Новое платье короля

Алексей рыбу есть не умел, мучился с костями, боялся их, осторожно ковырял карпа вилкой, _портил_ еду.

- Как на Урале? - спросил его лауреат Семенов.

- Жизнь, - Алексей был солидно лаконичен. - Мы здесь плаваем в садке, как эти карпы, - он кивнул на бассейн, - а там люди дело делают.

- Позавидовал? - Любицкий отпил из бокала вина, промокнул пухлые губы крахмальной салфеткой. - Что ж не остался? Возглавил бы тамошнюю писательскую организацию.

- Он здесь нужнее, - веско сказал Семенов.

- Мы нужнее там, где лучше кормят, - засмеялся Давка.

- Циник ты, Любицкий, - сказал Алексей, беззлобно, впрочем.

- На том стоим. А тебе, я смотрю, карпушка не по вкусу? Извини, омаров не завезли, устриц тоже.

- Мне по вкусу жареная картошка с салом. Едал?

- Были времена. Отвык, знаешь... А ты что, гонорар за роман решил на картошку бухнуть? Не много ль корнеплодов получится?

- Я его еще не написал, роман.

- Напишешь, куда денешься. Общественность ждет не дождется.

- Это ты общественность?

- Он ее полномочный представитель, - строгий Семенов позволил себе улыбнуться. - В большие люди спешит не сворачивая. Издатель!

- Не преувеличивай, Владик. Вы - творцы, а мы - всего лишь администраторы, следим, чтоб творческий процесс не заглох.

- Что-то подобное я уже слышал, - сказал Алексей.

- Может быть, может быть, на оригинальность не претендую. Да, о процессе. Оля Панова рукопись в издательство принесла: рассказы, повестушка какая-то... Возьми, глянь. Шеф с твоим мнением считается...

- Нет времени, - быстро ответил Алексей. - С романом надо кончать, сроки поджимают.

И кошкой по рингу, бросая тело то вправо, то влево, завлекая противника, ведя его за собой, пробивая точными ударами его защиту, но пока не сильными, не _мертвыми_, и все не упуская из поля зрения белесые редкие Пашкины брови, которые тот явно бдительно охранял...

- Что ты привязался к этому бою? - раздраженно спросила душа Алексея Ивановича. - Не лучший он вовсе в моей спортивной биографии, были и поинтереснее.

- Не исключаю, не исключаю, - согласился черт. - Но мне он нравится, я в нем вижу некий сюжет. Коли умел бы, рассказ сочинил, а то и повесть. Но Бог талантом обидел, с Богом у меня, ты знаешь, отношения напряженные.

Лена вышла в другую комнату - марафет, видать, навести, что-то там у нее в прическе разладилось или с ресницами обнаружился непорядок, - и Семенов с Алексеем остались на время одни.

- Выпьешь? - спросил Семенов.

- Вряд ли, - сказал Алексей.

- Бережешь здоровье? - спросил Семенов.

- Ленка не любит, когда пахнет, - сказал Алексей.

- Идешь на поводу? - спросил Семенов.

- Примитивно мыслишь, лауреат, - сказал Алексей. - Записывай афоризм: никогда не будь не приятным тем, кому хочешь нравиться. Особенно в мелочах быта. Тем более что это не требует больших усилий.

- Ты хочешь ей нравиться?

- Я ей уже нравлюсь.

- Где ты ее подобрал?

- Буквально на улице. Иду я, навстречу она. И так далее, вопрос техники.

- Завидую, - мечтательно сказал Семенов. - Для меня познакомиться с женщиной - мука мученическая. Поверишь, язык прилипает...

- Вот не сказал бы! Ты же сейчас болтал как заведенный. Весь вечер на арене...

- Это я на нервной почве.

- Ты и нервы? Прости, друг Семенов, не верю. У тебя вместо сердца пламенный мотор... Да, кстати, а ты ей показался.

- Считаешь?

- Уже сосчитал.

Семенов налил себе коньяк, примерился было выпить, но вдруг поставил рюмку на стол, бросил в рот маслину, зажевал невыпитое. Сказал просительно:

- Лешка, подари мне ее.

Алексей вытряхнул из пачки папиросу, помял ее, подул в мундштук, чиркнул спичкой. Долго смотрел, как струйка дыма тянется вверх, к желтому квадратному, размером в целый стол, абажуру.

Семенов ждал.

- Она не вещь, лауреат, - наконец медленно проговорил Алексей, по-прежнему глядя на действующий папиросный вулканчик, - даже не сюжет для рассказа... Допустим, уйду я сейчас, оставлю вас одних, а у тебя язык опять кое-куда прилипнет.

- Не прилипнет, - яростно сказал Семенов. - Точно знаю!

- Ишь ты, знает он... Все не так просто, Семенов, надо учитывать массу факторов. Например, такой: а что я буду делать один?

- Леха, не пудри мне мозги. У тебя таких Ленок...

- Но мне она тоже нужна, Семенов, вот ведь какая штука. А ты мне предлагаешь куковать у разбитого корыта.

- Я тебе справлю новое.

- В каком смысле?

- В переносном.

- Не понял.

- Ты издал отличный роман, Алексей.

- Тебе так кажется?

- Я в этом уверен. И, надеюсь, не только я.

- Спасибо за доброе слово, лауреат, оно, как известно, и кошке приятно... - ткнул недокуренную папиросу в яшмовую пепельницу, встал, намеренно лениво потянулся. - А мне, пожалуй, и вправду пора. Устал я что-то. Позвать Ленку?

- Не надо, - быстро проговорил Семенов. - Я скажу ей, что тебя срочно вызвали в Союз писателей.

- Она не поверит, но это - ваши проблемы... Ладно, Владик, пока, удачи тебе.

И тихонько, тихонько, чуть ли не на цыпочках - по длинному коридору неуютно-огромной квартиры Семенова, аккуратно, без стука прикрыл за собой дверь.

А Пашка Талызин ухитрился врезать Алексею, смачно шлепнуть его по скуле - да так, что поплыл Алексей, судья на ринге даже счет начал. Но Алексей в панику не впадал, слушал неторопливые: "Один... два... три...", умно пользовался нежданной, хотя и неприятной передышкой, отдыхал, а на счете "восемь" встряхнулся, принял боевую стойку.

Судья крикнул:

- Бокс!

И Алексей с удвоенной яростью двинул на Пашку, заработавшего на нечаянном нокдауне паршивое очко, провел серию по корпусу и, не думая о дешевом джентльменстве, ударил правой в бровь противника, точно попал и сильно.

И тут раздался гонг: второй раунд закончился.

Алексей отправился в свой угол, а краем глаза заметил: Пашка шел к себе, прижав бровь перчаткой.

- Этот самый моментик мне больше всего и люб, - с садистским удовольствием сказал черт.

Где сейчас странствовала душа Алексея Ивановича? Похоже, она уже выбралась за пределы Солнечной системы, похоже, неслась она прямым ходом к Альфе Эридана или к Бете Тукана, а может, к Тау Кита она шпарила, пожирая уму непостижимые парсеки, поскольку фантасты допускают наличие разума именно в Тау Кита.