Смарагдовые звезды

– Что это?

Александр совсем не рассчитывал услышать ответ и спросил сам себя.

– Тамга.

Он круто подвернулся, раненая нога подломился, и Александр рухнул на землю. Древолюб кинулся его поднимать.

– Прости, я не подумал, что так напугаю тебя.

– Надо быть осторожнее, – недовольно бросил Александр.

– Ладно, – кротко ответил леший.

– Зачем она мне?

– О, это большая ценность. Любой аримасп, увидев ее, будет исполнять твои приказания.

– Вот уж с кем я не хочу видеться.

– Но придется.

Александр покачал тамгу на ладони.

– Так-таки любой?

– Почти всякий, – серьезно подтвердил леший. – Эта тамга – «Золотой тигр» – дает тебе права властителя области. Всего отчеканено только десять таких пластинок. Ты волен в жизни и смерти любого аримаспа, можешь приказывать десяти тысячам воинов, входить во дворец уважаемого тирана. Вот что может золотой тигр.

– Но это не самая могущественная тамга?

Леший кивнул.

– Нет, но мало кто повелевает обладателю золотого тигра. Есть еще три «Золотых дракона». «Исполнять, ибо повелеваю я сам!» – означает этот знак. Существует единственный «Алмазный единорог». «Воля неба выше воли тирана!» Но никто не знает, где он находится. Уважаемый тиран дорого дал бы за него. Он осыплет грудами золота того, кто вернет утерянного алмазного единорога.

– Очень интересно.

– Самая низшая – «Бронзовый медведь», его девиз «Выполнить и доложить». Следующий – «Бронзовый барс», «Подчинись подножию власти». «Серебряный сокол» уже много выше, «Повиноваться неукоснительно и быстро!» «Серебряный лев» – «Рука владыки направляет тебя». Твой «Золотой тигр» – «Моими устами приказывает закон». Ну, а дальше – дракон и единорог.

– Зачем мне все это?

– Я ведь обещал помочь тебе, – ответил леший. – В пяти верстах отсюда стоит большой караван аримаспов. Они возьмут тебя с собой. Но не спеши показывать тамгу, это твой последний талисман.

– Идти с аримаспами?!

– Да. И туда, куда двинутся они.

– Хорошо, – сдался Александр. – Но даже пять верст для меня сейчас слишком много.

– Кони ждут вас.

Последние сомнения Александра разрушил Ратибор.

– Я согласен, – сказал он.

Александр уже успел оценить хватку и деловитость аримаспов. Их город внушал почтение соседям, даже буйные степняки не рисковали бесчинствовать на землях аримаспов, казавшихся мирными торговцами. Караван был огромен, куда там Хасану с его верблюдом. Александр не стал даже пытаться сосчитать мулов с поклажей.

Караван расположился на отдых в леске у подножия гор, и Древолюб вывел всадников прямо к нему.

– Дальше сам не плошай! – крикнул он, вскакивая на филина.

– Прощай, – без особого удовольствия ответил Александр.

– До свидания, – поправил леший.

Филин мощно забил крыльями и пропал за вершиной холма. Александр чуть тронул поводья и направил Грома к стоянке. Буян аккуратно шагал за ним. Это был послушный крепкий гнедой конь кроткого нрава удивительно не соответствовавший своему имени. Он был настолько спокоен и невозмутим, что Александр сразу перестал опасаться за Ратибора.

Вскоре их заметили, в лагере поднялась небольшая суматоха, потом несколько всадников ринулись им навстречу.

– Мир! – немного торопливо крикнул Александр, поднимая правую руку. – Мы идем к вам с миром.

Всадники остановили крепких, но невысоких мохнатых лошадок. Да, как и обещал леший, судьба столкнула Александра с аримаспами. Однако они ничем не напоминали городских жителей. Сухие, дочерна загорелые лица; вместо пестрых шелковых халатов – простые холщовые; вместо украшений – кольчуги и шлемы. Высокий воин со шрамом на правой щеке подъехал поближе.

– Кто вы? – гортанно спросил он.

– Путники, попавшие в беду, – ответил Александр.

Воин прищурил единственный глаз.

– Вы мало похожи на путников.

– Это долгий рассказ, – уклончиво ответил Александр. – Мы просим вашей защиты и помощи.

Воин привстал на стременах и через плечо Александра внимательно поглядел на Ратибора.

– Хорошо, – кивнул он. – Я отведу вас к старшине каравана. Пусть он решает, как поступить с вами.

Старшина каравана Айзия оказался толстеньким улыбчивым человечком. Ничто не могло его огорчить. Его разговор с Александром получился коротким.

– Помочь вам? – Айзия хихикнул, точно эта мысль привела его в восторг. – Отчего же, можно. Вопрос лишь в том, сколько вы мне заплатите.

– Заплатите? – растерялся Александр.

– Конечно. Ведь как я вижу, у вас нет ни пищи, ни одежды подходящей, ничего. Кто же путешествует по Дикой Степи налегке? – Айзия снова рассмеялся. – Ваше легкомыслие выглядит просто подозрительным, не иначе вы что-то скрываете. Но я не задаю лишних вопросов. Меня интересует одно – сколько вы заплатите.

– У меня нет денег, – был вынужден признаться Александр.

– Ну-у… Тогда мы с вами не договоримся.

– Но я воин. Я помогу охранять караван. – Александр помнил наказ Древолюба: без крайней нужды не показывать тамгу.

– Ты? Охранять? – На сей раз Айзия расхохотался взахлеб. Отсмеявшись, он еще раз презрительно оглядел измученного Александра. – Любой из моих воинов опрокинет тебя одной рукой.

– Пусть попробуют.

Айзия трижды хлопнул в ладоши.

– Так и будет.

Подбежал тот самый воин, который встречал их.

– Это начальник стражи Гелайм, – сказал Айзия. – Этот витязь, – он кивнул в сторону Александра, – хочет поступить ко мне на службу стражником. Испытай его.

Гелайм даже оторопел от такой наглости. Потом просто махнул рукой.

– Не торопись, – сказал ему Александр. – Попробуй, на что я способен.

Гелайм поморщился.

– Я не хочу брать на душу грех убийства. Глупость не порок.

– Дурак, надо полагать, я? – осведомился Александр.

– Во всяком случае один из нас, – обтекаемо ответил Гелайм.

– Это оскорбление, – Александр внушительно брякнул ножнами.

Начальник стражи недовольно посмотрел на старшину каравана.

– Зачем ты втравил меня в эту историю? Можно подумать, тебе скучно, и ты ищешь развлечений.

Айзия радостно ответил:

– Он сам хочет.

– Ну, если сам… – Гелайм развел руками.

Александр изящным движением выхватил саблю. Все еще недовольный, Гелайм достал свою, резко взмахнул ею, пробуя силу. Сабля описала свистящий круг. Александр спокойно ждал.

Гелайм шагнул вперед и сделал осторожный выпад. Александр играючи отбил его. Еще выпад. Новая защита. Гелайм отступил на шаг и глянул на Александра с некоторым интересом. Новое нападение было отбито с такой же легкостью. Теперь начальник стражи принялся за дело всерьез. Два стремительных жалящих удара, перевод – и ничего… А потом Александр сам нанес удар. Сабли со скрежетом столкнулись, и в руках у Гелайма остался один эфес, лезвия как не бывало.

Он оторопело уставился на обломок, невольно попятился. Айзия хрюкнул от удовольствия. Стражник кинул Гелайму новую саблю. Но Александр, которому надоел этот спектакль, разрубил ее первым же ударом.

– Хватит! – повелительно крикнул Айзия, видя, что Гелайм намерен еще раз сменить оружие. – Достаточно.

Начальник стражи почтительно поклонился и одарил Александра таким ненавидящим взглядом, что тот сразу понял: нажил себе смертельного врага. Поражение могут простить, унижение – никогда. Гелайм сообразил, что над ним просто издевались, щадили его. Такое не забывают.

– У тебя хорошее оружие, – почмокал губами Айзия. – Можно посмотреть?

Александр качнул головой.

– Не стоит. Она не любит чужих рук.

– Колдовство? – уважительно спросил Айзия.

– Немного.

– Ну, раз нельзя, значит нельзя, – согласился старшина каравана. – Мы понимаем толк в оружии. Может продашь ее?

– Нет.

– Я заплачу хорошо, очень хорошо. За такую саблю не жалко и десяти тысяч золотых солидов.

Теперь усмехнулся Александр.

– Она будет бессильна в любых руках, кроме моих. Кузнец сделал меня хозяином этой сабли.