Страница 13 из 58
- В одиночку? Да вас тысячи, и прибывают все новые, пока я тут сижу и пытаюсь разобраться, какого черта вам надо.
- При моем первоначальном проникновении через Разрушение, - объяснил он, - я нашел скопление жизнепригодных плоскостей в глубине запретного сектора. Я сообщил об этом в штаб-квартиру и предложил осуществить настоящую миссию под общим командованием Генерал-капитана, Его имперского высочества Принца Избранных.
- Что вам нужно? - допытывался я.
- Нам требуется территория, как жизненное пространство для Благородного Народа, - ответил он мне, как будто я заставил его объяснять очевидное. Честно говоря, - продолжил он, - при моем первом посещении в районе, занятом огромной пустыней в этой плоскости, я не увидел никаких признаков жизни, и мы считали, что занимаем необитаемую плоскость. Мы не подозревали о присутствии вашего воинственного народа, родственного, как мы обнаружили, отвратительным йилпам, вездесущим вредителям-приматам Йлоккии, шныряющим паразитам, кишащим в наших фруктовых деревьях и, - добавил он с издевкой, - на свалках. А, возможно, их более крупным родственникам, живущим в джунглях, монгам. Вы нападали на нас, как только нас видели. Естественно, мы отвечали тем же. Вы называете это "война" на одном из ваших диалектов - у нас для этого нет слова. Благородный народ Йлоккии миролюбив и живет в мире.
- Я видел, как некоторые из ваших "благородных" едят своих погибших товарищей, - сказал я с заметным неодобрением. - Иногда даже и прежде, чем те погибнут. Что в этом благородного?
- Ах, мои бедные ребята голодают, - опечалился Свфт. - Дома мы всегда дожидаемся, когда наступит гибель мозга, и только потом начинаем.
- Вы и людей едите, - напомнил я ему, - по крайней мере, пытаетесь ими закусывать. Нам это не нравится.
Он помотал своей узкой головой.
- Мне тоже, - вздохнул он. - От людей ужасная изжога. А мы и без того уже достаточно больны. По правде говоря, именно болезнь пригнала нас сюда.
- Ага! Наконец-то я слышу правду!
- Я всегда говорил правду, - оскорбился чужак. - В Великой Йлоккии болезнь свирепствует, убивая целые города: наша цивилизация гибнет! Города стали склепами, где бродят мародеры, нападающие на беззащитных! Вы, существа разумные, должны, конечно, сделать все возможное, чтобы смягчить столь ужасные страдания!
- Наш альтруизм не зашел настолько далеко, чтобы позволить вам захватить НАШ мир и разрушить НАШУ цивилизацию, - отпарировал я. - Вам придется прекратить вторжение, генерал, и найти другое решение. Попробуйте сектор тридцать пять: там широкая полоса необитаемых Линий, где, насколько мы смогли определить, млекопитающие не выжили, и миром правят насекомые.
- Ха! - плюнул он. - Вы бы хотели отправить Благородный Народ в какую-то блошиную дыру? Вы пожалеете о своей дерзости, полковник!
- Сомневаюсь, генерал, - сказал я ему. - Но главный вопрос, который стоит перед нами, - это не ваши чувства, и не мои. Вопрос в том, как мне убедить вас, что ваше вторжение не даст результата, прежде чем обе стороны понесут невосполнимые потери?
- Ваше слово "вторжение", означающее насильственный захват территории, по праву принадлежащей другим, неприменимо, - огрызнулся он. - Мы здесь не обнаружили населения благородного происхождения и никогда не подозревали о наличии разумных существ - особенно йилпов-переростков или монгов. Мы явились сюда как мирные поселенцы, чтобы обжить необитаемый мир.
- Вы должны были очень быстро обнаружить свою ошибку, - указал я ему. Не могли же вы вообразить, что встретившиеся вам здания и механизмы - это природные образования.
- Вы, монги, - заявил он.
- Люди, - поправил я его.
- Ну ладно, люмонги, если вам это так важно, - нетерпеливо отмел он, и мы, йлокки, тоже часть природы, и все, что мы делаем, - это природное. Настолько же, как, скажем, гнездо птицы, или соты пчелы, плотина бобра, лабиринт личинки, паутина паука, и так далее. Я признаю, что испытал некоторые сомнения, увидев то, что явно было городом, хотя и чрезмерно просторным и затопленным светом.
- Впервые кто-то так характеризует Стокгольм, - заметил я. - Почему вы не прекратили вторжение, когда увидели, что здесь есть цивилизация? И перестаньте притворяться, будто не знали этого: все ваши точки входа расположены в главных городах.
Он отмел это слабым жестом:
- Подходящие места для городов, - сообщил он назидательно, - постоянны во всех плоскостях. Мы - что вполне естественно - расположили свои лагеря отправки в наших городах - следовательно, мы прибыли в ваши.
- А как насчет первого раза, - поддел я его, - когда, по вашему утверждению, вы прибыли в пустыню?
- Экспериментальное переместительное устройство расположено на крошечном островке в море Опустошения по соображениям безопасности, проворчал он.
- Вам следовало пойти на попятный, как только вы увидели первый город, - настаивал я.
- Невозможно! - прохрипел больной чужак. - Осуществление плана зашло слишком далеко, и еще осталась необходимость убежать от болезни!
- Почему вы не создали вакцины против этого заболевания? поинтересовался я.
Он, казалось, был озадачен.
- Я, конечно, вспоминаю это слово, - сказал он. - Мой глубокий инструктаж был полным, хотя и поспешным. Но понятие мне не дается: препятствовать своими действиями естественному ходу вещей? Наши философы осознали, что Погибель - это на самом деле благодатный дар Природы для смягчения проблемы перенаселенности. Вы предлагаете вмешаться в осуществление Высшей Воли?
- Конечно, - согласился я. - Это ваше заболевание вызвано вирусом конкурирующей формой жизни, - который вторгается в ваши ткани, уничтожает красные кровяные тельца, вызывает головные боли, лишает вас сил и в конце концов убивает вас. Но вас можно вылечить.
- Вы бредите, полковник, - возразил он. - Уж не считаете ли вы, что можно влиять на осуществление Воли?
- Мы постоянно это делаем, - сообщил я ему. - Это часть Воли - для этого и предназначено это здание. А зачем, по-вашему, мы вас сюда принесли?
- Конечно, чтобы самым утонченным способом убить меня, - сразу же ответил он. - Хоть вы и низшие существа, вы не могли не признать во мне во всем превосходящее вас создание и теперь предоставляете мне избрать высший ритуал смерти, подобающий моему званию. Я, конечно, признаю, что, по крайней мере в этом, вы поступаете, как должно. Я без содрогания жду момента ужасной истины. Зовите ваших шаманов! Делайте, что хотите! Я умру так, как подобает пэру Благородного Народа!