Страница 20 из 29
Худой его первым и заметил. Задержав в руке картинку, уже готовую было упасть на кучу «битых», бандюк окинул его недовольным взглядом и неприветливо спросил:
— Чего тебе, усохни корень?
«Жила!» — мгновенно определил Благуша, потея от испуга как хрюндель на зерцалопеке.
Тут и остальные повернули к нему лица. Смотрители нахмурились (как же, прервал игру, как всегда, на самом интересном месте), ватаман же глянул пристально, изучающе, шевельнув гигантскими усищами, как невиданно огромный таракан.
— Да вот, кипяточку хотел, — не совладав с собой, проблеял Благуша дрожащим голосом, уже сообразив, что смотрители с бандюками крепко забратались, раз двигают без страха такими ставками.
— Позже, песок в колеса, — ответил смотритель-манг, явно его узнав. — Любишь ты коняг гнать, слав, все куда-то торопишься. Водица в котле еще не закипела, обожди с полчасика.
— Нет проблем. — Благуша с готовностью кивнул головой и отступил, желая немедленно сгинуть с этого места, пока ватаман не провертел своими злыми глазками в нем Дырку. — Зайду позже, оторви и выбрось!
И обмирая сердцем, двинулся прочь.
— Эй, куда ты? — донесся голос смотрителя. — Тебе же в другую сторону, песок в колеса!
— Да я это... приятель тут у меня должен ехать, пойду проведаю. А после и за чайком, на обратном пути...
— А-а...
Фу-ух, выкрутился!
«Молодец, слав», — похвалил себя Благуша, нервно стискивая зубы и ускоряя шаг. А то открутили бы башку, как пить дать, особенно этот, ватаман, оторви и выбрось... Как усищами-то шевелил своими рыжими да глазом черным зыркал, словно тараканище перед завтраком... А смотрители ну мерзавцы. В картинки ведь как со своими старыми приятелями режутся... Да ежели он из-за бандюков своих бабок лишится, без которых добраться домой попросту невозможно, тем более добраться вовремя, то можно сразу головой под Махину. Без Милки ему и жизнь не мила. Впрочем, грабить все едино всех будут.
Как ни странно, эта мысль Благушу почему-то немного успокоила.
Все, смотрителей можно в расчет не брать, они с бандюками заодно. Одна надежда — на махиниста, в честность коего Благуша верил слепо и свято, а почему — и сам толком сказать бы не смог. Может, просто уважал человека, разговаривающего с этаким чудом, как Махина, на «ты»?
Отгоняя неприятные мысли и не забывая внимательно посматривать по сторонам (где же пятый бандюк, Пивень? — грызло беспокойство), Благуша быстро прошел в конец вагона, снова миновал тамбур, уже без приключений, а затем вступил в последний вагон перед Махиной — каморный, предназначенный для самых богатеньких.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ,
отсутствующая по причине несчастливой нумерации
Благами намерениями вымощена дорога в ад?
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ,
где на Выжигу продолжают сваливаться непрошеные беды
Не бывает так плохо, чтобы не могло быть еще хуже.
— Цып-цып-цып... Иди сюда, хороший, зерна дам... А, паскуда! Поймаю, ноги твои голенастые повыдергиваю!
Выжига в сердцах плюнул в строфокамила. Естественно, не попал. Хитрая бестия отбежала еще дальше. Подвернулся бы какой камень под руку — запустил бы, честное слово. Да где тут камням быть, степь кругом гольная да перекатная, не считая этой рощицы приозерной...
Он пытался поймать строфокамила уже битый час или около того — наручная клепсидра при падении разбилась вдребезги, и проклятая ящерица попросту сбежала в озеро, еще бы, там ей куда вольготнее будет, чем в стеклянной тюрьме. Уж и утренний туман успел сойти-растаять, и Небесное Зерцало засветило ясно, по-дневному, согрев озябшее за ночь тело, а бегунок все не давался ему в руки. Выжига уже устал ругаться, от злости все свои усы поиздергал. И строфа, и строфника по сто раз проклял... А как заливал, перхун старый! Что камил приучен не убегать от наездника ни при каких обстоятельствах, что всегда будет рядом, и ежели он, Выжига, захочет размяться в пути, то может слезть с него без опаски... Оно и видно, песий хвост, что не убегает. Конечно, не убегает. Просто кругами бегает. Издевается, куриц недоклеванный. Видок его, Выжиги, что ли, не нравится? Понятно, при таком падении весь потрепанный и взъерошенный, в нескольких местах одежда клочьями висит, ну и что с того?
— Какое тебе дело, птица, до моего вида — устало пробормотал Выжига. — Твое дело меня везти!
— Кря? — Камил остановился шагах в десяти и, повернув голову боком, вопросительно уставился на человека темным блестящим глазом.
— Я тебе сейчас дам «кря», — пообещал Выжига угрюмо. — Я тебе сейчас такое «кря» дам, что всем «крякам кря» будет, на всю жизнь запомнишь, песий хвост!
— Кря? — переспросил камил и на всякий случай отбежал еще на несколько шагов.
Нет, ну точно издевается.
Выжига медленно пошел следом, стараясь не делать резких движений, чтобы лишний раз не пугать бестолковую птицу. Маршрут уже был изучен до мелочей, все кочки, кусты и ямки ноги знали наизусть. Строфокамил упрямо бегал кругами вокруг опоясавших озеро зарослей ивняка, словно ему медом тут было намазано. Впрочем, пусть лучше так бегает, чем по степи. Здесь хоть водица рядом...
— Цып-цып-цып, иди сюда, птичка. — Незадачливый торгаш снова попытался взять птицу лаской и пошел вперед, вытянув руку щепотью, словно перебирал зерно. Но поневоле начал повышать голос, и ласка перешла в злость. — Иди, иди ко мне, дура, я тебя накормлю, к седлу мешок с зерном приторочен, пока не подойдешь, голодной будешь ходить, паскуда длинноногая!
Камил снова отбежал, не спуская с него подозрительного взгляда.
— И я тоже буду голодным, — остановившись, пробормотал Выжига себе под нос, мрачно глядя на белоперого мучителя. — Вся жратва в котомке. Цып-цып-цып-цып...
Строф почесал клювом спину, помахал недоразвитыми крылышками, разминаясь, поискал что-то в траве, демонстративно делая вид, что кроме него тут на всю степь более никого нет.
Зерцало начало припекать. Выжига расстегнул измятый ночными приключениями армяк донизу, распахнул, вздохнул полной грудью. Вот так-то лучше, ветерок снова показался освежающим. Может, пойти выловить свой кусок долгольда из озерца, а птица пусть пока успокоится? Да как это сделать? Раздеваться же придется, в водицу лезть. Ледяную. Брр-р... Пес с ним, с этим льдом. Напиться и так можно, прямо с берега... Лучше птицу поймать.