Адъютант его превосходительства

Ловко натянув на железную лапу ботинок, сапожник заложил между губ целую горсть деревянных гвоздей.

Сапожничал он и впрямь споро и ловко. Сноровисто выхватывая левой ру­кой изо рта гвозди, правой одним точным, почти не глядя, ударом молотка вколачивал их в подметку.

Наконец он снял с лапы ботинок и протянул его старухе.

– До смерти не износишь, бабаня, – покровительственно сказал сапож­ник.

Обиженно поджав губы, старуха отсчитала в темные корявые руки сапож­ника семь штук яиц и, опустив ботинок в заваленную тряпьем кошелку, отошла.

Старуха с кошелкой в руках медленно двинулась с базара. И тут же чуть-чуть поодаль, сзади нее, пристроился один из беспризорников. Потом беспризорник исчез, а за старухой пристроился пожилой чекист Сергеев.

Вечером Лацис вызвал Фролова, Сазонова, Сергеева и еще двух молодых чекистов, занимающихся делом Пискарева – Николая Николаевича, – для док­лада, а точнее сказать, для беседы. Он не Любил сухих формальных докла­дов – они отдаляли людей друг от друга, мешали взаимопониманию, – нет, он стремился сам глубоко закопаться в суть фактов и сделать свои выводы. Усадив сотрудников на стулья и на своей походной железной кровати, он спросил:

– Ну, что выяснили? Кто он такой, этот самый Пискарев?

Этот вопрос был) поручен Сазонову, он и начал обстоятельно рассказы­вать первым:

– Михаил Васильевич Пискарев – бродячий сапожник…

– Проверили?

– Спросил местных жителей. Выезжал в близлежащие села. Точно – сапож­ник.

– Причем хороший, – добавил Сергеев. – Я сам в прежние времена этим баловался – детворе обувку чинил. Толк досконально понимаю. Он – настоя­щий сапожник. На все сто! Я наблюдал, как он работает. Циркач, настоящий циркач!

– Где живет? – спросил Лацис, прерывая неуместные восторги Сергеева, восхищенного искусством Пискарева.

– В ночлежке, которая при базаре. Там ни с кем дружбу не водит. И во­обще он такой… смурной, что ли… – подробно докладывал Сазонов.

– Когда появился в Новозыбкове?

– Недавно.

– Недавно: год назад? неделю? месяц?

– Виноват, – обезоруживающе улыбнулся Сазонов и четко доложил: – В Новозыбков он приехал за четыре дня до перемещения сюда штаба армии. Проверил по записям в ночлежке. До этого сапожничал в Киеве, на Сенном базаре. Тоже проверил.

– Ни с кем не встречается? – спросил Лацис у Сергеева, которому было поручено наблюдение за Пискаревым.

– Вроде нет. – И тут же поправился: – Нет, Мартин Янович. Следил за каждым его шагом. Обувку, которую ремонтирует, тоже всю проверяем…

– Ночлежка – рынок, рынок – ночлежка. Двое суток с него не спускаем,

– зло сказал Фролов. – И все бесполезно.

– Странно, – задумчиво сказал Лацис. – В письме срочный вопрос…

– И все-таки я все больше начинаю думать, Мартин Янович, что это он сам и есть Николай Николаевич, – держался своей версии Фролов.

– Допустим, – похоже, даже согласился Лацис и затем жесткой насмешли­востью спросил: – А сведения такого масштаба – о дислокации наших войск

– и другие секретные даные – он что, на базаре покупает?

– Не знаю, – вздохнул Фролов. – Возможно, и покупает.

– У кого? – Лацис вдруг сорвался с места и стал жестко оговаривать Фролову: – Вы все еще продолжаете надеяться легкую удачу и на счастливый случай? Так вот, запомните! В нашей работе их не бывает!.. – И чтобы все, что он сказал, выглядело просто выговором, Лацис тихо присел рядом с Фроловым и тихо сказал: – Поймите, Петр Тимофеевич! При любом варианте рядом с сапожником должен появиться еще один человек. Тот, который имеет доступ к секретным штабным документам. Только надо смотреть в оба… На это надо и себя и наших сотрудников настраивать. Нет, здесь где-то рыба покрупней.

– Тут вот я одно обстоятельство приметил, – неожиданно решился вме­шаться Сергеев. – Так, ничего особенного… Место переменил в тот день, как письмо получил. То сидел возле у самих ворот, а теперь перебрался к ларям, где овощами торгуют… Может, это он просто так, а может… мо­жет, знак какой подает, ну чтоб на связь к нему выходили!

Лацис, Фролов и все остальные слушали Сергеева с нескончаемым интере­сом. Что и говорить, глаз у Сергеева приметливый.

– Мартин Янович, ясно одно – он, этот самый сапожник, враг, – за­пальчиво поднялся Сазонов. – Так?

– Ну так.

– Так может, взять его? Взять и за сутки-двое расколоть, как кедровый орех.

– Враги разные бывают, – задумчиво и по-доброму сказал Лацис. – Иные

– как кедровые орехи, а иные – как чугунные ядра. Какая у нас с вами га­рантия, что именно этот враг – как кедровый орех… Да и невыгодно нам брать Пискарева сейчас. Пока мы с ним будем возиться, Николай Николаевич все пойдет и уйдет. А нам ведь не столько Пискарев нужен, сколько он, другой…

И снова, как и накануне, чекисты с неуклонной осторожностью дежурили на базаре. Сапожник уже привык к соседству голодной компании беспризор­ников, шумной, драчливой, словно воробьиная стая в первые весенние отте­пели. Беспризорников тоже не удивило, что к ним прибилось еще несколько таких же голодранцев в живописном рубище. Почти каждый день кто-то из беспризорников покидал скудный Новозыбковский базар и отправлялся дальше в поисках своего «Клондайка» и точно так же кто-то новый возникал в их пестрой артели.

Привалившись друг к другу, несколько беспризорников сидели возле рун­дука, совсем близко от Пискарева. А на рундуке сидел долговязый чумазый парень в рваной кацавейке, на голове у него красовалась ермолка, похожая на те, какие носят раввины. Ногами в рваных опорках он барабанил по пус­тому рундуку. Ни Фролов, ни Лацис, ни даже родная мать не узнали бы в этом беспризорнике Сазонова.

В полдень к сапожнику подошла полнощекая, осанистая женщина в отлива­ющем темной синевой плюшевом жакете, извлекла из кошелки добротные ком­составские сапоги и басистым, требовательным голосом произнесла:

– Набойки нужно прибить. Прибьешь, что ли?

Сапожник не спешил с ответом. Он неторопливо завернул в промасленную тряпочку сало и остатки хлеба, засунул сверток в ящик и лишь после этого бесстрастно взял из рук женщины сапоги. Долго и придирчиво – и так и эдак – осматривал их, тщательно выстукивая подметку заскорузлым пальцем, затем ровным, почти равнодушным голосом спросил: