Страница 4 из 12
***
На следующее утро "остин" мягко катил по серой дороге на запад. Небо было в рваных облаках, через которые проблескивало солнце. Утро началось с натянутых отношений между охотниками за картой, и машину наполняло глухое молчание. За окошком проносились пустоши, округлые холмы и болота. Это были края торфа. Воздух дышал свежестью. Вопреки собственной бессильной злости, Крейн начал чувствовать облегчение. Он почувствовал, что мир в самом деле огромный и прекрасный. Они проехали мимо нескольких ферм. Домишки, отгороженные полосками деревьев, выглядели жалкими и покинутыми, словно аванпосты человечества, забытые, ждущие конца света. Овцы казались белыми пятнышками на склонах холмов, так издалека могли бы выглядеть белые кровяные тельца в венах гигантов, погруженных в многовековой сон. Дорога ничего не говорила Крейну. Задумчивая земля, чувство изоляции и свежий ветерок - все это не высекало ни искры воспоминаний. Крейн глядел через ветровой стекло на дорогу. Полли ловко вела машину. - Ничего, Рол? - впервые за много миль заговорила она. - Никаких проблесков. Извини. - Ради Бога! Не беспокойся. - Из... Ладно. Может, нам стоит выбрать другую дорогу. - Может. На север от Белфаста ведет еще одна, но она длиннее. Попробуем ее завтра. - Завтракать будет в Омаге? - Посмотрим. Было восстановлено какое-то подобие дружеских отношений. - Так кто же этот Мак-Ардл? - сказала чуть позже Полли. - Мне нужна карта, потому что я верю, что она приведет меня к Аллану. Тебе она нужна из-за случившегося в детстве. Мы оба хотим добраться до основ испытанного потрясения. Две разумные причины. А почему ее хочет добыть Мак-Ардл? - Откуда я знаю? - ответил Крейн. - Казалось, он хотел создать впечатление, что предупреждает меня, желая мне добра, больше с сожалением, чем с гневом. Я предположил, что если он отыщет эту карту, то просто сожжет ее. Он не опроверг это, хотя и не согласился. - Крейн помнил мельчайшие подробности встречи под дождем на улице Белфаста, весь разговор в темноте. - Но взрыв страстей, когда он закричал, что карта принадлежит ему, дал мне ясно понять, что он в этом уверен. Он напомнил мне душу грешника в аду, которая мучится от недостижимого и знает, что это существует и может быть достигнуто, если люди не станут у него на пути. - Ужасно. - Да, да, Полли, ужасно. "Эта карта не для вас и не для любого человека из этого мира". Он не мог бы выразиться яснее. Машина сделала поворот и поехала вниз по длинному пологому склону холма. - Если ваша идея - которую вы позже отвергли - случайно окажется права, и после того, как люди уходят в Страну Карты в качестве жертв, карта вновь возвращается сюда, тогда, может быть, Мак-Ардл когда-то прошел сюда и теперь ищет путь назад. - Мне бы хотелось увидеть его получше. В дожде и темноте он казался лишь расплывчатой тенью. Дождевые капли, стекая с полей его шляпы, образовывали настоящую завесу. - Очень мило... но это не поможет. - Да. - Гм... Впереди какой-то город. - Это Омедж. Да, - задумчиво сказал Крейн, - может быть, Мак-Ардл был в Стране Карты и теперь отчаянно ищет путь вернуться туда. Если это так, то мне немного жаль этого человека. Полли искоса взглянула на него, лицо ее стало резким и расчетливым. - Почему вам жаль его? Что заставило вас сказать это? Крейн мог достаточно легко угадать, о чем она думает. Ее острый ум вынашивал идею, что, возможно, он, Крейн, рассказал ей не всю историю, что он мог утаить какую-то важную деталь. Она наполовину предполагала, что он, быть может, также ищет возможности вернуться в Страну Карты для... Для чего? - Что заставляет нас заниматься поисками? - спросил Крейн с явно звучащим в голосе сарказмом. - Гурии, фонтаны вина, секрет бессмертия, лампа Алладина или горшок с золотом в месте, где кончается радуга? Щеки Полли порозовели. Машина увеличила скорость и поехала быстрее, чем хотелось бы Крейну. - Мы должны действовать заодно, Полли, - продолжал Крейн. - Возможно, у нас разные причины, и может быть, мы не видим пути вперед в абсолютно идентичных терминах. А, да, у меня много денег, а вы вынуждены зарабатывать себе на жизнь. Но сейчас мы должны работать единой командой. Договорились? - Договорились! - Полли улыбнулась, расслабившись. Омедж оказался приятным маленьким торговым городком, лежащим на холмах. Они нашли место для стоянки и пообедали. Затем сомнения, грызшие Крейна, возросли. На что он надеялся, согласившись поехать сюда? Он не увидел ничего знакомого по дороге. Мак-Ардл в Белфасте. Полли была обеспокоена. Они нашли книжную лавку, задали вопрос и получили ожидаемый ответ. Нет, у нас нет карты, разорванной посредине, нет вообще, ни по какой цене. Продавец не упомянул Мак-Ардла. Крейн не знал, хороший это признак или плохой. По дороге к машине Крейн сказал, пытаясь казаться уверенным: - В таких местечках, как это, слухи разносятся быстро. Если кто-то знает о карте, порванной посредине, он бегом прибежит, когда почует деньги. Полли только фыркнула. На стоянке перед машиной они немного задержались. Полли стояла, глядя на Крейна и ничего не говоря. Крен уже взялся за ручку дверцы, пытаясь принять деловой и решительный вид. И тут они увидели человека, который, казалось, решил подтвердить недавние слова Крейна, потому что бежал и кричал: - Эй! Пожалуйста, подождите минутку! Крейн резко повернулся, мысленно успокаивая себя. Возможно, только возможно, что они, наконец, напали на след карты. Человек был молодой, крепко сложенный, с квадратным загорелым лицом. Крейн успел заметить упрямство в линии его рта и подбородка, странную шаткую походку. Затем в воздухе над человеком появился бледный овал серебристого света, напоминающий раскрывающуюся лилию. Крейн стоял, открыв рот, застывший, и молчал глядел на происходящее. Бегущий человек что-то держал в руке, какой-то ярко-голубой обрывок, и протягивал его Крейну. Внезапно поняв, что бежит в потоке серебристого света, человек изо всех сил рванулся вперед. И закричал. Крик превратился в визг, высокий, хриплый, наполненный ужасом. Световой овал колебался и мерцал. Он упал вниз, как призрачный парашют, как ужасное покрывало, и окутал человека, начиная с головы, пробежал вниз по плечам, обволок тело и завернулся под его бегущими ногами. Человек скрылся из виду, на стоянке остался лишь высокий узкий овал жидкого света, сверкающее солнце, облачка на высоком небе и маленький городишко вокруг. Мгновением позже остались лишь солнце, облака и город.