Длинная тень Земли

Кеннет Балмер

ДЛИННАЯ ТЕНЬ ЗЕМЛИ

ГЛАВА ПЕРВАЯ

С шумом поставив свой единственный чемодан перед таможенником, Дэйв Кэродайн принялся рассказывать свои старые истории. Здесь, в этом Центре Галактики, где звезд и планет было больше, чем зернышек в гранате, таможенный досмотр проводился серьезно. Его болтовня не была рассчитана на то, чтобы прикрыть или как-то отвлечь внимание от контрабанды. Это был простой треп, чтобы скоротать время.

Он с готовностью открыл свой чемодан. Планета называлась Гамма-Хорака и не она была главной целью Кэродайна. Снаружи - на поле - какой-то тягач с нелепым двигателем отбуксировывал звездолет с подушки. Уже выстраивались ярко одетые люди - остальные пассажиры с сотен других планет. Каждый человек, отмечал с усмешкой Кэродайн, считал свою собственную планету Золотой Вершиной цивилизации, конечно, после Рагнара и доброго старого ОСМ.

Вот эти две группировки действительно стоит навестить.

Наступила пора вопросов и лжи.

- Имя?

- Джон Картер. - Ему всегда доставляло удовольствие называться этим именем.

- Род занятий?

Он был слишком тактичен и гораздо более предусмотрителен, чтобы ответить, что все это было в зеленом пластиковом паспорте, лежащем на скамье рядом с чемоданом. Таможенник - невысокий, полнеющий человек, слегка вспотел от летнего зноя Гамма-Хораки. Он тоже будет вежлив и тактичен, пока Кэродайн не скажет откуда он.

- О, - сказал он небрежно, - я бизнесмен. Надеюсь изучить здесь рынок. Хорошо тут у вас...

- Откуда вы?

- Федерация Шанстар.

- Шанстар? - Таможенник изобразил на своем лице неодобрение. Он был гражданином мощного созвездия; мог себе позволить быть снисходительным по отношению к меньшим и более слабым. Он мог - и позволял. И с этим приходилось мириться.

Для Кэродайна всегда было проблемой - правильно определить в иерархии звездных систем планету, которую собираешься назвать родной. Однажды он ошибся, назвав какое-то действительно сверхмощное созвездие. Его разоблачили, судили, оштрафовали и бросили в тюрьму. В следующий раз он взял слишком низко - сейчас он даже усмехнулся - надо же было быть таким идиотом, чтобы назваться представителем какой-то отдельной планеты - и три удручающих месяца чистил туалеты. Человек, у которого за спиной нет сильной защиты - это человек, которым не колеблясь будут помыкать.

Но держать нужное равновесие...

И угадать так, чтобы никто не стал проверять...

- Шанстар? - Таможенник с интересом покачал головой. Это добрый знак.

Кэродайн сказал:

- Пятьдесят планет, и с каждым годом увеличиваемся; дружище. - Он доверительно понизил голос. - Идут разговоры, что ОСМ посылает к нам подготовительную миссию для организации своего консульства...

- Посольство ОСМ на Альфа-Хораке, - сказал таможенник небрежно, - одно из старейших учреждений такого рода в Галактике.

Это упрек. Кэродайн улыбнулся.

- Я так много слышал об Альфа-Хораке, что рассчитываю попасть туда.

- Если повезет.

Кэродайн улыбнулся еще шире.

Таможенник включил справочник и экран зажегся. Робот вспомнил Шанстар без труда.

- Пятьдесят две планеты, - сказал таможенник, слегка поразившись, несмотря на привычную славу Хораки.

- Ну, ты скажи! - Кэродайн ударил кулаком по стойке.

- Еще одна пара!

Зачитали остальные данные.

- Вполне приличная группировочка - эта Федерация Шанстар. Но, порядочного флота у вас пока нет. Это была загвоздка. Кэродайн шел на риск.

- Да знаете, как оно бывает. Пока что мы не сталкивались ни с какими по-настоящему враждебными объектами. Но верфи все на месте, флот может вырасти за ночь.

- Да, и дети растут под олеандровыми деревьями. Храните его. Экономите на обороне и однажды - фьють! - вы проснетесь и увидите, что Шанстар оказался провинцией какой-нибудь более сильной группировки.

- Может вы и правы. Уж Хораке такие вещи должны быть известны.

При быстром, настороженном взгляде таможенника Кэродайн поблагодарил случай, что он подкрепил это неуклюжее предложение дополнительными словами. Он пододвинул свой открытый чемодан.

- Хотите взглянуть?

- Конечно. Есть, что предъявить?

- Только это.

Он ловко вытащил вороненое металлическое оружие из нагрудной кобуры и пронес его точно через стойку так, что оно остановилось - блестящее, гладкое, смазанное - прямо напротив таможенника. Тот отпрянул. Движение непроизвольно получилось отточенно-молниеносным, и Кэродайн выругал себя. "Идиот! Спокойно. Расслабься. "

- Как вы резко с этой штукой, мистер.

- Спасибо, польщен. Так, для самозащиты. Только никому не говорите стрелок-то я никудышный. Он засмеялся.

Таможенник, поднимая оружие, засмеялся тоже. Взяв его, он уже не смеялся, а уставился на Кэродайна.

- Миллиметровый лучевой ударник, продолжительность - одна сотая секунды.

Он говорил медленно и задумчиво.

- Я бы сказал пятьдесят шестой...

- Пятьдесят восемь...

- Да-да. И - сделано на Рагнаре.

- Точно, - весело сказал Кэродайн.

Этот пистолет - всегда шанс.

- Как вы его достали?

- Тут никакого секрета. Купил на Шанстаре. Он открыл бумажник. Посмотрите, вот квитанция.

- Хм, похоже все нормально. Не должно быть никаких проблем с лицензией на Хораке.

- Спасибо.

Кэродайн почувствовал прилив радости - мягкой, спокойной, но тем не менее весьма определенной. Здесь, на Гамма-Хораке, он собирался приобрести лицензию, которая действовала бы во всех остальных мирах Хораки. Он хотел попасть на Альфу...

Его настороженность ослабла. После такого напряжения сразу ехать куда-то с какой-либо целью было бессмысленным. Он хотел на Альфу просто потому, что это был главный центр. И к черту все! Ему нужно было постоянно напоминать себе, что он всего лишь мирный бизнесмен. Он - бизнесмен. И все. Сейчас. А заниматься бизнесом он должен для того, чтобы жить. Отправиться на Альфу действительно важно; но не настолько важно, чтобы оправдать зудящее предвкушение, которое необъяснимо гнало его сейчас.

Таможенник набрал необходимый для лицензии код, робот изрыгнул карточку, а Кэродайн заплатил. У него были галаксы, что упрощало дело.