Страница 26 из 43
- Все правильно, - сказал Рэмзи. - Но когда эту меховую штуку надевает Стелла, можно совершенно потерять голову.
- Ты мне делаешь комплименты! - Стелла сверкнула глазами на мужа. Меня бесит, что какой-то Варнер смеет плохо думать о моральном облике профессора. Мне не нравится этот Варнер!
Хаулэнд, несмотря на свои собственные переживания, вдруг почувствовал жалость к Колину Рэмзи. Парню надо бы время от времени колотить Стеллу. Она бы получала полезные уроки от такого обращения, подобно знаменитому фиговому дереву. Это не относится, однако, к Элен. Элен совсем другого склада, у нее прекрасный характер, она не заслуживает ни психических, ни физических атак.
- Как только вечер с проведением лотереи достигнет кульминационного момента, - продолжал говорить Рэндолф не терпящим возражений голосом, вы, миссис Рэмзи, должны будете позаботиться там о пассажирах - ну, например, проследить, чтобы они не падали со стульев, во избежание сильных ушибов, чтобы не загоралась их одежда от сигарет. Вам придется справляться с теми, кто будет сильно нуждаться в помощи, остальным не должно быть очень плохо. Это трудное задание. Сможете выполнить?
- Клянусь головой, проф. Моей бедной старой головой.
Наступило время завтрака, и импровизированное совещание прервалось. Хаулэнд так и не перестал волноваться, его не убедили доводы Рэндолфа о том, что присутствие Элен на корабле не принесет им неприятностей. Тогда в бассейне он поплыл прямо к противоположной стороне, скрылся под водой и сумел исчезнуть из поля зрения Элен. То, что он встретил ее, Хаулэнд считал катастрофой. Он догадывался, что она сейчас делает.
Каждый пассажир получил от межзвездной туристической компании красиво оформленный буклет, где были напечатаны фамилии всех путешествовавших на "Посейдоне" людей и номера их кают. Кто может набраться терпения и прочитать три тысячи имен, кроме, разве что, ревнивых жен, выясняющих, нет ли у мужа на корабле подозрительных знакомств? Но Элен тщательно изучит весь список, найдет в нем, к своему удивлению, и Рэндолфа, и Хаффнера, а потом явится в каюту Хаулэнда.
Все женщины любопытны и настойчивы.
Завтракал Питер без всякого аппетита. Его не покидала тревога и предчувствие чего-то дурного, что должно было вот-вот произойти. Поев, он не пошел в свою каюту, а решил затеряться в большой, веселой компании, смотревшей какой-то фильм. Он даже не пытался вникнуть в содержание картины, перед его внутренним взором все время стоял один образ - с лицом и фигурой Элен Чейз. А от ее купального костюма можно было сойти с ума. Оказывается, степенные профессора литературы выглядят на отдыхе совсем иначе.
Когда подошло время обеда, Хаулэнд выбрал самый уединенный стол. Вскоре он с раздражением заметил, что за столиком наискосок от него сидит Тим Варнер, и опять потерял интерес к еде, хотя приготовлено все было очень вкусно. Журналист сидел к нему боком, и Хаулэнд развернул свой стул так, чтобы оказаться за его спиной. У Питера не было настроения выслушивать нахального Варнера.
За соседним столом сидели три женщины средних лет. Они назойливо опекали своих дочерей - худощавых девушек, достигших брачного возраста. В безвкусной одежде, претендующей на последний крик моды, девицы чувствовали себя неудобно. В голове Хаулэнда пронеслась мимолетная мысль - слава Богу, его нельзя принять за жениха.
- Это так захватывает! - говорила неприятным голосом одна полногрудая дама своим собеседницам. - Но я уверена, что ничего не выиграю, мне совсем не везет в азартных играх.
- Не понимаю, почему ты так думаешь, - сказала ее приятельница, азартные игры подобного типа не требуют особого интеллекта.
- Все пассажиры будут участвовать, - вступила в разговор третья женщина, похлопывая руку своей дочери. - Но меня очень удивило, что капитан поручил этой... этой миссис Рэмзи проводить предстоящую лотерею. Интересно - кто она такая?
Не выбирая выражений, три солидные матери принялись обсуждать недостатки Стеллы, которая превосходила всех трех их дочерей, вместе взятых, как если бы сравнить луч прожектора в миллиард ватт со светом одной свечи. Хаулэнд перевел взгляд и заметил, что Варнер встал из-за стола и быстро продвигается с корабельным офицером по направлению к выходу. Смутный, неопределенный страх пронзил Хаулэнда. Он бросил салфетку и поднялся.
Проходя мимо стола с почтенными дамами и молодыми, полными надежд девицами, он услышал, как одна из дам сказала:
- Нам надо поторопиться и найти хорошие места. Осталось полчаса.
- Да, правильно. Как это все волнительно! Кто же выиграет такую огромную сумму денег?
Хаулэнда этот вопрос не интересовал.
Он быстро и осторожно пробирался между отобедавшими людьми, устремившимися на выход. Хаулэнд не спускал глаз с полной фигуры Варнера, держась от него на безопасном расстоянии. И тут появилась Элен Чейз рядом с ним. Он беспомощно посмотрел вслед Варнеру и офицеру, удалявшимся от него все больше и больше.
- Питер! Ты просто жалкий негодник! Я знаю, ты умышленно избегаешь меня.
- Конечно, нет, Элен. Именно то... - но он не мог ничего объяснить. Сейчас, в первый раз, у него была веская отговорка, и он решил воспользоваться ею. - Я даже не мог себе представить, что ты находишься на борту "Посейдона".
- Понятно. Я не льщу себя надеждой, что ты здесь из-за меня. Так что ты делаешь на корабле? И профессор Рэндолф, и этот ваш Хаффнер?
- Значит, ты просмотрела весь список пассажиров.
- Женщины любознательны, Питер, - она взяла его за руку. - Пойдем выпьем чего-нибудь. У нас еще есть время перед началом лотереи. Я хочу знать все об этом.
- Все о чем?
- Право же, Питер! О том, что делает лаборатория внеземной микробиологии Льюистида в открытом космосе.
- Подходящее для нас место, ты не считаешь?
Она выглядела великолепно. На ней было длинное вечернее платье из блестящего темно-зеленого материала, который мягко и приятно шуршал. Платье плотно облегало ее фигуру, оставляя оголенными спину и плечи. В волосах сверкали искусно уложенные бриллианты. Хаулэнд почувствовал, как в нем закипает страсть. Но сейчас не время. Совсем не время, потому что вечером предстоит тяжелая, решающая работа. Возможно, все произойдет позже, когда он будет такой же знаменитостью, какой намерена стать Элен.