Смарагдовые звезды

– Можешь не утруждать себя, – вмешался Ратибор. – Ведь ты заранее знаешь мой ответ.

– Но ведь я и спросить-то ничего не успел, – заюлил Манайя.

– Я превосходно знаю, что тебя интересует.

– Тогда почему ты отказываешься?

– У нашей земли своя дорога.

Александр растерянно хлопал глазами, ничего не понимая. Сейчас он казался себе слепым, которого не слишком заботливо ведут по лесу, где он то и дело налетает лбом на деревья.

Аримасп картинно воздел руки к небу.

– Это безумие! Это просто безумие! Почему ты отталкиваешь руку друга? Сейчас вашей земле со всех сторон грозит множество напастей. Бусурманы, варяги, турский султан и немчины… Не пересчитать всех, имя им легион! Разве не следует в судьбоносный момент слить воедино силу меча и силу золота?

– Этот сплав не будет обладать ни крепостью булата, ни блеском монет. Ничего хорошего из твоей затеи не получится.

– И все-таки трижды подумай, прежде чем отвергнуть помощь, предложенную вовремя. Ваша земля лежит в самой середине мира, в его сердце, и судьба Рутении определяет судьбы всего мира. Нет ничего важнее для Поднебесной, чем спокойствие и процветание этой земли. Все металлы и камни лежат в ней, она столь велика и обильна…

– Вот именно! – отрезал Ратибор.

Манайя звучно захлопнул рот и умолк. Потом грузно встал.

– Ты еще пожалеешь об этом, щенок! – бросил он, уходя.

Александр немного подождал, потом осторожно заметил:

– Мне кажется, что тебе не следовало отталкивать его так резко. Можно было поиграть, поводить его за нос.

– Ты хоть понимаешь, о чем идет речь?

– Примерно догадываюсь.

– Примерно… – Ратибор сплюнул в огонь. – Этот негодяй хочет купить мечи наших витязей. Он знает, что после возвращения в Словенск Великий, друзья отца придут ко мне. Одноглазый хотел, чтобы я уговорил их пойти на службу к аримаспам. Тогда-де они отведут все опасности от нашей земли. И сами будут сосать нашу кровь! Пауки!

Александр не согласился:

– В том, чтобы обмануть врага, нет бесчестья. Ты сам утверждал, что с хитрецом нужно сражаться его же оружием. Нельзя с ядовитой змеей драться так же, как с благородным львом.

– Я знаю, – досадливо ответил Ратибор. – Неужели ты не понимаешь, почему они так возятся со мной? Очень им нужен слепой и беспомощный. Они надеются, что в благодарность я помогу им договориться с витязями.

Из темноты неслышно возник Гелайм.

– Поистине, сегодня вечер гостей, – весело воскликнул Александр. Всех так и тянет к нашему костру.

– Кого это «всех»? – насторожился Гелайм.

– Например Манайю.

– Проклятая змея! – вспыхнул начальник стражи. – Что он искал?

Александр ядовито ухмыльнулся.

– То же самое, что и ты. Но только тебе повезло чуть больше, чем колдуну?

– Ты о чем? – встревожился Гелайм.

– О небесных смарагдах!

Гелайм резко бросил руку к мечу, но Александр предостерегающе показал полуобнаженную саблю. Аримасп криво усмехнулся и сдержал порыв.

– Ты прав, эти четыре камня у меня. Однако они мне не так уж и нужны. Я искал не их!

– Но все-таки прихватил с собой.

– А почему бы и нет? Если что-то само валится тебе в руки, лишь дурак разожмет пальцы.

– Мне нет дела до ваших интриг, – тряхнул головой Александр. – Но ты попросту ограбил ойков. Ведь для них смарагды священны.

– Грязные дикари, – с нескрываемым отвращением бросил Гелайм.– Они могут поклоняться и раскрашенному пню, не то что камням.

– Но этим же камням поклоняются и аримаспы.

– Аримаспы – да. Я – нет.

Александр прищурился.

– Кто ты?

Гелайм поднял левую руку, любуясь игрой пламени на своем перстне.

– Кто я? Твой друг. Ты помнишь, как Айзия хотел убить тебя? Я помешал, потому что рыцари обязаны помогать друг другу. Я не могу допустить, чтобы какой-то поганый торгаш поднял лапу на воина. Тем более, что наши страны всегда хранили дружбу.

– Господи, сколько у нас друзей вдруг отыскалось, – вскользь заметил Ратибор.

– Вы полагаете, что я ввязался в этот поход ради камней?! Ничуть. Держите! – Гелайм рванул завязки сумки и выхватил оттуда два громадных искристых смарагда. Пламя костра, коснувшись камней, исторгло из них пронзительные зеленые лучи, ударившие в небо. – Лови! – Гелайм кинул камни Александру, и тот машинально прижал их к груди, укрыв плащом.

– Тогда ради чего ты рисковал головой? – спросил Александр.

– Вернуться из такого путешествия куда труднее, чем погибнуть.

– Мне требовалось только это! – Гелайм торжествующе поднял над головой железный обруч, подаренный ему марг-коком. Аримасп немало потрудился, выправляя его, и теперь стало ясно видно, что это грубая железная корона. – Я похитил камни, собираясь выменять на них эту корону, однако она досталась мне просто так. Жалкие глупцы! Они не подозревали, какое сокровище держат в собачьей конуре. Безропотно отдать корону власти, – он расхохотался.

– Сокровище? – недоверчиво переспросил Александр.

– Конечно! Ты же слышал рассказ на пиру. Эта корона принадлежала покойному владетелю полумира кенигу Эрманариху. Тот, кто завладеет этой короной, сможет восстановить империю Эрманариха в прежних границах и владеть ею.

– Но Тайша знал о ней, – вставил Александр.

– Это новость… – Гелайм посерьезнел. – Интересно, кто мог рассказать ему? Уж не наши ли друзья-викинги? Точнее, Торгейр…

– Вполне вероятно. Эрьта действительно ничего не подозревал. Но при чем здесь ты? Корону царей может носить только царь, – спокойно произнес Ратибор.

Распаленный Гелайм вскочил, потрясая в воздухе короной. Он потерял всякую осторожность и кричал в полный голос.

– При чем?! Я прямой потомок и наследник Эрманариха!

– Это уж слишком, – Александр не смог удержать смеха.

Гелайм побагровел и надулся. Потом стремительно сорвал перстень с пальца и отшвырнул его прочь. Прозвучал звонкий удар огромного бронзового гонга, мигнуло синее пламя – и перед Александром стоял высокий белокурый гигант со всклокоченными волосами и бородой. Он был одет в кожаный костюм со следами ржавчины от доспехов и высокие сапоги. На куртку были нашиты золотые бляшки с изображением орла, на боку висел короткий прямой меч, а шею обвивала золотая гривна – тот же орел с распростертыми крыльями.

– Да ты знаешь, кто я?! – взревел гигант. – Я рекс вандалов Гелимер! Подобно тому, как сам обманный камень каждую минуту меняет цвет, так и перстень с александритом помогает его владельцу скрыть свою истинную внешность. Только так я мог попасть в караван к одноглазым чудовищам и достичь своей цели. Я получил то, чего вожделел! Сейчас я предлагаю вам, воинам Рутении присоединиться ко мне в борьбе за восстановление великого трона!

– Твой трон? Что нам до него, – возразил Александр.

– В нашей стране служит немало ваших соотечественников. Многие из них достигли великой чести. Например Элиас фон Рюйтцен, дядя короля лангобардов Ортнета.

Александр уже открыл рот, чтобы ответить Гелимеру, но здесь из темноты долетел истошный вопль Манайи:

– Вот он! Хватайте его!

Стражники-аримаспы ринулись на своего бывшего начальника, сбросившего обманную личину. Однако схватить Гелайма-Гелимера оказалось совсем непросто. Разъяренный гигант расшвырял стражников, точно котят. Он даже не достал меча, но те из аримаспов, кому достался удар могучего кулака по голове, уже не вставали.

Манайя что-то лихорадочно забормотал. Колдун выбежал в круг света, обрисованный котором и начал делать судорожные пассы руками. Гелимер в ответ издевательски захохотал.

– Не трудись, почтенный! У меня есть то, что делает твое колдовство безвредным.

В небо вновь ударил прозрачный зеленый столб. Александр понял, что Гелимер неспроста отдал ему только два смарагда. Не столь уж бесхитростен был рекс вандалов.

Тем временем Гелимер решил, что достаточно испытывал судьбу и огромными прыжками ринулся в сторону лагеря. Немедленно оттуда донеслись возбужденные крики, звон стали, потом – громкий стук копыт.