояло оборудование, используемое фотографами: увеличители, печатающие приспособления, канистры с препаратами для проявления пленок. Полки ломились от всяческих химикатов и фотобумаги. На всю ширину одной из стен тянулась длинная раковина, разделенная на несколько частей для проявления и промывания пленок. На длинной полке стояли мензурки и мерные сосуды.

- Мне кажется, Делла, здесь можно включить свет. Комната светоизолирована, - решил Мейсон.

Он поэксперементировал с выключателями, и, наконец, нашел тот, что регулировал тусклый, идущий из-под щитов белый свет.