Новое платье короля

И в это время раздался гонг. Первый раунд закончился.

Минута передышки не повредит, с облегчением подумала невесомая душа Алексея Ивановича, лавируя, не исключено, в поясе астероидов, ныряя, быть может, в кольцо Сатурна, вырываясь, наконец, в открытый космос.

Но никакой передышки черт не позволил, а сразу воссоздал начальственный большой кабинет и некое Лицо за массивным письменным столом. Безбрежный стол этот был покрыт зеленым биллиардным сукном, и Алексей, скромно сидевший около, невольно подумал, что, если приделать лузы, на столе вполне можно гонять шары, играть в "американку" или в "пирамидку". Но так он, Алексей, мог только подумать, а сказать вслух ничего не мог, поскольку на сукне лежала толстая рукопись его предполагаемой книги, а Лицо, уложив пухлую длань на рукопись, стучало по ней пальцами и отечески приговаривало:

- Неплохо, молодой человек, совсем неплохо, и у товарищей такое же мнение. Будем издавать вне всяких планов.

- Спасибо, - вежливо сказал Алексей и скромно отпил крепкого чайку из стакана в подстаканнике, стоявшего не на главном столе, а на второстепенном, маленьком, уткнувшемся в необъятное и темное пузо большого, как теленок в корову.

- Вам спасибо, - усмехнулось Лицо. - Мы должны работать с теми, кто идет нам на смену... Да, кстати, а кто идет нам на смену?

- Кто? - спросил Алексей, потому что не знал, как ответить на довольно странный вопрос.

И в самом деле: кто идет? Он, Алексей, и идет...

- Я вас спрашиваю, Алеша, вас. Вы же лучше знаете своих ровесников... Кто еще, по-вашему, сочетает в себе... э-э... дар, как говорится, Божий с идеологической, отметим, и нравственной зрелостью?

Кто еще - это значит: кто, кроме Алексея. А кто _кроме_?

- Не знаю, - пожал плечами Алексей. - Разве что Семенов.

- Семенов - это ясно, - с легким нетерпением согласилось Лицо. - О Семенове речи нет, его новая пьеса выдвинута на премию. Да он не так уж и молод: за тридцать, кажется?.. А из молодых, из молодых?

Алексей напряженно думал: кого назвать?

- Оля Панова хорошие рассказы пишет.

Невесть почему черт оборвал эпизод на полуфразе, не дал договорить, додумать, попасть в "яблочко".

Алексей сидел на табуретке в углу ринга, тренер протирал ему лицо мокрой губкой, выжимал воду в стоящее рядом ведро.

- Раскрываешься, парень, - сердито говорил тренер, - даешь бить. Не уходи с центра, не позволяй прижимать себя к канатам. Раунд ничейный, но симпатии судей на стороне Талызина: он хоть и впустую, но все-таки работает. А ты выжидаешь, бережешься. Надо наступать. Щупай его левой, заставь самого раскрыться, навяжи свою тактику.

- Я же поймал его пару раз, - обиженно сказал Алексей.

- Мало, - рявкнул тренер. - Иди в атаку, бей первым. Он не выдержит, сорвется, начнет молотить, тут ты его и уложишь. У него дыхалка лучше, а у тебя удар правой...

Гонг!

- В атаку! - тренер нырнул за канаты.

И Алексей вновь очутился возле стола-коровы.

- Панова... - Лицо чуть заметно поморщилось. - Хорошие рассказы этого, Алеша, мало. Хорошие рассказы нынче пишут многие. Спросите у моих работников: у них от рукописей шкафы ломятся. Если так и дальше пойдет, через полвека у нас каждый третий в литературу подастся. А Союз писателей, как известно, не резиновый... Нет, я интересуюсь по большому счету.

Что ж, Лицо само подсказывало ответ.

- Если по большому - никого, - твердо заявил Алексей.

- Жаль, - сказало Лицо, но никакой жалости в его голосе почему-то не ощущалось. - А что вы думаете насчет Любицкого?

- Не писатель. Администратор, организатор - это да. Это он может.

- Толковые администраторы - народ полезный. Я вот тоже администратор, легко засмеялось Лицо. - В литературу не рвусь, но литература без меня... - он развел руками, не договорив. - Похоже, вы разбираетесь в людях, Алеша, это отрадно. Вашу книгу мы издадим быстро, но почивать на лаврах не советую. Какие у вас замыслы?

- Все пока в чернильнице, - на всякий случай расплывчато ответил Алексей.

- Нам нужна крепкая повесть о металлургах. А лучше бы - роман. Махните-ка на Урал, Алеша, на передний край. Поваритесь там, поживите настоящей жизнью, а потом уж - к чернильнице. Идет?

- А как вы думаете, я справлюсь? - вопрос был снайперски точен, потому что Лицо немедленно расплылось в доброй улыбке.

- Справитесь, справитесь. Кому, как не вам, подымать большие пласты? А за нами, администраторами; дело не станет, мы вам зеленую улицу откроем. В добрый путь, Алеша, командировку я вам уже подписал. Заранее, на месяц. Верил, что согласитесь, и вы меня не подвели.

- Не подвел? - спросил черт откуда-то из-за Юпитера.

Алексей Иванович не ответил. Душе его было зябко в дальних космических просторах, пустовато и одиноко. Мимо пронеслась ракета, похожая на церковь Вознесения в Коломенском. Душа рванулась было следом, но где там - ракета удалялась в пустоту с субсветовой скоростью.

А на ринге дела шли вполне прилично.

Алексей внял советам тренера, не давал Пашке продохнуть. Держал его на дистанции, гонял левой, а Пашка злился и терял бдительность: Алексей уже провел отличную серию по корпусу, два точных прямых в голову и в общем-то совсем не устал. А Пашка, напротив, сопел, как паровоз, - вот вам и хваленая дыхалка!

Перемещаясь по рингу, Алексей уловил летучую реплику, которую бросил Пашке его тренер:

- Береги бровь!

Выходит, у Пашки _слабые_ брови?.. Алексей не знал об этом.

- Махнем на Урал? - поинтересовался неугомонный черт, который, в отличие от души Алексея Ивановича, превосходно чувствовал себя в безвоздушном пространстве, хотя и оставался невидимым. - Или пропустим месяц? Чего там интересного: железки всякие, холодрыга, сортир на дворе.

- А люди? - попробовала сопротивляться бессмертная душа.

- Люди везде одинаковы. И потом: ты же о них написал, чего зря повторяться. А я тебе других людей покажу, верных товарищей по оружию, по перу то есть...

Верные товарищи по оружию сидели в прохладном зале ресторана "Савой", пили белое сухое вино "Цинандали" и вкушали толстых карпов, поджаренных в свежей сметанке, мясистых рыбонек, хрустящих и костистых. Иные карпы, еще не ведавшие савойских сковородок, лениво плавали в бассейне посреди зала, тыкались носами в стенки, а спорые официанты ловили их сачками и волокли в кухню.