Охота на 'Икара'

- Ушли благополучно, - пробормотал Иксиль.

Но он поторопился. Только я перевел дыхание, как палуба под ногами изрядно накренилась.

- Ревс ? - рявкнул я.

- Ионный пробой, - ответил он. - Половина настроек сбита. Придется глушить гипердрайв.

- Ладно, отключай его, - ответил я, отдавая системе соответствующие команды со своего пульта.

Звезды на моих экранах внешнего обзора появились снова, но теперь поблизости не наблюдалось ни планеты, ни солнца. Я быстро просканировал окружающее пространство, но сделал это чисто рефлекторно: краткий гиперпространственный скачок выбросил нас где-то у черта на рогах, за много световых лет от обитаемых планет. И пока мы пребывали в этом "нигде", никаких внешних опасностей нам не угрожало.

- Есть, гипердрайв мы заглушили, - доложил минутой позже Никабар.

- Повреждения?

- На первый взгляд - ничего серьезного, - ответил он. - Несколько предохранителей полетело, возможно, придется заменить один-два трубопровода, но я видел, запчасти имеются. И конечно, калибровать все придется заново. Времени займет много, но ничего особо сложного.

- Иксиль тебе поможет, - ответил я, переводя все системы управления в ждущий режим.

Нет смысла оставлять их включенными, раз уж мы все равно застряли.

- Это может подождать, - сказал Никабар. - Ты обещал рассказать мне позже, как тебе удалось увернуться от ионных пушек. Считай, что "позже" уже настало.

Я с досадой поморщился, но возразить было нечего. Пора ввести остальных в курс дела и сообщить, на чем же все-таки мы летим.

- Хорошо, так и буду считать, - согласился я, вызывая по интеркому все отсеки. - Всем выключить свои рабочие посты и собраться в кают-компании. Есть разговор.

Команда слушала меня в гробовом молчании, все сидели, будто слегка пыльным мешком пришибленные, пока я не изложил всю историю

- Ну, почти всю. Я не сказал, кто такая на самом деле Тера. Умолчал я и о том, что Камерон - он же Алекс Бородин - был нашим пассажиром до самой посадки на Потоси. Я также не стал рассказывать о роли Теры в инцидентах, над которыми я долго ломал голову. Поскольку большая часть происшествий была известна только нам с Иксилем, пропускать пришлось не так уж много.

Не стал я упоминать и о смерти Джонса, списав это на несчастный случай. Если объявить группе подозреваемых, что один из них убийца, можно посеять подозрительность и раздоры, а для меня сейчас главным было доставить "Икар" на Землю, и нужно было, чтобы вся команда работала сплоченно. Выяснить, кто убил Джонса, можно будет и потом.

Пока все остальные были заняты тем, что ошалело моргали, переваривая новости, Тера старательно сверлила меня угрожающим взглядом - видно, сердилась, что я не посоветовался с ней, прежде чем раскрывать всем нашу великую тайну. Я вполне мог понять ее возмущение, но если бы я посоветовался с Терой, она наверняка была бы категорически против. И тогда мне пришлось бы открыто пойти ей наперекор, что разозлило бы ее куда больше.

Что непосвященные члены экипажа после моего краткого доклада впали в ступор - это еще очень мягко сказано. А вот что они немедленно преисполнились недоверия - так в самую точку.

- Маккелл, не держи нас за идиотов! - фыркнул Шоун, когда я закончил. Таинственная технология неизвестной цивилизации? Не грузи вакуум!

- И за нами охотится все паттховское племя? - добавил Эверет, скептически качая головой. - В самом деле, Маккелл, за все это время ты мог бы придумать что-нибудь более убедительное.

- Я и не думал, что вы поверите мне на слово, - ответил я, взглянув на Иксиля. - Инструменты принес?

Без лишних слов он продемонстрировал отвертку, которую прихватил из механической мастерской. Так же молча каликси прошел в угол комнаты отдыха и снял одну из панелей внутреннего корпуса.

Все по очереди стали спускаться в межкорпусное пространство, чтобы испытать действие загадочного гравитационного поля на себе. Одним потребовалось больше времени, другим - меньше, но по окончании экскурсии неверующих уже не осталось.

И вдобавок, между нами говоря, они еще и перепугались до судорог.

- Бред какой-то! - заявил Эверет, понуро ища утешение в изрядной порции виски. Выбравшись из межкорпусного пространства, каждый тут же наливал себе выпить. - Бред. Это работа для профессионалов, а не для горстки безработных космолетчиков, подобранных на улицах Меймы.

- Поверь, я бы тоже предпочел, чтобы вместо нас на борту бы взвод морской пехоты, - чистосердечно признался я. - Но их здесь нет. Зато есть мы.

- Думаю, всем ясно: как только паттхи сцапают нас, можно смело писать завещание, - мрачно проговорил Никабар, уставившись в собственный стакан. Они ни за что нас не отпустят. Мы слишком много знаем об этом корабле.

- А что мы знаем? - возразил Шоун, нервно барабаня пальцами по крышке стола. - Нет, я серьезно, что? Маккелл сказал, что это гипердрайв неизвестного типа, оставшийся от древней цивилизации. А с каких это пор капитан у нас заделался экспертом в области неизученных технологий?

- Нет, возможно, капитан прав, - возразил Чорт, прежде чем я успел что-либо ответить. - Ранние модели гипердрайва, разработанные Круеа, имели очень похожую конструкцию из двух смежных сфер, одна из которых играла роль объемного резонатора. Только, конечно, они были намного меньше.

- Ага, и что, они работали? - усомнился Шоун. - В жизни не слышал о подобных конструкциях.

- Это еще не значит, что они никогда не использовались, - проворчала Тера. - Только потому, что ты никогда не слышал об этом.

Шоун злобно воззрился на барышню и явно собирался что-то возразить, но тут вмешался Никабар. Его властный сержантский тон пресек склоку в зародыше:

- Конструкции из двух сфер работали превосходно. Широкого применения они не получили лишь потому, что лента Мебиуса более стабильна.

- Ничего себе! - обиженно засопел Шоун. - Нестабильный гипердрайв. Только этого нам не хватало. И всей Спирали заодно.

- Да не в том смысле нестабильный! - принялся втолковывать Никабар, начиная заводиться. - Просто теоретически при предельных нагрузках частота колебаний может резко возрастать, вот и все. Шоун фыркнул.