Смарагдовые звезды

Рысь ошеломленно взвыла, потом с характерным кашляющим звуком припала на передние лапы… Мелькнула ослепительная красная вспышка, истошный визг, шипение, запах паленой шерсти… Там, где только что сидел зверь осталась лишь выжженная проплешина диаметром около сажени.

– Вот и все, – с мрачным удовлетворением сказал Торгейр.

– Путешествие становится интересным, – хмыкнул исцарапанный Гелайм, выбравшись наконец из груды валежника.

– Уж куда, – тихо подтвердил Ингвар.

Он внимательно осмотрел покалеченного рысью воина. Когти располосовали лицо и вырвали глаза. Вони ослеп. Однако он терпеливо молчал, только иногда стирал струящуюся по лицу кровь. Ингвар посмотрел на Торгейра, на остальных воинов. Те поочередно кивнули. Ярл вытащил меч и недрогнувшей рукой воткнул его раненому выше ключицы, разрезая сонную артерию. Через пару минут раненый был мертв.

Глядя на побелевших аримаспов, ярл угрюмо объяснил:

– Он сам не захотел бы такой жизни. Быстрая смерть гораздо лучше долгой муки. И он стал бы обузой для нас.

– Проводник цел? – деловито осведомился Торгейр.

Гелайм подошел к Тайше, поднял его за шиворот, встряхнул. Князек открыл глаза.

– Жив, – брезгливо констатировал аримасп.

– Все это отлично, – сказал Ингвар, вытирая меч, – но если так и дальше пойдет, до серебряной горы вряд ли кто доберется.

– Марг-кок предупреждал вас, что чужому туда дорога закрыта, – пробормотал Тайша.

Торгейр поиграл желваками на скулах.

– Не хотел я раньше времени обнаруживать свою истинную силу, да видно придется.

– Истинную силу? – насмешливо переспросил Гелайм.

Вместо ответа Торгейр шире раскрыл глаза. Они побагровели и засветились, словно в глазницах у него оказались пышущие жаром угли. Торгейр протянул вперед обе руки и выкрикнул что-то на незнакомом никому языке. Река пламени изверглась из его глаз. Легким движением ладоней он направил поток огня на зеленую стену перед собой. Деревья затрещали, почернели и рассыпались мелким серым пеплом. Завала, преграждавшего им дорогу, не существовало. Но колдун не успокоился. Он завопил нечленораздельно, красное пламя побелело, огненая река разлилась еще шире, к небу поднялись крутящиеся дымные столбы…

– Так будет со всяким, кто посмеет встать на моей дороге, – завизжал Торгейр.

– Кто ты? – дрожащим голосом спросил Гелайм.

– Кто? – наслаждаясь произведенным впечатлением, повторил Торгейр.

– Я внук бога огня Локи, повелителя пламени Муспелла. Всякий огонь послушен мне, я могу приказывать и повелевать!

– Да, с таким попутчиком нам никто не страшен, – согласился Гелайм. Но Александр уловил в его словах не слишком прикрытую ненависть. Заметил ее и Торгейр, потому что клочок мха под ногами начальника стражи вдруг занялся чадящим пламенем. Аримасп вздрогнул, но не сдвинулся с места.

– Веди нас дальше! – приказал Торгейр мюты-коку.

– О великий, – моментально изогнулся тот, – нам лучше остановиться здесь на ночь. Впереди болото, на другом берегу которого и стоит серебряная гора. Пытаться ночью пересечь болото не следует пытаться даже внуку бога.

– Хорошо, отдыхаем, – распорядился Торгейр.

Как-то незаметно он начал распоряжаться вместо Ингвара и Гелайма. Ни тот, ни другой не протестовали, но Александр не сомневался, что они не побоятся адского пламени. Почему же они не возражают?

Переправа через болото отняла у них еще день. Да и вряд ли они вообще сумели бы добраться до противоположного берега, если бы не Торгейр. Скорее просто сгинули бы в бездонных трясинах. Но во внука Локи вселился бес упрямства. Он бросил вызов Йомалю и всем богам, живым и мертвым, лесу, болоту и всему миру.

Злобно щерясь, Торгейр выплеснул из глазниц настоящее море пламени. Едкий вонючий пар затянул все вокруг, рев огня перекрыл другие звуки. Когда Александр рискнул приоткрыть глаза, через болото пролегла… дорога! Толстая корка спекшейся грязи слабо дымилась и потрескивала, остывая, но ее жар ощущался даже сквозь толстую кожу сапог.

При виде такого чуда Тайша упал на колени и молитвенно простер руки к Торгейру.

– Великий! Позволь мне установить твою статую в городе и молиться ей. Ты велик и могуч. Ты сильнее всех наших богов.

Торгейр горделиво вскинул голову.

– Мы еще поговорим об этом, когда я растопчу вашего Йомаля.

– Так будет! – восторженно подхватил Тайша.

Гелайм стоял за спиной Торгейра, и тот не видел, что аримасп машинально ощупывал висящий на поясе кинжал. Александр подумал, что если сами боги неуязвимы для человеческого оружия, то их потомки вряд ли обладают этим волшебным качеством, и должны быть очень и очень осторожны. От предательства не спасет умение рождать пламя. А Торгейр, несмотря на бахвальство, заметно осунулся и устал.

Ингвар деловито попробовал ногой грязевую корку.

– Держит, – весело сообщил он.

На седьмой день болота, наконец, кончились. Больше не колыхался под ногами ненадежный торфяной ковер, грозящий в любую минуту порваться, не чавкала противная вязкая жижа, плюющаяся струйками гнилой воды. Вконец измученные люди вышли на пологий каменистый склон.

– Вот оно, – еле прохрипел Тайша.

– Что «оно»? – брюзгливо переспросил Ингвар.

– Это место.

– Серебряная гора? – немного оживился ярл.

– Да.

Ингвар приставил ладонь ко лбу и осмотрелся.

Цепь невысоких пологих гор, густо поросших хмурым ельником. Кое-где зеленый полог разрывают светло-серые каменные клыки, изглоданные ветром и временем. Когда отряд начал подниматься в гору, под ногами противно захрустели каменные осколки, до отвращения напоминающие старые кости. Унылая картина невольно заставляла думать о давно минувших временах. Казалось, пролетевшие над этими горами бесчисленные века вдруг обратились в камень и рухнули на землю, тяжко придавив ее. Александр кожей ощущал странное напряжение, витающее в воздухе. Остальные, похоже, испытывали нечто подобное, потому что даже бесстрашный Лютинг начал испуганно озираться и срывающимся голосом сказал:

– Найти серебряную гору, похоже, будет довольно просто. Но вот я совершенно не понимаю, как мы сможем серебро отсюда унести. Ведь если мы налегке едва пробрались, то с грузом мы просто утонем.

Хотя было заметно, что все это его не волнует. Он хотел сказать что-нибудь, чтобы только разбить пугающую тишину.

– Я не узнаю тебя, – насмешливо бросил Торгейр. – Ты ли это? В двух шагах от добычи начинаешь вдруг сомневаться и колебаться. Сейчас и смешно и глупо отступать.

Лютинг обиделся.

– Я не боюсь никого и ничего. Я готов сразиться с любым из живущих на земле и в Хель. Я готов вызвать на хольмганг даже тебя. Но я не смею поднимать меч на вечность, перед которой отступают сами боги.

Зябко ежившийся Тайша сказал:

– Нам лучше не задерживаться. Там, где болота встречаются с горами, рискованно оставаться слишком долго. Нужно двигаться, ведь демоны болот и горные духи в своей вечной борьбе могут нечаянно ударить и по нам.

Словно отвечая ему, из глубины болот долетел протяжный заунывный вой.

– Вот видите! – панически завопил перепуганный до синевы мюты-кок.

– Болотный дух учуял нас! Он идет сюда! Он съест наши души, выбросив неприкаянные тела бесконечно слоняться над гнилыми топями.

– Успокойся! – рявкнул Гелайм, хватаясь за рукоять меча. – Если он посмеет явиться сюда, мы встретим его!

И Александр в который раз удивился воинственности начальника стражи. Нрав аримаспов был ему превосходно известен. Убийство для них всегда было делом привычным и обычным, однако аримаспу в качестве оружия больше подходила чаша с ядом, а не меч. Вновь вспомнился необычный перстень Гелайма.

Конец замешательству положил Ингвар. Ярл неожиданно крикнул так, что в ушах зазвенело:

– Успокойтесь!! – Такая сила прозвучала в его голосе, что все невольно умолкли. – Нельзя терять голову в диких местах, это может кончиться только одним – бесславной и бессмысленной гибелью. Веди!