Страница 275 из 309
– Я тоже вначале так подумал, но теперь понял, что это не оптимальное решение. Отказаться от контакта – значит не довести эксперимент до конца. Урания скорее всего ждет другого… Вот что не дает мне покоя… Чтобы принять решение, мне чего-то не хватает. Информации… Я никак не могу себе представить пути эволюции жизни на этой планете. Как могло случиться, что на ней возникли сразу три разумные системы, столь отличные друг от друга: растительная, лапифы, которые, впрочем, идентичны и биологически, и по хромосомному составу человеку, и совсем уж невероятная форма развития разума – кентавры. Кстати, тебе не кажется удивительной схожесть всего того, что мы знаем о лапифах, кентаврах и этой самой амброзии, с мифами, которые дошли до нас из древности.
– Наши мифы – отголосок посещения Земли титанами?! Вполне вероятно! И они завезли на Землю лапифов. Например, имена…
– Да, имена, – задумчиво повторил Сергей. Твою жену зовут Ирина, что по-гречески переводится как "мир". Ореада – это имя я тоже встречал в мифологии. Что же ты все-таки думаешь с ней делать? У нее скоро будет ребенок?
Владимир покраснел и смущенно отвел глаза.
– И все-таки? – настаивал на своем вопросе Сергей. Как ты представляешь встречу двух женщин?
– Что касается их, то это меня меньше всего беспокоит. Лапифки привыкли к такому положению и не представляют себе другого. Женщина у них – раба мужчины и во всем ему покорна. У них даже нет чувства ревности в обычном понимании этого слова. Скорее наоборот… Меня больше беспокоит внешняя сторона дела. Как я буду выглядеть перед нашими…
– Ты говоришь: раба?
– Да, и они это воспринимают, как само собой разумеющееся…
– Противоположно тому, что я встречал на Элии. – Сергей оживился. – Ты знаешь, я неоднократно говорил и сейчас повторяю, что уровень цивилизации, морали определяется отношением к женщине. Это индикатор морального и этического развития. Там, где женщина вправе распоряжаться собою, там общество достигает социального благополучия. Здесь же… – он замолчал и некоторое время ходил по комнате, потом решительно отрезал: – Здесь не будем делать поспешных выводов…
– Я тоже так думаю, – согласился Владимир. – Надо накапливать информацию, чтобы принять окончательное решение с меньшей вероятностью ошибки.
– Ошибка должна исключаться, иначе… – Сергеи не договорил, но Владимиру и так стало понятно, что он имел а виду. Он не видел Урании, но представлял ее по рассказам отца, и этот образ пугал его, пугал неограниченным могуществом. Он, как и Сергей, понимал, что разум – это не только доброта, но и жестокость.
На следующее утро три вертолета поднялись в воздух и взяли курс на ущелье, которое недавно покинул Владимир.
Одновременно от берега отчалили два катера. Каждый из них тянул за собой неуклюжее сооружение, напоминающее баржу. Катера должны были ждать Игоря и освобожденных из блокады женщин на реке Синченко, не доходя до ее сужения у черных скал.
Затеваемая экспедиция вызвала в лагере заметное оживление. Все с нетерпением ждали новеньких. Особенно те, кто еще ходил в холостяках и не нашел себе в чаще леса подруги.
Еще раньше из лагеря отбыла группа охотников, чтобы обеспечить мясом торжественный встречный ужин.
Сергей остался в лагере, поручив руководство экспедицией сыну.
Когда они подлетали к месту, где выход из ущелья сторожила змея, Владимир приготовил бластер. Вертолет опустился ниже. Но сколько ни всматривался Владимир, змеи на обычном месте не было.
– Куда же эта гадюка уползла? – растерянно буркнул он себе под нос.
Николай заглянул вниз через его плечо.
– Что, нет?
– Может быть услышала шум вертолетов и спряталась поблизости. Давай спустимся ниже.
Однако поиски ничего не дали.
– Плохо. Не зная, где она находится, придется вывозить людей вертолетами. Идти пешком через леса рискованно. Эта коварная бестия может спрятаться где угодно и напасть внезапно. Ее и рядом не отличишь от растительности.
– Это займет не меньше двух дней. Может быть, разбить всех на небольшие группы и в каждую дать бойцов с бластерами для охраны? – предложил Николай.
– Ты не знаешь стремительности этого чудовища. За долю секунды она преодолевает расстояние в триста метров.
– Не может быть!
– Поверь, что это так. Я даже опасаюсь за безопасность плавания на баржах. В воде она не менее стремительна.
– Тогда баржи пойдут по реке под охраной вертолетов, – решил Николай. – Однако что будем делать?
– Том, – похлопал Владимир по плечу пилота, – давай наверх, через эти горы.
– Высоковато! – Пилот оценивающе окинул взглядом горный хребет, преграждающий вход в долину, но послушался, и вертолет резко пошел вверх. Два других последовали его примеру.
Перелет через хребет занял минут двадцать. Пилот выбирал наиболее низкие проходы, не желая подниматься слишком высоко над покрытыми снегом вершинами. Наконец перед ними открылась долина. Владимир несколько раз выглядывал из кабины, но почему-то никого не видел внизу.
Опустились на поляну невдалеке от озера. Николай первым выпрыгнул из кабины, за ним остальные. Недоброе предчувствие охватило Владимира, когда он подошел к поселку. Никто не выбежал навстречу. Поселок был пуст. Он заходил в хижины. Там все оставалось в порядке, как будто их покинули совсем недавно.
– Что такое? Куда исчезли твои приятельницы? – услышал он сзади голос Николая.
– Ума не приложу.
– Давай облетим всю долину, – предложил Николай. – Может быть, они переселились в другое место.
– Сомневаюсь, но согласен с тобой. Пошли.
Уже через полчаса стало ясно, что в долине нет ни одного человека.
– Посмотри, – Николай указал вправо, туда, где долина сужалась. – По-моему, там какая-то тропа.
Вертолет спустился, и они направились к тому месту, где означилось начало тропы, идущей между скалами. Они пошли по ней, но вскоре остановились. Тропа упиралась в скалу, из которой бил небольшой родничок. По пузырькам, поднимающимся из небольшой каменной ванночки, и резкому, бьющему в нос запаху можно было понять, что вода насыщена углекислотой. Пользуясь случаем, они напились и пошли назад. И тут – снова неожиданность. Сойдя с тропы и направляясь к вертолету, они вдруг обратили внимание, что часть скалы справа от них представляет собой идеально гладкую поверхность. Подойдя ближе, они поняли, что эта поверхность искусственного происхождения. Посредине сверху вниз шла линия между двумя створками плотно пригнанных друг к другу плит. Николай вынул нож из отлично закаленной стали и попробовал провести царапину на плите. Никакого следа.