Смарагдовые звезды

– Подожди совсем немного, достопочтенный, – сказал Айзия. – Кто знает, что может случиться завтра?

Тайша довольно хрюкнул.

Но только Александр заметил, с какой ненавистью смотрит Манайя на старшину каравана. Затевалось что-то совершенно непонятное. Впервые Александр подумал, что аримаспы далеко не столь едины, как ему казалось вначале.

Александр проснулся потому, что кто-то позвал его. Тревожно вскинувшись, он чуть повлажневшей ладонью пододвинул к себе саблю и прислушался. Тихо. Но ведь он отчетливо слышал свое имя. Наверное все-таки померещилось. Сказывается напряжение минувших дней. Александр перевел дух, закутался поплотнее в плащ и заворочался, устраиваясь поудобнее, чтобы уснуть.

И вновь услышал свое имя. Оно прозвучало так ясно, словно говоривший стоял буквально в двух шагах от Александра. Аримаспы спали, никто кроме него не слышал таинственного голоса. Караванщики мирно храпели вокруг полупогасших костров, Ратибор тоже спокойно посапывал носом, хотя рука его вцепилась в край щита. Ночной морок?

Александр закрыл было глаза, но сон улетел. Он вздохнул и сел, плотно обхватив колени. Сейчас придется долго мучиться, прежде чем он снова сумеет задремать. Но какая-то неведомая пружина начала стремительно раскручиваться внутри, заставляя действовать. Александр вскочил и скользящим неслышным шагом двинулся туда, куда звал его таинственный голос.

Путь оказался недалеким. Вскоре Александр заметил мятущиеся красные сполохи. Осторожность прежде всего, и он припал к земле, на всякий случай обнажил оружие. Сабля сразу предупреждающе зазвенела – рядом была серьезная опасность.

Багровые отсветы задрожали, заметались, словно кто-то принялся раздувать костер. Александр различил наполовину вросший в землю бревенчатый сруб высотой по плечи. Костер был разведен внутри него. Вокруг огня метались безликие черные силуэты. Александр до рези в глазах пытался разглядеть, кто же именно занялся черной волшбой. Наконец пламя костра затрещало и поднялось к небу широким парусом, осветив людей.

С немалым удивлением различил Александр Манайю и Гелайма. Он был готов увидеть здесь старшину каравана, но никак не начальника стражи. Хотя… Ему вспомнились плохо скрытая неприязнь Айзии к Гелайму, волшебный перстень, случайные оговорки… Почему бы и нет? Третьим… Третьим был их любезный хозяин мюты-кок Эрьта.

Александр почувствовал, как у него неприятно засосало под ложечкой. Если эти вороны сговорятся, то ничего хорошего ждать не придется. Они способны на любую подлость. Он остро пожалел, что нет сейчас с ним Зорковида. Вот когда пригодились бы волшебные глаза филина. Рассмотреть, чем заняты заговорщики, услышать, о чем они говорят. В том, что затевается недоброе дело, Александр не усомнился ни на секунду. Он отлично помнил недавнее предательство Эрьты, продавшего святыню своего народа. Но какое именно? И не собираются ли Манайя с Гелаймом обделать свои делишки за спиной Айзии? Чтобы отвратить беду, следует знать, с какой стороны она подкрадывается. Поэтому приходилось рисковать. Если его обнаружат

– не миновать очередной схватки. А силы к нему пока что не вернулись, да и нога продолжала тупо мозжить. Если в бою на Железной горе его поддерживала какая-то неведомая сила, то нынче ему не выстоять против десяти врагов.

Но на его счастье сруб стоял в заболоченой низине, и с холма Александру было довольно неплохо видно происходящее, благо с каждым мгновением костер разгорался все ярче. Его пламя приобрело странный зеленоватый оттенок, и начинало казаться, что сруб постепенно погружается в толщу воды.

У дальней стены стоял массивный каменный стол. Странно было видеть его здесь, в селении ойков. Он естественнее смотрелся бы в лаборатории алхимика, потому что на нем громоздились причудливые колбы и реторты со всякими «красными львами» и «зеркалами Венеры». Посреди стола находилось большое металлическое блюдо, наполненное, как решил вначале Александр, стеклянной пылью. Она искрилась и переливалась, разбрасывая многочисленные зайчики.

– Мюты-кок, принес ли, что я приказал? – в сыром ночном воздухе голос Манайи походил на змеиное шипение.

Малый князь кивнул.

– Они здесь, целая корзина.

– Тогда давай.

Однако Эрьта совсем не собирался безропотно подчиняться аримаспу.

– Не торопись, – остановил он Манайю. – Мы еще не договорились о цене.

– Ты сошел с ума. – аримасп вытянул шею, словно собирался клюнуть князя своим крючковатым носом. – Неужели ты собираешься торговаться?

– Конечно, – спокойно ответил Эрьта.

Неуловимым движением Гелайм вдруг очутился за спиной князька, и в его руке сверкнуло лезвие ножа. Манайя, однако, остановил его слабым жестом. Гелайм недовольно сморщился и убрал нож.

– Неужели ты пролагаешь, что мы не справимся без тебя?

– Конечно, – самодовольно ответил Эрьта. – Малое дело вы сможете сделать, но больших дел без моей помощи вам не одолеть.

– Каких больших дел? – ощерился Манайя. – Что ты знаешь об этом?

Гелайм вновь насторожился, ожидая знака. Александр подумал не пора ли вмешаться. Ведь глупый князек рискует головой, и кто знает, как поступят ойки, если аримаспы в запале прикончат его. Не обойдутся ли они с непрошенными гостями так же жестоко. Погибать за чужие аппетиты Александру не хотелось. Но уж очень жалок и низок был Эрьта. Александр решил все-таки не спешить.

– Что тебе известно? – подхватил Гелайм.

Эрьта оглянулся и подскочил, как заяц. Но справился с первым испугом и глумливо усмехнулся.

– Немного, но достаточно.

– Говори же! – поторопил Манайя.

– Первое большое дело известно. Любой пришедший в наши леса пытается разыскать серебряную гору и золотую статую безносого Йомаля. Ваши стражники тоже не раз искали ее, хотя находили лишь свою смерть. Вы сами все время оставались в стороне. Но сейчас, мне кажется, вы потеряли терпение…

– А ты знаешь, где она? – не обращая внимания на насмешки, спросил Манайя, и голос его стал приторно-сладким.

– Кости многих смельчаков таскают по чащобам россомахи, – туманно ответил Эрьта.

– Но тебе известно по каким именно чащобам?

– Болотные духи и остроголовые людоеды-менквы расскажут тебе больше.

Было заметно, что Манайя вне себя о злости, однако сдерживается. Похоже, Эрьта нужен ему позарез, если он терпит такие оскорбления.

– И второе наше дело? – небрежно начал колдун.

– Второе ваше дело – черная корона, – твердо закончил малый князь.

Манайя даже подпрыгнул от неожиданности. На превосходно владеющего собой аримаспа это было столь непохоже, что Александр прыснул в кулак. К счастью, возбужденные аримаспы ничего не услышали.

– Ты видел корону великого короля?! – вскричал Гелайм.

Эрьта бросил короткий взгляд через плечо, словно впервые заметил его. Недовольно поморщился, не скрывая презрения к тайному убийце.

– Нет, не видел! – неприязненно отрубил он.

– Говори, чего ты хочешь! – грубо завопил Манайя. – Говори, и мы выполним любое твое желание! Уважаемый тиран достаточно богат и силен. Только скажи!

– Зачем же вы тогда ищете корону? – не понял Эрьта.

– Тебе она все равно не поможет. К востоку от Рифейских гор это всего лишь железный обруч. Зато в наших землях… – торопливо выпалил Гелайм.

– Ее цена очень велика.

– Мы понимаем, – подтвердил Манайя. – Но ведь не настолько, чтобы торг длился бесконечно.

Князь задумался, потом решительно тряхнул головой.

– Будь, что будет. Я помогу вам, но и вы поможете мне.

– Мы согласны! – хором выкрикнули аримаспы.

– Я проведу вас к безносому Йомалю, и вы поможете мне доставить бога в мою крепость.

Пальцы Манайи алчно скрючились, подобно когтям стервятника.

– Мы поможем тебе, – внезапно охрипшим голосом заверил он.

– Не думайте, что это будет просто. Йомаль силен. Я знаю, где он стоит, но ведь я обращаюсь за помощью к вам. Постарайтесь представить, что вас ждет. И поймите, что украсть золотого бога вам не удастся. Его гнев ужасен. Он сотрет в порошок любого, кто посмеет покуситься на его богатства. Но мало того, что вы принесете Йомаля сюда, вы замените ему глаза.