Ущелье барсов

— Тонем, дядя Коля! — растерянно закричал студент.

— Спокойно, Вася! Течь небольшая. Отливай воду чайником. Живо! Спокойный голос охотоведа подействовал на юношу, он схватил чайник и стал отчерпывать воду.

Шумел ветер, разгоняя дождевые облака. Лодка потрескивала, течь прибавлялась.

— Ветер нагнал плавучие острова и они затерли нас, как льды затирают пароходы, — мрачно и скупо объяснил охотовед.

— Как же нам теперь быть?

Николай Петрович не ответил. Наступило тягостное молчание.

Слабое течение не скоро пробьет протоки в огромном массиве тростников. Далеко ли до берега — неизвестно.

Ветер усилился, но в густых тростниках было тихо. Миллионы комаров загудели кругом. Рыбаки рассчитывали вернуться на берег к вечеру и поэтому не захватили сеток. Теперь им пришлось поплатиться за это. Только около самого костра, на дне лодки можно было спастись от комаров, но костер пришлось погасить, нужно было экономить дрова.

Ночь тянулась невыносимо долго, рыбаки по очереди отчерпывали воду и отбивались от комаров. А ветер все шумел и шумел над тростниками.

Утро не принесло ничего радостного. Измученные бессонницей и комарами, рыбаки молчали. В этот день спали по очереди, готовясь к новой комариной ночи. Вечером разожгли костер, воду из лодки отчерпывали фуражкой, пока кипятили чай.

Паренек совсем приуныл.

— Ничего, Вася, — ободрял его дядя. — Нас уже ищут, утром прилетит самолет и быстро обнаружит наш корабль…

Ночью ветер стих, однако спрессованный тростник крепко держал лодку. Прошел еще один томительный день. Без всякой надежды на спасение рыбаки готовились встретить вторую ночь.

— Продукты завтра кончатся. Что тогда? — хотел спросить Вася, но промолчал.

Над тростниками послышался нарастающий гул пропеллера. Самолет пролетел мимо, они остались незамеченными. Вася упал на мокрое дно лодки и заплакал. Дядя не успокаивал его. Он отчерпывал воду и смотрел куда-то в сторону.

Ночью снова поднялся сильный ветер. Тростники яростно зашумели.

Небо заволоклось тучами. Стало так темно, что с кормы не было видно носа лодки. Николай Петрович передал чайник Васе и, уже не чувствуя укусов комаров, уснул.

Очнулся он от громкого окрика.

— Что? — спросонья воскликнул охотовед, быстро поднимаясь.

При свете разгоравшейся зари сверкало большое плесо чистой воды. В нескольких направлениях вглубь тростников шли проточки. Ветер дул с большой силой с другой стороны и отодвинул плавучие тростники. Рыбаки бросились к веслам, и лодка легко заскользила по воде.

Солнце только что начало подниматься, когда они услышали гул мотора. Высоко в небе показался самолет. Их искали теперь с большой высоты. Пилот заметил лодку, спикировал над ней и, переваливая машину с боку на бок, полетел к берегу, приглашая рыбаков следовать за ним.

ТАИНСТВЕННЫЙ СВЕТ

Инженер-геолог с двумя проводниками медленно ехал по узкой тропе в горах Тянь-Шаня. В кожаной куртке, с ружьем за плечами геолог легко сидел в седле и на ходу то и дело осматривал в бинокль крутые склоны гор, что-то записывая в блокнот.

Солнце опустилось к вершинам гор. Наступал вечер. Но еще не менее часа можно было продвигаться вперед. Однако проводники неожиданно остановили лошадей и слезли, собираясь снимать вьюки.

— В чем дело? Что за остановка?! — удивленно спросил инженер, подъезжая к проводникам.

— Нельзя дальше ехать, Иван Дмитриевич! — неуверенно произнес один из проводников.

— Но почему же?

— Впереди тропа идет по карнизу глубокого ущелья. Там в скале есть пещера. Всю ночь иногда в ней горит голубой огонь. Вдруг ночь захватит нас там. Тогда — беда! Какое-нибудь несчастье случится с нами. Нельзя попадать под голубые лучи пещеры… Здесь ночуют все, если солнце начинает опускаться! — взволнованно говорил проводник, показывая на многочисленные остатки костров около того места, где они остановились.

Руководитель отряда пытался спорить, но вскоре понял, что никакие уговоры не помогут и начал расседлывать лошадь.

— Но в чем же все-таки дело? — размышлял Иван Дмитриевич, сидя на камне, пока проводники спутывали коней и разводили костер. — Что за таинственный свет из пещеры?

И он решил во что бы то ни стало взглянуть на этот голубой свет.

За ужином он подробно расспросил проводников, как пройти к пещере.

Когда начало темнеть, встал и взял ружье. Проводники испуганно переглянулись.

— Пойду взгляну, что это за голубая пещера, — сказал он, закуривая.

Проводники сразу вскочили на ноги и стали просить его не делать этого. Они умоляли пожалеть их детей, скот. Один даже снял шапку. Ссориться с людьми, с которыми придется жить в горах все лето, было неразумно. Иван Дмитриевич сел и положил ружье. Проводники успокоились.

Среди ночи он проснулся. Ночь стояла темная. Костер давно погас. Где-то невдалеке фыркали спутанные кони.

Оба проводника мирно спали по обе стороны от него. Это было странно: прошлые ночи проводники спали отдельно.

Он чиркнул спичкой и взглянул на часы. Был час ночи.

При свете угасающей спички инженер заметил какую-то черную линию поперек своего одеяла. Протянув руку, он нащупал веревку.

Инженер улыбнулся наивной хитрости спутников: они перекинули через него веревку и легли на ее концы, чтобы начальник не пошел ночью в ущелье.

Иван Дмитриевич осторожно выскользнул из-под одеяла, натянул сапоги, взял ружье, но патронташ оказался в сумке под изголовьем у одного из проводников.

Пришлось положить ружье обратно. Да и зачем ему ружье? Он же не собирается стрелять по голубой пещере.

Через несколько минут инженер был в ущелье. Идти в темноте приходилось осторожно. Тропа пролегала по карнизу над пропастью. Где-то глубоко внизу шумела речка. Теплая летняя ночь была полна звуков. Среди скал зловеще ухали филины. Нескончаемую трель тянул козодой.

Вдруг сверху посыпались мелкие камешки. Иван Дмитриевич вздрогнул. Кто-то быстро бежал по склону.

Раздался короткий глухой рев.

«Наверное, это дикий козел…» — подумал он.

Уже полчаса пробирался инженер, но никакой светящейся пещеры не было видно. Ясно, что он, как мальчишка, поверил сказке. Рискуя в любую минуту оступиться в темноте и полететь вниз, он все же шел вперед: дело начато, надо довести его до конца.

Неожиданно впереди показался тусклый свет. Иван Дмитриевич остановился. Неужели это таинственная голубая пещера?

На той стороне ущелья из-за края скалы разливалось слабое сияние.

Инженер осторожно двинулся вперед, боясь, как бы кто не услышал его шагов.

Вот и скала. Тропа делает резкий поворот. Как назло, из-под ноги вывернулся камешек и покатился вниз. Человек замер на месте.

Но свет горел по-прежнему и уже близко, где-то за поворотом. Обогнув его, Иван Дмитриевич остановился, пораженный: на той стороне ущелья, в черном обрыве горы, горел голубой мертвенный свет.

Долго стоял инженер, теряясь в догадках: подойти ближе к источнику света было невозможно.

Решив во что бы то ни стало утром разгадать тайну, он вернулся на стан и тихонько, чтобы не разбудить проводников, залез под одеяло.

Утром проводники стали собираться к отъезду, но, к их удивлению, начальник объявил, что сегодня они дальше не поедут.

Днем проводники согласились показать Ивану Дмитриевичу таинственную пещеру.

Когда обогнули вторую скалу, проводник остановился и показал пальцем как раз в том направлении, где ночью инженер видел голубой свет. Там чернела пещера. Огромная птица сидела перед входом в нее.

Инженер тщательно рассмотрел птицу в бинокль, увидел длинную бороду под клювом и понял, что это бородач-ягнятник — крупнейший хищник, превышающий размером даже орла-беркута.

Снизу пещера совершенно недоступна: вход в нее был над пропастью. Иван Дмитриевич решил попытаться спуститься сверху на длинной веревке.

Он молча повернул назад. Проводники пошли за ним.